TOME V. I

nations , qui sont presque issues d'un même sang, puisque toutes deux se sont formées du mélange des sujets de Rome avec les Goths; qui habitent des climats à peu près semblables ; qui parlent deux langues très-rapprochées , ou plutôt deux dialectes d'une même langue ; qui , vers le même temps , recouvrèrent leur liberté , et qui , vers le même temps , furent de nouveau asservies ; qui ont obéi assez long-temps aux mêmes maîtres; qui ont gardé presque sans mélange la même religion, ces nations se distinguent cependant par les qualités les plus opposées, qualités que les pères transmettent aux enfans, presque sans altération. Ce n'est pas un des moindres sujets de méditation que fournisse l'histoire , que ces différences fondamentales entre les races d'hommes. Nous avons déjà appris à connoitre la première origine du caractère des Italiens; nous avons vu les barbares leur apporter l'esprit d'indépendance , tandis que les villes fondées par les Romains , plus nombreuses et plus riches en Italie que dans le reste de l'Europe, avoient modifié cet esprit. De bonne heure ces villes avoient été animées par le désir de la liberté. Les premières, elles avoient prétendu au partage de la souveraineté; elles avoient secoué les liens qui les attachoient à l'Empire ; elles avoient travaillé avec énergie à changer leurs droits municipaux en constitutions ré-

publicaines : les premières parmi les membres en. devenus indëpendans du corps féodal, elles avoient acquis une organisation régulière; et les premières elles avoient pu faire un usage vigoureux de leurs moyens. Bientôt elles s'étoient assujetti le reste de la nation; les ëvêques avoient été dépouillés de toute souveraineté temporelle ; les princes et les marquis , épuisés par des entreprises au - dessus de leurs forces , avoient peu à peu disparu; les gentilshommes avoient été obligés à se soumettre , et à rechercher le droit de cité.

Cette influence prépondérante des villes est la vraie origine du caractère distinctif des Italiens. C'est par -là qu'ils sont essentiellement différens des Espagnols, chez qui la noblesse des campagnes, brillant sans cesse dans des combats contre les Maures , attiroit les regards et l'estime de la nation , et conservoit une part importante dans le gouvernement. La constitution républicaine des villes communiqua à toute la nation italienne un mouvement plus actif; elle la rendit propre à jouer un rôle plus important; elle développa plus de talens^ plus de patriotisme, et surtout plus d'habileté; elle augmenta plus vite la population; elle fît accumuler plus de richesses ; elle fit plus tôt fleurir les arts, les lettres et les sciences. L'influence des gentilshommes entretint dans la nation

espagnole des qualités plus brillantes, plus de bravoure, plus de galanterie, plus de délicatesse sur le point d'honneur. Tous les Espagnols prirent leurs nobles pour modèles , et ils empruntèrent d'eux quelque chose de chevaleresque. Tous les Italiens se formèrent à l'école des bourgeois; et cette roture n'est pas encore entièrement effacée parmi eux.

En efï'et , le système féodal fut aboli plus tôt en Italie que dans aucune autre partie de l'Europe. A l'époque de cette histoire à laquelle nous sommes parvenus , il ne restoit plus à ce système aucune consistance , quoiqu'il fût encore enseigné par les jurisconsultes comme formant la loi de l'état. Les républiques, si multipliées d'abord dans toute l'Italie, ne s'étoient pas long-temps maintenues; et nous avons déjà vu l'asservissement de presque toutes celles de la Lombardie et de l'état de l'Eglise. Mais les nouveaux seigneurs qui les gouvernoieut, et qui prirent ensuite les titres de ducs et de marquis, ne dévoient point leur pouvoir à cette antique constitution du Nord qui a donné naissance à la noblesse dans tout le reste de l'Europe : ils étoient les enfans des villes dont ils avoient usurpé la souveraineté, et toute leur autorité leur venoit du peuple. La démocratie , qui précéda ces seigneuries , avoit donné un caractère plus absolu et plus despotique au

