tome xvi

430 HISTOIRE DFS RKPUB. ITALIENNES

eu. cxxvn vertu des femmes ; elles ne furent pas mieux instruites de leurs devoirs , elles ne trouvèrent pas un plus ferme appui dans leurs propres sentimens ; et le bon goût même de la société ne leur lit point une loi de la décence dans leurs propos ou dans leur conduite. Les jeunes filles élevées dans les couvens y reçoivent un enseignement que sa sévérité même rend inapplicable à la vie. La salle de bal et celle du spectacle leur sont représentées comme le lieu où le démon exerce ses plus redoutables séductions ; le crime de regarder un homme par la fenêtre , leur est peint comme presque aussi odieux que celui de lui ouvrir cette même fenêtre, pour le recevoir de nuit dans leur appartement. Le désir de plaire et les excès de l'amour sont mis sur une même ligne. L'époux qui reçoit une jeune fille au sortir du couvent , est obligé de défaire l'ouvrage de son éducation ; de lui enseigner que tout ce dont on lui a fait peur, n'est point un péché , que tout ce qui est interdit aux religieuses, ne l'est pas aux dames. Tous ses principes sont, ébranlés ; la séduction du monde commence; le ton corrompu de la société lui apporte de nouvelles idées, l'exemple la séduit , l'époux auquel elle a été unie n'est point de son choix ; le plus souvent elle ne l'avoit pas même vu avant de se donner à lui : lorsqu'ensuite la paix domestique , la fidélité conjugale,

ia douce confiance, sont bannies de tous les me- en. cxxvn. nages , il ne faut pas accuser, mais plaindre les femmes italiennes ; il faut chercher le de'sordre en remontant vers sa source , et reconnoîire que l'éducation, les lois, les mœurs, et non la nature , les ont faites ce qu'elles deviennent.

Nous avons vu qu'à l'époque ia plus florissante des républiques italiennes, la valeur, loin d'être trop prisée par comparaison avec les autres vertus , n'obtenoit pas même de l'opinion publique l'estime qui lui étoit due. Les hommes de guerre n'étoient alors que des mercenaires employés à exécuter les ordres d'autres hommes qui , dans une carrière plus élevée, avoient obtenu une plus haute réputation. Le magistrat qui brilloit dans les conseils par son éloquence , par sa prudence , par sa décision , ne se piquoit point d'égaler la bravoure militaire du soldat qu'il prenoit à ses gages : il donnoit dans l'occasion des preuves d'un courage civil , souvent plus rare et plus difficile ; mais il déclaroit sans honte qu'il ne se croyoit pas propre au combat. La république florentine souffrit plus qu'une autre , pour avoir accordé si peu d'estime à la bravoure , elle apprit par des malheurs répétés qu'aucune vertu ne doit être déshéritée par aucun gouvernement; et elle fut souvent trahie par les généraux et les soldats qu'elle appeloit

452 H1STOIRF, DES RÉPUB. ITALIENNES

c«. sxxvn. du dehors , parce qu'elle avoit négligé d'en former parmi ses propres citoyens.

Mais les effroyables guerres du commencement du seizième siècle rappelèrent les Italiens aux armes; et, dès-lors ils suivirent avec d'autant plus d'empressement cette carrière nouvelle , que toutes les autres leur furent bientôt fermées. Ils s'engagèrent en foule, pendant tout le seizième siècle , dans les armées espagnoles , dans le temps même où d'autres régimens italiens étoient levés pour le service de la France , et servoient avec distinction dans les guerres civiles de cette contrée. Pendant toute la seconde moitié du seizième siècle, l'infanterie italienne fut considérée comme pleinement égale à l'espagnole ; et toutes deux occupoient le premier rang entre les troupes des nations les plus guerrières de l'Europe. Toutes deux avoient été formées par les mêmes officiers, et furent soumises aux mêmes préjugés. Le point d'honneur militaire italien ne fut autre que celui de l'Espagne. Les deux nations ressentirent de la même manière les mêmes offenses , les mêmes propos , les mêmes soupçons.

La milice espagnole se conserva en plein honneur pendant.tout le dix-septième siècle , malgré la décadence de la monarchie : la milice italienne perdit plus tôt son crédit. Les soldats ne

s'engageoient qu'à regret dans des armées tou-c». cxxvn. jours mal payées , toujours mal conduites , et qui , malgré leur valeur , éprouvoient de constans revers. Dans les provinces sujettes de l'Italie, que les vice -rois espagnols gouvernoient avec défiance , tout invitoit la noblesse au repos et à la mollesse , qui seule n'excite jamais de soupçons jaloux. Les Italiens avoient montré qu'ils pouvoient être braves , mais ils ne le furent pas long-temps sous des circonstances aussi défavorables ; et quand ils déposèrent les armes , aucune opinion publique ne les appela à défendre encore la réputation de leur valeur. On vit alors , on voit encore aujourd'hui , des hommes distingués par leur naissance , par le rang qu'ils occupent, et par toutes les circonstances qui font supposer une éducation libérale , avouer hautement leur pusillanimité. Ils parlent sans rougir de la grande peur qu'ils ont eue; ils confessent que leurs femmes ont plus de courage qu'eux , et ces paroles ne leur coûtent point à prononcer ; elles ne sont point suivies de la risée, ou du mépris universel. Cependant si le courage est une vertu naturelle à l'homme, la peur est aussi une des passions de sa nature. Il faut qu'elle soit réprimée , qu'elle soit domptée par la volonté , par l'éducation, par la honte. Quand on lui donne une pleine licence, elle s'empare à son tour de l'ame ; elle

