LE CARDINAL DE POLIGNAC

Melghior de Polignac, cardinal, né au Poy en Velay, le 11 octobre 1661, de Tune des plus anciennes familles de l'Auvergne, «st l'homme le pktf

célèbre que sa maison ait produit dans ces derniers temps. Dans son Temple du Goût y Voltaire, n'envisageant ce prélat qu'au seul point de vue littéraire, rappelait

Le cardinal, oracle de la Kratice. . .

Réunissant Virgile avec Platon, Vengeur do Ciel et vainqueur de Lucrèce.

Il ne s^est pas moins fait remarquer dans la carrière politique. A un visaged\me grande beauté, il joignait les manieras et Fesprit les plus séduisants. « Fait pour donner le ton, dit de Boze, il semblait toujours le prendre. Son génie aisé, et pour ainsi dire maniable, se laissait en quelque façon saisir, étendre, rétrécir au gré de ceux qui rapprochaient ; s'il se plaisait quelquefois à disputer sur ce qui était susceptible de dispute, ce n'était jamais pour faire prévaloirs on sentiment ; il ne voulait y amener que par la force des raisons; et si Tuniversalité de ses connaissances le rendait inférieur en certaines choses à ceux qui en avaient fait une étude particulière,, ils étaient eux-mêmes étouués de le trouver toujours en état d'en parler sur*le-champ avec justesse, de leur faire des objections solides, et de leur fournir souvent de nouvelles preuves. » Mme de Sévigné ne s^exprimait pas moins bien sur son compte : « Cest, disaitelle^ un des hommes du monde dont Tesprit aie parait le plus agréable : il sait tout, il parle de tout ; il a toute la doucqur, la vivacité, la complaisance qu^on peut souhaiter dans le commerce. >> Il achevait à peine sa théologie que le cardinal de Bouillon IT. 33

remmena avec lui au conclave qui allait élire Alexandre VlII. Admis chez le nouveau pape, il ne tarda pas à lui plaire ; mais celui*là se repentit bientôt de Tinfluence que le jeune abbé exerçait.sur tous ceux quMl approcliait. Alexandre le lui avoua un jour très-ingénument : « Vous paraissez toujours être de niion avis, dit-il, et à la fin c'est le vôtre qui l'emporte. » Ce fut lui qui rendit compte à Louis XlV de la mission dont ce priuce avait chargé le cardinal de bouillon. Au sortir de Faudience : ce Je viens d'entretenir un homme, dit le roi, et un jeune homme, qui m^a toujours contredit sans que j'aie pu m'en fâcher un moment, p La mort il^ Alexandre étant survenue, il retourna à Rome ; assista en qualité d'envoyé français au conclave où fut élu Innocent XII, et immédiatement après, revint à la cour. L'accueil qu'il y reçut pe put l'y retenir; il préféra aux agréments qu'il y trouvait le séjour du séminaire des Bons*£nfants, pour se livrer, suivant son goût, à l'étude des lettres et des sciences, en se préparant à la carrière qu'il avait choisie. Mais l'opinion que Louis XIV avait de ses talents ne lui permit pas de les consacrer uniquement à cet usage; il fut nommé ambassadeur en Pologne.

Le titre d'auditeur de rote l'attendait à son retour; il alla donc à Rome, d'où il revint pour se rendre en Hollande ; puis, sur les instances du roi, à Utrecht. Ce fut pendant la tenue du congrès où se conclut le fameux traité de ce nom, que Clé-

