BOSSUET

jACQUEs-BiiTiGNE BossuET, naquit à Dijon le 27 septembre 1 627, d'une famille distinguée de Bourgogne. Tout jeune encore, il se distinguait déjà par une capacité surprenante de mémoire et d'entendement. Placé chez les jésuites, il se livra à l'étude avec Favidité d^un génie naissant, qui saisissait et dévorait tout. Comme il se destinait à l'état ecclésiastique, il embrassa toutes les études qu^il crut nécessaires ou simplement utiles à cet important ministère, depuis la lecture de la Bible, jusqu'à celle des auteurs profanes, et depuis les Pères de l'Église, jusquVux théologiens de Fécole et aux écrivains mystiques. Le goût vif et Tespèce de passion qu'il prit pour les livres sacrés, annonçait à la religion le prélat qui devait la prêcher avec le zèle des apôtres et la célébrer avec Féloquence des prophètes : la suite de son admirable vie l'a prouvé.

Bossuet vint à Paris pour la première fois en

1642. Entré en philosophie au collège de Navarre, il y brilla dans les thèses et les actes publics. « Il fut un prodige et un ange, a dit M. Sainte-Beuve, avant d^étre cet aigle que nous admirons, jo II fut présenté comme tel aux beaux esprits de l'hôtel Rambouil» let. S'y trouvant un soir devant une assemblée nombreuse et choisie, on lui demanda un sermon sur un sujet qu'on lui donna : il le fit aussitôt, et comme sHl se fût dès longtemps préparé. Bossuet comptait alors seize ans, et il était onze heures du soir; aussi, Voiture, qui ne laissait jamais passer Toccasion de dire un bon mot, s'écria-t-il qu'il n'avait jamais entendu prêcher « si tôt, ni si tard ».

De temps en temps, il se retirait à Metz ; là, il se reposait dans Tétude, et dans une vie plus sévère, et qui lui convenait dsivantage, des succès et des triomphes de Paris. Il y devint successivement sousdiacre, diacre, archidiacre et prêtre (1652). C'est là qu'il prêcha ses premiers sermons et ses premiers panégyriques. Il y fit aussi ses premières armes de controversiste contre les protestants qui abon* daient dans cette province , et il eut le bonheur d'en ramener plusieurs à la religion catholique. Ces succès eurent de l'éclat. On l'appela à Paris, pour y remplir des chaires plus brillantes. Anne d'Autriche, son admiratrice, lui fit donner, à Tâge de trentequatre ans, l'Avent de la cour en 1661 et le Carême en 1662. Quand Louis XIV entendit pour la première fois Bossuet, il partagea aussitôt l'admiration de 1*^ reine^mère pour le jeune prédicateur, et eut

envers lui un ptH^cédé délicat et bien digne de son caractère : il fit écrire au père de Bossuet, à Metz^ pour le féliciter cPaPoir un tel fils.

Le ton de la chaire changea dès que Bossuet ];f parut. A un mauvais goût qui, trop souvent, la dé<» gradait, il substitua la force et la dignité qui con* vient à la morale chrétienne. Il ^'écrivait point ses sermons, ou plutôt il ne les écrivait qu'en raccourci et comme en idée ; il se contentait de méditer pro* fondement son sujet et d^en jeter les principaux points sur le papier. Il écrivait quelquefois les unes auprès des autres différentes expressions de la même pensée, et, dans la chaleur de Faction, il se saisissait en courant de celle qui s'offrait la première à Timpétuosité de son génie. Cette fécondité pleine de chaleur et de verve, qui. dans le lieu où il était, ressemblait à Pinspiration , subjuguait et entraînait ceux qui Técoutaient. Un de ces hommes qui font parade de ne rien croire voulut l'entendre ou plutôt le braver. Trop orgueilleux pour s'avouer vaincu, mais trop juste pour ne pas rendre hommage à un grand homme ; « Voilà, dit-il en sortant, le preiîiier des prédicateurs pour moi ; car c'est celui par lequel je sens que je serais converti, si j'avais à Têtre. »