gouvernement d'un seul; car elle avoit nivelé devant les princes tous les rangs de la nation , et elle avoit détruit tous les privilèges des ordres qui auroient pu mettre obstacle au pouvoir arbitraire. Il est vrai que les nouveaux seigneurs crurent bientôt convenable de donner à leurs cours l'éclat d'une noblesse. Ils rappelèrent auprès d'eux les gentilshommes , qu'on avoit auparavant avilis et opprimés; ils créèrent des chevaliers; ils demandèrent aux empereurs d'Allemagne des brevets de noblesse pour leurs favoris, et enfin ils prirent sur eux d'en accorder eux-mêmes. Mais ces distinctions de courtisans, et les prérogatives qui leur étoient attachées, n'a voient que les inconvéniens de l'ancienne noblesse , sans aucun de ses avantages; les nouveaux nobles excitoient par leurs prétentions, la jalousie, et par leurs mœurs, le mépris des peuples : aucun esprit de corps ne les unissoit ; aucun crédit , aucune indépendance ne les mettoit en état d'opposer quelque résistance à l'oppression. La faveur du prince n'accorde point une naissance illustre, et son courroux ne peut l'ôter : mais la noblesse de création dépend de la volonté du maître qui l'a donnée et qui peut la ravir.

L'esprit chevaleresque, cet héritage glorieux des temps féodaux, dont la noblesse étoit dépositaire, se détruisit donc aussi complètement

dans les petites monarchies de l'Italie que dans les républiques ; les sentimens d'honneur s'affoiblirent , les vertus militaires furent abandonnées, et l'habileté fut estimée plus que le courage et la force. C'est dans la période dont nous commençons l'histoire , plus que dans aucune autre , que l'Italie , comparée au reste de l'Europe, paroit privée de tout esprit de chevalerie. Le quatorzième siècle est une époque assez glorieuse ; elle est riche en talens , et nullement dépourvue de vertus : mais les hommes qu'elle a produits étoient bien moins passionnés que calculateurs; on consultoit bien moins le sentiment que l'intérêt. On vit alors un grand développement de la puissance mercantile, une grande habileté politique, un grand amour de la liberté dans le peuple; mais peu de bravoure dans la nation, qui abandonna entièrement sa défense aux bandes mercenaires des Condottieri, peu de fierté dans les caractères, peu de fidélité dans les affections et les alliances, peu de respect pour une parole donnée , enfin peu d'attachement au point d'honneur dans la conduite. Le système de la balance des puissances d'Italie, dont on peut attribuer l'invention à ce siècle , et qui , peut - être , est sa plus belle découverte , est lui-même l'ouvrage d'une politique très - rafïinée , mais très -peu enthousiaste; et il devoit être dans le caractère des

Italiens de rechercher cette balance, comme cn.xxix. dans celui des Espagnols, de vouloir s'élever a la monarchie universelle.

Ce fut la gloire des républiques d'Italie de nous avoir enseigné à considérer une vaste contrée, ou une partie du monde comme un corps social, dont les états indépendans sont les citoyens; à reconnoître que l'oppression d'un seul de ces citoyens est une violation des droits de tous ; que la destruction d'un état est un meurtre qui menace la vie de tous les autres ; à nous convaincre que, dans une association sans autorité centrale , chaque individu est obligé a concourir de toutes ses forces au maintien de la justice et du droit des gens; à sentir enfin que le devoir exige qu'on attire sur soi un mal immédiat, et qu'on s'engage dans une guerre qui peut paroître étrangère, pour empêcher l'oppression d' autrui, plutôt que de permettre un acte de violence , et de laisser les rapports sociaux dégénérer en brigandage : ces républiques élevèrent ainsi un bel et noble système qu'elles étoient seules dignes d'enfanter; elles appliquèrent, autant qu'il est possible , la plus parfaite des organisations sociales au plus grand des corps politiques. Les Florentins, à qui appartient l'honneur d'avoir donné l'exemple en Italie de toutes les choses grandes et vertueuses, paroissent avoir été les inventeurs de ce système; ce furent eux qui

Cil. XXIX. mirent le plus de zèle et de constance à le faire exécuter. C'est dans les efforts des républiques pour maintenir la balance politique de l'Italie , dans les efforts des princes pour la renverser , qu'il faut chercher la clef de toutes les négociations du quatorzième siècle ; le motif de toutes les alliances et de toutes les guerres ; la cause des changemens inattendus de parti , et

