BOILEAU

Nicolas Boileau Despréaux naquit à Paris le T' novembre 1636, de Gilles Boileau, greflfier delà grand'chambre , et d'Anne de Nielle, sa seconde

femme. Sa famille était noble, ancienne même, et connue dès le xiv* siècle. 11 fut, dans ses premières années^ le contraire de ces petits prodiges de Fenfance, qui souvent, dans Fâge mûr^ sont à peine des hommes ordinaires ; il paraissait pesant et taciturne, ce qui faisait dire à son père, en le comparant à ses autres enfants : « Pour celui-ci, c'est un bon garçon qui ne dira jamais de mal de personne. x> Tous ses fils, en effet, marquaient des talents précoces et semblaient promettre d'être de grands hommes ; le seul Nicolas Boileau ne promettait rien et a tenu ce que promettaient ses frères.

Il embrassa d'abord la profession d'avocat ; mais Fanecdote suivante peut faire juger de son goût pour le métier auquel ses parents voulaient le contraindre. Son beau-frère, greffier du Parlement, Favait pris chez lui pour le former au style de la procédure, dont la barbarie devait paraître bien rebu* tante à un jeune homme nourri de Cicéron et de Démosthène. Le greffier avait un arrêt à dresser dans une affaire importante ; il le composait avec enthousiasme et le dictait avec emphase à Despréaux, bien satisfait de la supériorité de son ouvrage. Celui-ci terminé, il se tourna vers son secrétaire et lui dit de lui en faire la lecture ; mais le secrétaire s'était endormi et avait à peine écrit quelques mots du chef-d'œuvre. Outré d'indignation, le greffier renvoya D^préaux à son père, en plaignant ce père infortuné d'avoir un fils imbécile, et en l'assurant que ce jeune homme sans émulation.

âan^ ressort et presque sans instinct, ne serait qu!uk sot tout le reste de sa vie»

Boileau passa ensuite des épines de la jurispruv dende aux chicanes de la théologie scolastique. H lutta ainsi pendant quelques années contre la nature, frappant à toutes les portes quelle avait fermées pour lui. Enfin, il devint ce qu'elle voulait : il fut poète ; et , comme pour démentir la prédiction de son père, il débuta par des satires. En 1666, partiirent les premières. Elles eureat un succès pro(figieux, mais elles furent en même temps déchirées avec fureur par les auteurs que le jeune poète avait critiqués. Boileau répondit à tous leurs reproches dans sa IX'' satire, à son esprit. C^est son chefd^œuvre. Le sel des Proinncicdes et des bonnes comédies de Molière y est ré|:>andu. Sous le masque de Tironie, la satire la plus vive est cachée, et, tout en feignant de railler, Fauteur enfonce un poignard qu'on ne peut plus retirer. Cette pièce a été mise au-dessus de celles qui F avaient précédée : la plai* santerie y est plus fine, plus légère et plus soutenue. Les premières, quoique pleines d'élégance, de justesse et d'énergie, renferment cependant des morceaux faibles. On est également fâché d'y trouver, à côté de la critique des livres, celle des personnes ; de là les violentes réclamations auxquelles ces satires put donné lieu.

Boileau n'en continua pas moins la guerre qu'il avait entreprise contre Ja médiocrité ; mais, heureusement pour sa gloire, il ne s'y borna pas. Il sentit

que rhorineur de foudroyer de mauvais écrivains est aussi mince que triste. Il fît alors ces belles Epttres y où il a su entremêler, à des louanges finement exprimées, des préceptes de littérature et de morale rendus avec la vérité la plus frap* pante et la précision la plus heureuse; son Lu" irin^ 0Ù9 avec si peu de matière, il a répandu tant de variété, de mouvement et de grâce ; enfin son Art poétique^ qui est dans notre langue le code du bon goût, comme celui d^Horace Tétait chez les Latins ; supérieur même à celui dHorace, non-seulement par Tordre si nécessaire et si parfait que le poëte français a mis dans son ouvrage, et que le poëte latin semble avoir négligé dans le sien, mais surtout parce que Despréaux a su faire passer dans ses vers les beautés propres à chaque genre dont il donne les règles.

Nous ne déciderons pas si l'auteur de ces chefsd'œuvre mérite le titre d'homme de génie qu'il se donnait sans façon à lui-même ^ et que dans ces derniers temps quelques écrivains lui ont peut* être injustement refusé ; car, n'est-ce pas avoir droit à ce titre que d'avoir su exprimer 'en vers harmonieux , pleins de force et d'élégance , les oracles de la raison et du bon goût , et surtout d'avoir connu et développé le premier, en joignant Texemple au précepte, l'art si difficile et jusqu'alors si peu connu de la versification française? Avant Despréaux , il est vrai , Malherbe avait comniencé à démêler ce secret-, mais il n'en avait deviné qu'une

partie et avait gardé pour lui seul ce qu'il en savait ; et Corneille, quoiqu'il eût fait Cinna et Polyetictey n'avait de secret que son instinct, et n'était plus Corneille dès que cet instinct l'abandonnait. Despréaux a eu le mérite rare, et qui ne pouvait appartenir qu'à un homme supérieur, de former le premier en France, par ses leçons et par ses vers , une école de poésie. Ajoutons que , de tous les poètes qui Font précédé ou suivi, aucun n'était plus fait que lui pour être le chef d'une pareille école. En effet, la correction sévère et prononcée qui caractérise ses ouvrages le rend singulièrement propre à servir d'étude aux jeunes élèves en poésie. C'est sur les vers de Despréaux qu'ils doivent niodeler leurs premiers essais^ pour se plier dé bonne heure à cette correction nécessaire et qui n'exclut pas le génie; comme les jeunes peintres , pour acquérir la précision et la pureté du dessin, doivent se former sur dés figures dont les contours soient austères et les muscles vigoureusement accusés.