Son Carême de 1666 et son Avent de 1668, prêches pour confirmer le maréchal de Turenne, nouvellement réuni à l'Eglise catholique, lui valurent l'évêché de Condom. Le roi le chargea ensuite de l'éducation du Dauphin (1670). Alors, ne croyant pas pouvoir garder une épouse avec laquelle il ne

vivait pas, il se démit de l'éviîché de Condom. Ce fut vers ce temps qu'il prononça V Oraison funèbre de Madame, morte si subitement, au milieu d'une cour brillante dont elle ëtait l'ornement et les délices. Personne ne savait mieux que lui l'art de faire passer avec rapidité, dans l'âme de ses auditeurs, le sentiment profond dont il était pénétré, et l'on s'en aperçut en l'entendant prononcer ce chef-d'œuvre. A ces paroles, que tout le monde sait : « O nuit désastreuse, nuit effroyable ! où retentit tout à coup, comité un éclat de tonnerre, cette étonnante nouvelle : Madame se meurt ! Madame est morte ! » toute la cour fondit en larmes. Le pathétique et le sublime éclatent également dans ce discours. On trouve une sensibilité plus douce, mais moins sublime, dans les dernières paroles de V Oraison funèbre du grand Condé. Ce fut par ce beau discours que Bossuet termina sa carrière oratoire. « Il finit par son chef-d'œuvre, dit d'Alembert,. comme auraient dû faire beaucoup de grands hommes, moins sages ou moins heureux que lui. o — « Prince, dit-il en s'adressant au héros que la France venait de perdre, vous mettez fin à tous ces discours. Au lieu de déplorer la mort des autres, je veux désormais apprendre de vous à rendre la mienne sainte ; heureux si, averti par ces cheveux blancs du compte que je dois rendre de mon administratioUf je réserve au troupeau que je dois nourrir de la parole de vie, les restes d'une voix qui tombe et d'une ardeur qui s'é- • teint ! » La réunion touchante que présente ce ta-

bleau d'un grand homme qui n'est plus et d^un autre grand homme qui va bientôt disparaître, pénètre Tàme ci'une mélancolie douce et profonde, en lui faisant envisager avec douletir Téclat si vain et si fugitif des talents et de la renommée, le malheur de la condition humaine et celui de s^attacher à une vie si triste et si courte.

On a dit que Bossuet n'avait ni supérieurs ni égaux dans Toraison funèbre, et on l'a dit avec raison. Toutes celles qu'il a prononcées portent Tempreinte de Tâme forte et élevée qui les a produites. Toutefois, si dans ces admirables discours, Téloquence de l'orateur n'est pas toujours égale, s'il parait même s'égarer quelquefois^ il se fait pardonner ses écarts par la hauteur immense à laquelle il s' enlève. On sent que son génie a besoin de la plus grande liberté pour se déployer dsins toute sa vigueur, et que les entraves d'un goût sévère, les détails d'une correction minutieuse et la sécheresse d'une composition longtemps travaillée, ne feraient qu'énerver cette éloquence brûlante et rapide. « Son audacieuse indépendance, qui semble repousser toutes les chaînes, dit d'Alembert, lui fait oublier la no blesse même des expressions ; heureuse négligence, puisqu'elle anime et précipite cette marche vigoureuse où il s'abandonne à toute la véhémence et l'énergie de son âme ! on croirait que la langue dont il se sert n'a été créée que pour lui, qu'en parlant même celle des sauvages il eût forcé l'admiration, et qu'il n'avait besoin que d'un moyen, quel#

qu'il fût, pour faire passer dans l'âme de ses auditeurs tonte la grandeur de ses idées. »