ment XI^ qui avait connu particulièrement Tabbé de Polignac pendant ses divers séjours à Rome, )e créa cardinal in petto. Le pape eut la délicatesse de ne le déclarer que huit grands mois après, pour lui laisser tout le temps de consommer le précieux ouvrage de la paix ; et ce fut par une délicatesse à peu près semblable que Polignac quitta la Hollande, sans avoir mis sa signature au traité ; parce que ce traité ruinait les espérances d'un prince qui avait beaucoup contribué à sa nomination au cardinalat. Le roi ne Ten combla pas moins de ses faveui*s lorsqu'il reparut à Versailles. Il était archevêque d'Auch : en 1728, il devint commandeur des ordres du' roi. Les honneurs littéraires s\iccumulèrent aussi sur sa tète : il remplaça Bossuet à TÂcadémie française , entra dans celles des sciences et des inscriptions. Il ne parlait pas seulement avec facilité sa langue ma^ ternelle, il possédait de même la plupart des langues vivantes. Il savait non moins bien la langue grecque, et il avait si heureusement cultivé la latine, qu'il en aurait pu donner des préceptes comme Yarron, et des exemples comme Cicéron. Il n'en faudrait d'autres preuves que les discours latins qu'il a prononcés à Rome en différentes occasions, celui surtout que son admission comme auditeur de rote exigea de lui. I^ poésie du pays de Virgile lui était également familière, et il y excellait.il Ta prouvé non par quelques odes, quelques élégies, quelques épitres, mais par un des poèmes les plus volumineux qui aient été entrepris depuis la renaissance des lettres; un

poëme de dix à douze mille vers, où sont traitées les plus importaates matières de la religion, de la pfay-» sique et de la morale ; où, suivant la critique du temps, Fauteur, égal à Lucrèce pour la versificatiou, mais bien supérieur pour la doctrine, après avoir déterminé contre le sentiment de ce poète, contre celui d^Epicure et de ses sectateurs, en quoi consiste le souverain bien, quelle est la nature de Tàme, soit dans les hommes, soit dans les animaux, ce que Ton doit penser des atomes, du mouvement, du vide, tire de Téclaircbsement même de ces questions sublimes, Texistence réelle et nécessaire d^un Dieu créateur et conservateur perpétuel de l'univers. C'est nommer VAnti-Lucrèce.

Le cardinal ne put malheureusement pas mettre la dernière pierre à ce vaste monument; mais Le Beau et Tabbé Rothelin s'en chargèrent, et ils le fireai avec tant d'art, que tout parut être du même écrivaia. Envoyé a Rome comme ambassadeur après la mort de Louis XIV, il y consacra tout son temps à collectionner des antiquités. A des suites nom» breuses de médailles de toutes les grandeurs et de tous les n^étaux, il avait ajouté une superbe collection de statues, de bustes, de bas-reliefs et autres monuments antiques. Il faisait aussi Faire des fouilles. C'est ainsi qu'il découvrit le palais des Césars dans les jardins de la Vigne-Farnèse. Mais ce n'était là qu'une faible partie de ce qu'il voulait découvrir ; aussi, disait-il quelquefois qu'il n'aurait souhaité être le iiiaitre de Rome que pour détourner pendant une

quinzaine de jours le cours ordinaire du Tibre, depuis Pontemole jusqu'au mont Testacîo, el en retirer les statues, les trophées et autres monuments qui y avaient étë précipités dans le temps des factions, des guerres civiles et de l'incursion des barbares. Quoique ce ne fût qu'une idée, il avait fait niveler le terrain des environs, et pris tout)es les notions convenables à Texécation de ce projet. Il aurait aussi voulu faire creuser les ruines du temple de la Paix, brûlé soiis Tempire de Commode, dans Tespérancé d'y trouver le chandelier à sept branches, la met d'airain et tous les vases précieux que Titus y avait déposés après son triomphe de la Judée.

Le cardinal de Polignac mourut le 20 novembre 1741, à Tâge de quatre-vingts ans. « Il a été, dît Mâirâîn, un des hommes les mieux faits et de là plus grande mine, on ne pouvait qu'en être frappé en l'abordant. Je né sais quoi d'altier et de relevé caractérisait ses traits, une noble hardiesse semblait les animer; mais il ne ne prenait pas plutôt la parole, qu'à cet air imposant succédait un air de bonté et de douceur qui dissipait toute crainte, et n'inspirait que la confiance avec le respect. Son âme alors était peinte sur son visage : âme grande, généreuse, et tranquille qui a toujours usé libéralement de ses tl'ésorsy ainsi que des biens de la fortune, sans les cothpter et presque sans les connaître. »