I de ce mouvement continuel de la politique, '

qui empêche peut-être le lecteur d'en saisir l'ensemble à la première vue. Tous les événemens du siècle peuvent se rapporter à une seule lutte en faveur de la liberté , à un seul effort pour empêcher que quelqu'un des princes qu'on voyoit s'élever, ne réduisît l'Italie entière sous sa puissance, et ne la réunît en une seule monarchie. Mais le système de la balance politique est essentiellement un système de division , et , sous quelques rapports, de foiblesse : il empêche une nation d'agir à l'égard de toutes les autres, comme si elle formoit un* seul corps ; il consume souvent ses forces contre elle-même, et il entretient des guerres d'Italien contre Italien, d'Allemand contre Allemand , qu'aujourd'hui nous nommons civiles , quoiqu'il n'y ait de guerres civiles qu'entre les citoyens d'un même état. Les Italiens, morcelés, asservis et devenus incapables de repousser des invasions étrangères, ont regretté les efforts qu'avoient faits

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leurs pères pour maintenir la division des peuples différens ; ils se sont reproché d'avoir travaillé à leur désunion comme à une œuvre de liberté. Les temps avoient changé; la politique changeoit avec eux. Un peuple libre doit rapporter tout à lui-même ; un peuple asservi doit se souvenir qu'il fait partie d'une nation. Les hommes qui n'ont plus de patrie, qui ne réunissent plus autour d'un centre unique tous leurs désirs de force , de durée et de gloire , peuvent encore reconnoitre entre eux les droits de la naissance et d'une origine commune; ils doivent porter à leurs frères l'affection qu'ils ne peuvent plus sentir pour leurs concitoyens ; ils doivent déplorer tout le sang qui se verse, tous les trésors qui se dissipent dans des guerres intestines : car, pour eux, l'étranger n'est pas celui qui n'appartient point à leur corps politique , mais celui qui ne parle pas la même langue qu'eux.

Les poètes et les orateurs les plus célèbres ont reproché aux sénats qui gouvernoient les républiques d'Italie, ce système de balance politique qui fît long -temps leur gloire et leur bonheur, mais qui, plus tard, causa leur foiblesse. Ils ont porté envie au sort de l'Espagne et de la France, qui, réunies sous deux grands monarques , se disputoient les dépouilles de l'Italie, et qui la surpassoient en puissance, sans

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l'égaler en population ou en richesse. Encore aujourd'hui nous sommes disposés a répéter le même jugement, et à demander compte à la politique des Italiens, de leur foiblesse et de leur asservissement. Nous oublions que, par la marche qu'ils suivirent , ils s'assurèrent , pendant deux siècles, une existence heureuse et glorieuse , but immédiat de leurs efforts ; et que , s'ils avoient embrassé le système contraire , ils seroient , selon toute apparence , arrivés par une autre route à une dépendance plus grande encore.

Les Italiens étoient menacés d'un asservissement immédiat, sous des princes qui tentoient chaque jour de les subjuguer; ils avoient, il est vrai , lieu de craindre aussi le joug des étrangers sous lequel ils passèrent deux siècles plus tard : mais ce dernier danger que nous connoissons, nous qui avons vu la suite des événemens , ils ne pouvoient pas même le pressentir. Les nations qui les entouroient, n'étoient pas moins qu'eux divisées ; le système féodal s'affoiblissoit chez elles, sans faire encore place à un principe plus vigoureux d'organisation. L'empereur seul leur donnoit encore quelquefois de l'ombrage, plutôt par ses anciennes prétentions que par son pouvoir actuel. Ce reste de crainte de l'autorité impériale, entretenu par les papes, excita les pre-

mières guerres dont nous nous occuperons dans ch. xxit. ce volume ; mais ces guerres mêmes , et les expe'ditions en Italie de Louis de Bavière et de Charles IV, convainquirent les Italiens de la disproportion extrême qui existoit entre les moyens de l'empereur et ses droits, de l'impuissance du corps germanique dans toute guerre offensive , des bornes étroites que la constitution de l'Allemagne mettoit au pouvoir de son souverain nominal , et de l'impossibilité où celui - ci seroit de descendre en Italie , si les Gibelins italiens ne lui en ouvroient pas euxmêmes les portes.