Les belles productions de notre poète n'avaient pas tardé à attirer sur lui l'attention de la cour. Louis XIV le fit venir pour entendre de sa propre bouche quelques morceaux de son Lutrin. Lorsqu'il en fut à la comparaison de Titus, si bien rendue dans son épître, le roi se leva avec enthousiasme en lui disant : a Voilà qui est très-beau! cela est admirable! Je vous louerais davantage si vous ne m'aviez pas tant loué. Je vous donne une pension de 2,000 livres, et je vous accorde le privilège pour l'impression de

tous vos ouvrages. » On mit par son ordre, dans ce privilège, « qu'il voulait procurer au public, par la lecture de ces ouvrages, la même satisfaction quUl en avait reçue^». Ce prince ajouta à ses bienfaits celui de choisir leur auteur pour écrire son histoire, conjointement avec Racine. Historiographe, ce titre appelait souvent Boileau à la cour; il y parut, mais sans rien changer à la franchise de son caractère, franchise qui allait même parfois jusqu'à la brusquerie. Le roi lui demandant un jour quels auteurs avaient le mieux réussi dans la comédie : « Je n^en connais qu'un , répondit le satirique, c'est Molière ; tous les autres n'ont fait que des farces, comme ces vilaines pièces de Scarron. » Une autre fois, déclamant contre la poésie burlesque devant le roi et Mme de Maintenon ; « Heureusement, dit-il, ce goût est passé et on ne lit plus Scarron , même en province. » Âpres la mort de son ami Racine, Boileau ne parut plus qu'une seule Ibis à la cour pour prendre les ordres du roi sur son histoire. « Souvenez-vous, lui dit le prince, que j'ai toujours une heure par semaine à vous donner quand vous voudrez venir. « Cette protection que lui accordait le monarque lui fut utile lorsqu'il voulut fermement entrer à l'Académie française. Les fréquents traits de satire qu'il s'était permis contre plusieurs des membres de-cette Compagnie lui eu avaient dès long-temps fermé les portes. À Tâge de quarante-sept ans, ayant produit tous ses chefs-d'œuvre, il n'en était pas encore ; mais le monarque désira que chacun fit taire IV. â9

son ressentiment : Despréaux y fut reçu le 3 juillet 1684. Le roi dit aussitôt (|i«e « ceoboÎK lui était trèsagréable et serait généralement approuvé. Vous, pourriez, ajouta -t-il, recevoir incessam:a»ent La Fontaine, il a promis d'être sage ». Mais jusque-là et dans les six mois qui s'étalent écoulés d'iine élection à l'autre, «le roi, rapporte d'Olivet, n'avait laissé qu'à peine entrevoir son inclination , parce qu^il s'était fait une loi de ne prévenir jamais les suffrages de r Académie ». « Nous avons connu des rois qui étaient moins délicats en cela que Louis XIV », remarque M. Sainte-Beuve.

Boiieau était déjà de l'Académie des inscriptions de par la Traduclion de Longin^ une des meilleures que nous ayons, et i! fut pour ces deux sociétés une , excellente acquisition. Non-seulement il leur donnait un nouveau lustre, mais elles y gagnaient un membre plein de zèle, de dévouement et du commerce le plus agréable. Quoique d'une humeur brusque et sincère, il portait rarement daus le monde la causticité de ses écrits ; sa conversation était douce, et n'avait, comme il le disait lui-même, <c ni ongles ni griffes ».

Des actions de générosité bien connues, et les secours qu'il prodiguait aux familles indigentes, ont fait dire de lui « qu'il n'était cruel qu'en vers ». Son respect pour la religion était pur et sévère. Il détestait les impies, et, dans ses productions, il n'a laissé échapper aiicune occasion de l^s rendre ridi* cules, surtout ceux qui, inca|mbles même d'une

mauvaise logique^ mettent h Tincrédulité plus de prétention que de bonne foi, et « dans lesquels, disait-ily Terreur est encore moins un malheur qu'une sottise ». Aussi mourut-il en chrétien, nous voulons dire en poëte chrétien, car il parla en vers jusqu^à son dernier soupir. Lorsqu^on lui demandait ce qu'il pensait de son état, il répondait par ce vers de Mal-

Un instant avant d'expirer,^ ^ vit entrer un de ses amis : a Bonjour et adieu, lui dit-il f roidetneoi^ ; Fadieu sera bien long, o Racine, mourant, lui avait fait les adieux les plus tendre^ : a Je regarde commç tua bonheur pour moi de mourir avant v€us d, lui avait dit ce père de famille qui laissait cinq enfai»t9.

fioii^u De^préaux mourut d'une hydropisie de pc^rine, le 1 1 mars 1 7 1 1 , à Tâge de soixante^cinq ans^ en léguant presque tout son bien aux pauvres. Son convoi fut suivi d'un graad nombre de person^- ^nesj c^ qui fit dire à une femme du peuple : a ^1 avait donc bien des amis ? on assure cependant qu'il. 4Ksait du mal de tout le monde, v