Appelé à diriger l'éducation d'un prince destiné à gouverner la France, Bossuet écrivit pour lui le Discours sur F histoire unii^erselle. On ne peut se lasser d'admirer dans cette œuvre, si digne de ses précédents ouvrages, la rapidité avec laquelle il décrit Félévatiôn et la chute des empires, les causes de leurs progrès et celle de leur décadence, les desseins secrets de la Providence sur les hommes, les ressorts cachés qu^elle fait jouer dans le cours des choses humaines. C'est un spectacle des plus grands, des plus magnifiques et des plus variés que l'éloquence ait donnés à l'esprit humain. Ce Discours et les' soins que son auteur avait donnés à Tinstruclion de son auguste élève, furent récompensés, en 1680, par la charge de premier aumônier de la Dauphine, et par Tévêché de Meaux en 1681 . Il devint, en 1697, conseiller d'Etat, et, Tannée d'après, premier aumônier de la duchesse de Bourgogne. Une affaire d'éclat, à laquelle il eut beau* coup de part, fixait alors les yeux du public sur lui. Fénelon venait de publier son livre sur V Explication des maximes des saints : Bossuet, qui vit dans cet ouvrage les restes du molino-^ sisme, qu'il avait déjà combattu, s'éleva de nouveau contre cette opinion dans des écrits réitérés. Ses ennemis attribuèrent ces productions à la jalousie que lui inspirait Fénelon, et ses amis à son zèle contre les nouveautés. Quelque motif qu'il eût (et vrai-

semblableuieut il n'en eut que de bons), il fut vaioqueur ; mais, si sa victoire sur Parchevéque de Cambrai lui fut glorieuse, celle que Fénelon remporta sur lui-même le fut davantage. On peut juger de la vivacité qu'il montra dans cette querelle par ce trait : « Qu'auriez-vous fait si j'avais protégé M. de Cambrai ? demanda un jour Louis XIV. — Sire, répondit Bossuet, j'aurais crié vingt fois plas haut; quand on défend la vérité, on est assuré de triompher tôt ou tard. » Il répondit au même prince, qui lui demandait àon sentiment sur les spectacles : « 11 y a de grands exemples pour et des raisonnements invincibles contre. » Il fut aussi zélé pour l'exactitude de la morale que pour la pureté de la foi : le grand Arnaud ayant fait Tapologie de la satire sur les femmes de Boileau , Tévéque de Meanx décida, sans hésiter, que le docteur n'avait pas poussé la sévérité assez loin. Il condamna la satire^ en général, comme incompatible avec la religion, et celle des femmes en particulier; celle-ci lui paraissant contraire aux bonnes mœurs et tendant à détourner du mariage, par les peintures que le poëte y fait de la corruption de cet état. On retrouvait cette sévérité de morale appliquée à sa propre vie. Tout son temps était absorbé par l'étude Ou par les travaux de son ministère. Il se livrait sans réserve aux soins et à Tinstruction de son diocèse. Résolu de finir ses jours dans son sein, dégoûté du monde et de la gloire, il n'aspirait plus, disait-il, qu'à être enterré aux pieds de ses prédé-

cesseurs. Après avoir, dajas sa jeunesse, effrayé par sa morale éloquente les. souverains et les grands de la terre, il consola par cette même éloquence les fai* blés et les indigents confiés à son zèle. Il allait même jusqu'à faire le catéchisme aujL enfants, et surtout aux pauvres, et ne se croyait pas dégradé par cette fonction si digne d'un élève. <c C'était un spectacle rare et touchant, dit d'Âlembert, devoir le grand Bossuet transporté de la chapelle de Yer^ sailles dans une église de village, apprenant aux paysans à supporter leurs maux avec patience, ras* semblant avec tendresse leur jeune famille autour de lui, aimant l'innocence des enfants et la simplicité des pères, et trouvant dans leur naïveté, dans leurs mouvements, dans leurs affections, cette vérité précieuse qu'il avait cherchée vainement à la cour. » Retiré dans son cabinet dès qu'il pouvait disposer de quelques instants, sa porte restait toujours ouverte aux malheureux qui cherchaient ou des ins« tructions, ou des consolations, ou des secours. Il ne se permettait que des délassements fort courts. Ses promenades étaient rares, même dans son jardin ; ce qui faisait dire à son jardinier : « Si je plantais des saint Augustin et des saint Chrysostôme, vous les viendriez voir; mais pour vos arbres, vous ne vous en souciez guère. » Ce grand homme ayant atteint Tâge de soixante-dix-sept ans, fut enlevé à la France et à l'Eglise le 12 avril 1704.