Le roi de France, dès-lors bien plus puissant que l'empereur, ne gouvernoit cependant guère plus de la moitié des provinces où l'on parle français. La Provence appartenoit au roi de Naples ; la Lorraine , la Bretagne , la Bourgogne , les Pays-Bas , à des ducs presque indépendans ; la Guyenne , partie du Poitou , et le Ponthieu à l'Angleterre. Une guerre désastreuse avec les Anglais , occasionnée par la succession des Valois, épuisoit les provinces qui dépendoient immédiatement du roi : dans ces provinces mêmes, les grands vassaux, les gentilshommes et les communes étoient loin de reconnoître un pouvoir absolu. Le monarque ne disposoit ni des richesses ni des hommes; il n'augmentoit que d'une main timide les modi-

ques impôts que pajoient ses sujets; et, s'il les forçoit au service militaire, c'étoit tout au plus pendant la courte durée d'un danger immédiat: l'alliance elle-même du pape, ou plutôt l'asservissement de la cour d'Avignon , ne suffisoit point pour rendre la France redoutable aux Italiens.

L'Espagne étoit uniquement occupée de ses guerres avec les Maures ; les Grecs , dès longtemps, n'étoient plus à craindre; les Turcs ne s'étoient pas encore fait redouter. L^Italie, entourée de toutes parts d'états gouvernés d'une main foible et chancelante , voyoit seulement chez elle s'élever de temps en temps un pouvoir despotique , un pouvoir qui menaçoit également et sa propre liberté et l'indépendance de ses voisins.

A plusieurs reprises, de petits peuples avoient été envahis par des princes limitrophes ; et ces conquêtes , qui pouvoient un jour faire de l'Italie une seule monarchie, étoient toujours accompagnées de circonstances qui inspiroient de l'horreur pour un tel événement. Chez un peuple soumis, toute liberté, toute sûreté des personnes et des propriétés, étoient aussitôt détruites; toute émulation, toute activité de l'esprit, tout désir de gloire, cessoient immédiatement; les citoyens que leurs talens, leurs richesses ou leur naissance, mettoient sur la voie d'acquérir quelque distinction , quittoient

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une ville où toute ambition étoit interdite; les richesses passoient dans la nouvelle capitale , pour y être dissipées par le luxe ; le commerce étoit frappé de mort ; l'agriculture languissoit par l'éioignement des propriétaires : les études, qu'aucune émulation n'encourageoit , étoient abandonnées; et la même ville qui avoit longtemps paru trop étroite pour les passions orageuses de ses habitans, n' étoit plus peuplée que de citoyens dont les noms demeuroient inconnus, dont l'existence n'étoit jamais remarquée. Tel étoit le sort immanquablement réservé à Florence, à Venise, à Pise, à Gènes, à Bologne, si les De la Scala ou les Visconti avoient réussi dans leur projet de réunir l'Italie sous leur domination. L'émulation glorieuse entre tant de petits états , tant de petites cours , dont chacune recherchoit la parure des arts et du génie au défaut de la puissance , n'auroit jamais eu lieu dans une capitale unique de l'Italie ; une seule académie auroit réuni ou maîtrisé tous les talens ; une seule cabale littéraire auroit décidé de tous les succès ; une seule intrigue auroit fixé la marche des écoles de peinture , et donné des bornes au génie : de toutes parts l'homme auroit été circonscrit par une règle uniforme ; il auroit été asservi aux lois générales, à la mode et à la médiocrité; l'Italie, ne formant qu'un seul état, sous un seul maître, n'auroit jamais pro-

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Juit les chefs - d'œuvre qui ont charmé les douleurs de son esclavage, qui en ont caché la honte, et qui la dédommagent des trophées que ses armes ne lui ont point élevés.

Si, dans cette longue lutte pour la liberté, le parti qui défendoit l'indépendance des petites nations avoit succombé ; si Castruccio , Mastino ou Bernabos , Jean Galéaz ou Ladislas de Naples, étoient devenus rois de toute l'Italie, on ne peut guère douter qu'ils n'eussent bientôt étendu leurs conquêtes sur le reste de l'Europe. Les richesses accumulées par la liberté ne sont pas immédiatement anéanties par le despotisme; l'Italie étoit à elle seule plus riche que tout le reste de la chrétienté ; toutes les armées étoient dans ce siècle , plus mercenaires que dans aucun de ceux qui l'ont précédé ou suivi : les Allemands , estimés alors comme formant les meilleures troupes , se seroient mis avec empressement à la solde d'un souverain italien; et , dans ce même siècle , nous les verrons en effet rivaliser avec les Provençaux , les Armagnacs , les Bretons , les Anglais et les Hongrois , pour obtenir du service auprès des Visconti ou de la république florentine. Un roi absolu d'Italie auroit lutté avec trop d'avantage contre les souverains féodaux de l'Allemagne et de la France ; il auroit formé et exécuté en partie le projet si souvent renouvelé d'une monarchie