454 HISTOIRE DUS KÉPUB. ITALIEITHES

ch. cxxvn. la dégrade; elle avilit la nation tout entière. On auroit pu craindre que telle ne fut la condition de la nation italienne; et peut-être, en effet, toute autre, en perdant son point d'honneur, auroit perdu avec lui toute énergie ; mais une expérience inattendue a fait voir récemment que ces Italiens qui avoient si complètement oublié le courage , le rapprenoient plus tôt qu'aucune autre nation , dès qu'on réveilloit en eux le point d'honneur, et qu'on leur faisoit entrevoir une vraie gloire.

La sanction de cette législation du point d'honneur, que les Espagnols introduisirent en Italie, au seizième siècle, fut la nécessité imposée à chaque homme d'honneur de venger son offense. Sans doute le besoin de vengeance est jusqu'à un certain point un sentiment naturel à l'homme; il se compose d'un désir de justice, et d'un mouvement de colère ; et dans ces limites , on le retrouve également chez- tous les peuples, aussi-bien anciens que modernes. Mais le système de vengeance que les Espagnols ont reçu des Arabes et des Maures, et qu'ils ont ensuite communiqué à toute l'Europe , est autre chose que ce sentiment naturel ; il est fondé sur une idée de devoir. Le Maure ne se venge pas parce que sa colère dure encore, mais parce que la vengeance seule peut écarter de sa tête le poids d'infamie dont il est accablé. Il se venge, parce

qu'à ses yeux il n'y a qu'une ame basse qui puisse CH. cxxvb. pardonner les affronts ; et il nourrit sa rancune, parce que , s'il la sent oit s'éteindre , il croiroit avec elle avoir perdu une vertu.

Ce code de vengeance fut présenté aux nations septentrionales, au moment où les combats judiciaires venaient à peine d'être supprimés. Il entra en quelque sorte à leur place , et le duel lava lès offenses de l'honneur , avec une assez grande apparence de raison ; car la plus mortelle offense consistant à mettre en doute le courage d'un homme, la bravoure avec laquelle il se présentoit au combat singulier, étoit le moyen le plus naturel de dissiper ce doute. Aussi l'on vit chez les Français , les Anglais , les Allemands , l'idée primitive de la vengeance s'effacer de l'action elle-même qui étoit représentée comme en étant la conséquence. Un homme d'honneur se battit , non pas pour se venger , mais pour se maintenir en possession de cet honneur qui étoit sa propriété, et qu'il se sentoit le droit de défendre.

Ce ne fut point de cette manière que la poursuite des affaires d'honneur fut , au seizième siècle , présentée par les Espagnols aux Italiens : ce ne fut point ainsi que les Italiens eux-mêmes la conçurent , en raison de leurs précédentes communications avec les Maures. Les uns et les antres crurent reconnoitre une grande ame

en. cxxvn. à la constance de ses ressentimens. L'offensé leur sembloit avoir montré d'autant plus d'énergie qu'il avoit gardé plus long-temps sa rancune , qu'il l'avoit manifestée par une explosion plus inattendue , et qu'il avoit causé une douleur plus amère à son offenseur. Ce n'étoit pas une preuve de courage qu'on demandoit à celui qui se vengeoit , pour rétablir son honneur , c'étoit seulement une preuve de haine implacable. Aussi l'assassinat lavoit-il à leurs yeux l'honneur aussi-bien que le duel , le poison aussi-bien que le fer , et la perfidie leur paroissoit-elle le triomphe de la vengeance, parce que l'offensé s'y étoit montré plus complètement maître de lui-même.

Quelques provinces d'Italie s'étoient fait remarquer dès le moyen âge par l'atrocité de leurs haines et de leurs vengeances héréditaires. On citoit surtout Pistoia en Toscane , la Romagne et tout l'état de l'Église , mais bien plus encore les îles de Sicile, de Sardaigne et de Corse, où le mélange avec les Maures , et ensuite avec les Espagnols , avoit donné plus de force à cette législation barbare. Cependant ce ne fut qu'au seizième et au dix-septième siècle qu'on vit régner, dans toute l'Italie la terrible doctrine qui imposoit à tout homme d'honneur le devoir non de se défendre , mais de se venger. Ce fut alors seulement qu'on vit se multiplier ces braves

qui louoient leurs poignards, et qu'on perfec-cH. cxxvn tionna la redoutable science des poisons; ce fut alors qu'on vit des hommes éminens dans l'état, dans l'Église, dans les lettres, se vanter publiquement d'avoir accompli leur vengeance ; ce fut alors enfin que le duel n'étant plus regardé comme une satisfaction suffisante, deux ennemis ne consentirent à se battre qu'après que l'offenseur eût demandé pardon à l'offensé. Sans cette réparation préalable , le poison ou le poignard pouvoient seuls laver l'honneur outragé.