Indépendamment des ouvrages que nous avon$ cités I Bossuet a laissé VFfistoire des variations ^ de$

ouvrages de piété et de controverse en très-grand nombre ; mais ces ouvrages ne sont pas de notre ressort. Nous en laisserons donc l'éloge aux théologiens, qu^ls regardent plus particulièrement ; quant au jugement que la postérité a porté sur leur auteur, c'est à un académicien , c'est à M. Sainte-Beuve que nous le démanderons. Transporter dans notre livre quelques morceaux de ce critique plein de bon sens et de charme , n'est-ce pas toujours, pour nos lecteurs, une bonne fortune?... « La gloire de Bossuet, dit- il, est devenue Tune des religions de la France; on la reconnaît, on la proclame, on s'honore soi-même en y apportant chaque jour un nouveau tribut, en lui trouvant de nouvelles raisons d'être et de s'accroître ; on ne la discute plus. C'est le privilège de la vraie grandeur de se dessiner davantage à mesure qu'on s'éloigne, et de commander à distance. Ce qu'il y a de singulier pourtant dans cette fortune et cette sorte d'apothéose de Bossuet , c'est qu'il devient ainsi de plus en plus grand pour nous, sans pour cela qu'on lui donne nécessairement raison dans certaines controverses des plus importantes où il a été engagé. Vous aimez Fénèlon, vous chérissez ses grâces, son insinuation noble et fine, ses chastes élégances; vous lui passeriez même aisément ce qu'on appelle ses erreurs : et Bossuet les à combattues, ces erreurs, non-seuleoient avec force, mais à outrance, mais avec une sorte de dureté. N'importe ! la grande voix du contradicteur vous enlève malgré vous et vous force à vous incii-*

ner ^ s^ns égard à vos secrètes attaches pour celui qu'il abat. De même pour les longues et opiniâtres batailles rangées qui se sont livrées sur la question gallicane. Etes- vous gallican, ou ne Têtes- vous pas? Vous applaudissez, ou vous poussez un soupir à cet endroit de la carrière, mais Tensemble de la course illustre ne garde pas moins à vos yeux sa hauteur et sa majesté. Poserai dire la même chose delà guerre sans trêve que Bossuet a faite au protestantisme sous toutes les formes. Tout protestant éclairé ^ en faisant ses réserves sur les points d'histoire, avouera avec respect qu'il n'a jamais rencontré deux pareils adversaires. En politique aussi, qu,elque peu partisan que Ton soit de la théorie sacrée et du droit divin , tel que Bossuet l'institue et le renouvelle, on serait presque fâché que cette doctrine n'eût pas trouvé un si simple, si mâle, si sincère organe, et si naturellement convaincu. Un Dieu , un Christ, un évéque, un roi , —voilà bien dans son entier la sphère lumineuse ou la pensée de Bossuet se déploie et règne : voilà son idéal du monde. De même qu'il y eut dans l'antiquité un peuple à part, qui, sous l'inspiration et la conduite de Moïse, garda nette et distincte ridée d'un Dieu créateur et toujours présent , gouvernant directement le monde, tandis que tous les peuples à l'entour égaraient cette idée, pour eux confuse, dans les nuages de la fantaisie, ou l'étouffaient sous les fantômes de l'imagination et la noyaient dans le luxe exubérant de la nature, de même Bossuet^ entre les modernes, a ressaisi plus

qu'aucun cette pensée simple d'ordre, d'autorité , d'unité j die gouvernement continuel de la Provi' dence, et il l'applique à tout sans eflbrt et comme par une déduction invincible. Bossuet, c'est le génie hébreu, étendu , fécondé par le christianisme, et ouvert à toutes les acquisitions de l'intelligence, mais retenant quelque chose de l'interdiction sou* veraiue, et fermant exactement son vaste horizon là où pour lui finit la lumière. De geste et de ton , il lient d'un Moïse ; il y mêle dans la parole des accents du prophète-roi, des mouvements d'un pathétique ajrdent et sublime; il est la voix éloquente par excellence, la plus simple, la plus forte, la plus brusque, la plus fapailière, la plus soudainement tonnante. Là même où il a son cours rigide et son flot impérieux, il y roule des trésors d'éternelle morale humaine. Et c'est par tous ces caractères qu'il est unique pour nous, et que, quel que soit l'emploi de sa parole , il reste le modèle de l'éloquence la plus haute et de la plus belle langue. »