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universelle; et les Italiens auroient été dédom- cu.xxix, mages par un peu de gloire , comme les Grecs sous Alexandre, de la perte de leur liberté; mais tous leurs moyens de domination auroient été de courte durée , et de cruels revers auroient suivi leurs conquêtes. Le commerce , source de leurs richesses , ne peut fleurir qu'avec la paix ; c'est l'aisance universelle qui l'encourage, et non le luxe des parvenus. Des nations plus belliqueuses que leurs vainqueurs se seroient indignées d'être retenues sous le joug ; l'insolence de dominateurs étrangers auroit excité une haine universelle, haine qu'on voit déjà, même sans de tels motifs, diviser les races d'hommes qui parlent des langues différentes : le moment seroit bientôt venu où une révolte universelle auroit vengé l'Europe asservie ; peut-être des flots de sang italien auroient-ils lavé la honte des vaincus : tout au moins l'épuisement et la foiblesse auroient-ils été la suite nécessaire de conquêtes trop vastes. L'Espagne ne s'est jamais relevée de l'anéantissement où l'ambition de Charles V et de Philippe II l'ont précipitée : en jouant le même rôle , une autre puissance auroit eu le même sort; et la nation, pour avoir été conquérante au lieu d'être conquise, n'auroit pas été, dans la suite des temps, mieux en état de maintenir sa propre indépendance.

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Il arrive enfin, il est vrai, dans la succession des siècles, une époque à laquelle les peuples doivent renoncer à ces leçons de modération. Long-temps ils ont pu désirer d'être assez petits pour ressentir dans toutes leurs parties un esprit de vie qui conserve à l'homme son individualité, et qui, par l'émulation, développe les talens et le génie : mais il ne s'agit plus pour eux de vivre heureux et libres , il s'agit d'exister; il s'agit de repousser un ravisseur étranger; il s'agit de conserver ou de recouvrer ce sentiment d'indépendance, sans lequel il ny a plus de patrie, plus d'honneur national, plus de vertus publiques. Lorsque les peuples divers qui appartiennent à la même nation , ont succombé sous les artifices ou les armes de la guerre ou de la politique ; lorsqu'un sceptre de fer pèse ou menace de peser également sur des états long-temps rivaux , il n'est plus temps d'écouter d'anciennes jalousies ; il n'est plus temps de songer à la balance entre des pouvoirs qui ont cessé d'exister; il n'est plus temps de se mettre en garde contre les abus du gouvernement, pourvu du moins qu'il soit national. C'est alors que chaque peuple , pour se réunir à la grande masse, pour sauver la gloire nationale, doit sacrifier de plein gré ses lois, ses institutions, les antiques objets de son aftéction et de son respect, tout enfin jusqu'à sa véné-

ration pour le sang de ses princes, pour les on/ip.xxix. formes tutëlaires de sa liberté. Chaque peuple doit sentir qu'une même langue est un symbole auquel les hommes d'états divers reconnoissent qu'ils sont issus de même race : le langage est la marque distinctive des nations; il est un signe de ralliement entre les membres d'une même famille. Les peuples, électrisés par un sentiment qui remue également toutes les âmes, trouvent dans ce sentiment même, dans une passion nationale, le lien d'un nouveau corps social; ils ne recherchent plus que l'emploi le plus avantageux, le plus glorieux des forces communes. Mais l'oppression qui auroit dû forcer les Italiens à se resserrer en un seul corps, à former un seul état, pour se défendre ou se venger, cette oppression ne commença qu'à l'époque où finit cette histoire, à l'époque oii Charles-Qnint triompha de l'opposition de la France, et soumit l'Italie entière à sa domination immédiate, ou à l'influence de ses conseils. Jusqu'alors nous pouvons nous associer, et par notre raison et par notre cœur, à la lutte des républicains d'Italie, pour le maintien de la balance politique; nous pouvons épouser tous leurs intérêts , en voyant de grandes pensées et de grandes vertus les déterminer à de généreux efforts et à de pénibles sacrifices.