Grâce au ciel , cette doctrine infernale est complètement mise en oubli aujourd'hui. On ne trouveroit plus dans toute l'Italie un seul assassin à gages ; et si des crimes horribles sont encore commis, l'opinion publique ne les impose jamais du moins comme un devoir. Peut-être même la sanction du duel est-elle trop négligée, et montre-t-on trop peu de sévérité envers ceux qui , ne témoignant aucun ressentiment pour les plus graves offenses , laissent supposer, non qu'ils ont pardonné , mais qu'ils n'ont pas osé demander de satisfaction.

Cependant le long règne d'un préjugé si subversif de toute morale et de tout vrai honneur a eu l'influence la plus funeste sur les sentimens nationaux. L'assassinat n'est plus, il est vrai , un devoir, mais il n'est pas non plus une

ch. cxxvin honte ; c'est une idée avec laquelle chacun est sans cesse familiarisé. L'Italien le regarde comme une conséquence funeste d'un mouvement impétueux de colère , de jalousie , de vengeance ; il ne sent point dans son cœur la certitude inébranlable qu'il ne sera jamais entraîné à donner un coup de couteau , parce qu'il n'a point été accoutumé à considérer cette action avec l'horreur inexprimable qu'inspire la pensée d'un grand crime. Elle est pour lui ce qu'est la pensée du duel pour les hommes scrupuleux des autres nations. C'est un grand péché que sa conscience lui défend, de commettre : mais il sent , pour de telles fautes , que tout homme est pécheur; et lorsqu'il voit des meurtriers exilés de leur pays, ou condamnés aux travaux publics pour des assassinats , il ne sent pour eux que la pitié profonde qu'excite un grand malheur, non l'effroi que doit causer un grand crime.

Dans l'état de société auquel l'Italien se trouve réduit, ce sentiment devient juste ; et c'est avecun sentiment analogue que nous devons le juger nous-mêmes. Sans doute on ne trouve point , dans l'Italien du dix-huitième siècle, ou le représentant des Manlius et des Gracques, ou celui des Doria et des Albizzi. La vertu antique ne peut naître , ne peut fleurir dans une pairie asservie; l'esprit ne peut développer sa

DU MOYEN AGK. 4%

puissance, lorsque son essor est ralenli parc», mille entraves ; le sentiment ne peut s'exalter vers l'héroïsme , lorsqu'il est étouffé dans son germe. Mais sera-ce l'Italien lui-même que nous accuserons de l'état lamentable où il est tombé ? Lorsque nous voyons tant de causes si puissantes concourir à le dégrader, ne pleureronsnous pas plutôt en lui l'avilissement de la dignité humaine, et ne sentirons-nous pas que le sort qui l'a atteint est le sort qui nous menace, qui menace toute société, toute nation, qui se laisseroit charger des mêmes chaînes que lui ?

Bien plutôt admirerons-nous encore tout ce qui reste à cette nation qui sembloit faite pour dépasser toutes les autres : cet esprit si ouvert et si prompt , pour lequel aucune étude n'est trop difficile dès qu'elle est entreprise avec un but fait pour l'enflammer ; cette flexibilité a prendre toutes les formes nouvelles , qui rend l'Italien propre à la politique, à la guerre, à tout ce qu'il entreprend de plus inusité , au moyen de l'éducation la plus rapide; cette imagination créatrice qui lui conserve l'empire des beaux-arts après qu'il a perdu tous les autres ; cette sociabilité, cette douceur dans les manières, qui en d'autres pays est le partage des conditions les plus relevées, mais qui en Italie est commune à toutes les classes; cette sobriété qui tient l'homme du

46o HISTOIRE DES REPUE. ITALIENNES , etc.

ch. cxxvn. peuple éloigné des orgies et des débauches crapuleuses au milieu de ses fêtes et de ses plaisirs ; cette supériorité de l'homme de la nature qui se montre d'autant plus digne d'estime qu'il a été moins changé par l'éducation , en sorte que le paysan italien est autant supérieur au citadin que celui-ci l'est au gentilhomme ; enfin , ce pouvoir admirable de la conscience, qui triomphe des plus mauvaises institutions, de l'éducation la plus fausse, de la superstition la plus basse, de l'ordre politique le plus dépravé, et qui, soutenant l'homme entre les tentations les plus violentes et les barrières les plus débiles , diminue la fréquence des crimes bien au-delà de ce qu'on auroit pu le calculer d'avance. Sans doute ces Italiens , auxquels nous avons consacré une si longue étude , sont aujourd'hui un peuple malheureux et dégradé : mais qu'on les remette dans des circonstances ordinaires , qu'on leur laisse courir les chances que courent toutes les autres nations , alors l'on verra qu'ils n'ont pas perdu le germe des grandes choses, et qu'ils sont dignes de se mesurer encore dans cette carrière qu'ils ont parcourue deux fois avec tant

de gloire.