LE BATTEUX

Charles Le Batt£ux naquit en 1713 à Allendbuy, en Champagne. Après de bonnes études il embrassa la carrière du professoral dans sa ville natale , oii il enseigna dès l'âge de vingt ans. Appelé ensuite à Paris , en 1730, il occupa avec distinction la chaire d^iumanités et de rhétorique des collèges de Lisieux et de Navarre. Ce fut en qualité de professeur et au nom de T Université qu*il fit ses essais : ce sont deux discours latins qui furent très-remarq^és, et qui lui valurent.reuseignement de la philosophie grecque et latine au collège royal. Le Batteux y demeura sa vie entière. Professeur le matin, il redevenait écrivain Iç soir, ou pour mieux dire, professeur écrivain, car ses ouvrages ne s'adressent guère qu'à la jeunesse des écoles. Ce sont des Vivres où il continue et

développe son enseignement. 11 faut sortout di&tin-* giier dans le nombre son Cours dé belles- lettres (1760) : plus raisonné, plus méthodique, plus prc** cls que le travail de Rollin sur le mâiae sujet , il esl devenu classique chez les étrangers, tandis que nous préférions le Traité des études , il est vrai inférieur par certains côtés , mais écrit avec plus- d'élégance et de charme. Sa Traduction (T Horace ^ pn générai fidèle, manque également de chaleur et de grâce. La Morale d'Epicure (1758) est meilleure. Tous les points de la doctrine de ce philosophe y sont développés avec autant de clarté que de précisiou. C'est un amas monstrueux de suppositions arbitraires , d'absurdités , de contradictions, de mystères incompréhensibles , tel que doit être nécessairement tout système qui a pour base Tanéantissement d'une première cause libre et intelligente. On y voit que le juste et rinjuste sont des noms sans réalité ; en un mot, que la vertu du vrai disciple d'Epicore, si elle n'a d'autre fondement que sa doctrine^ est celle de Fégoîste qui, sans inquiétude comme sans espoir pour l'avenir, bornant à cette vie son existence, et rapportant tout a son individu , n'est et ne peut être soumis aux lois, qu'autant que la crainte du châtiment est capable d'altérer la tranquillité de son âme et de nuire à son bien*ètre personnel. Wacé entre la volupté et l'impunité , le crime n'est point crime pour lui , parce que ce ne peut être qu'un bien pour un cœur inaccessible, par principe, au remords. Ainsi Le Batteux a^^t-il démêlé la doctrine du

dangereux philosophe. On trouve en outre dans ce livre bieh fait beaucoup de savoir, mais un savoir qui ne s^impoae poinL On peut en dire autant de ses Quat ne Poétiques (1771) , ouvrage qui respire le bon goût d'ui^ excellent littérateur et la politesse de racadémiden. L'auteur débrouille diois VHisioire des causes premières quelques principes de Tan» eienne philosophie ; travail énorme et qui lui coûta d^autaot plius qu'il le laisse moins apercevoir. Enfin chacun de ses ouvrages, qui sont en assez grand nombre, est marqué aii sceau d'un esprit consciencieux , érudit et plein d'intelligence : aussi TAcadé* mie des inscriptions, devinant en lui un de ces laborieux chercheurs qui l'ont dotée de tant de richesses, l'avait-elle admis en 1754 : acquisiftoa dont elle ne s^est pas repentie, car Le Batteux est Fun de ceux qui ont le plus activement collaboré à ses mémoires. L^Académie française l'accueillait à son to«reDl76l.

Tandis que dans le sein de ces deux corps littéraires Le Batteux méditait sur la philosophie et sur les belles-lettres, le gouvernement le chargea de présider à la rédaction d'un cours d^études que le comte de Saint-Germain destinait à 1 éducation des élèves de FEcole militaire. Ce cours, très-étendu, fut conçu et exécuté en moins d'un an, selon le vœu du ministre. Un travail si pressé,* et terminé avec t^t de célérité, nuisit à la fois et à l'ouvrage qui, dans quelqvtes-unes de ses parties man* qua le point de perfection dont il était suscep^

tiUé, et plus encore au rédacteur même, dont la santé s'aiTaibUt sans retour. A une maladie de nerfs, dont il se plaignait depuis quelques années, se joignit une bydropisie de poitrine, qui Tenleva le 14 juillet 1781.

Ce littérateur estimable joignait a des moeurs graves, mais sans rudesse, à un caractère ferme , à une conversation solide et instructive, les lumières d'un homme vieilli dans le commerce des lettres. Il y avait puisé ces principes judicieux , ces pensées naturelles qui , pour nous servir de ses expressions, n'ont que le sel de ces nourritures saines, dont la saveur est toujours nouvelle, parce qu^elles n'usent point le goût ; qui exercent Tesprit sans l'inquiéter, et réclairent sans l'éblouir. Ses talents, cependant , n'étaient qu'une cause secondaire de l'estime qu'il avait conquise près des honnêtes gens. Ken&isant , dévoué, actif à faire le bien, une famille nombreuse perdit en lui le cœur d'un parent tendre et les secours d'un bienfaiteur généreux.