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302 LIVAE SEPTIÈME.

moralistes se ressemblent peu, et la supériorité de Nicole est immense. Éloigné de la France qui était alors presque Tunique centre de tout mouvement littéraire, placé au milieu d'une petite société de réfugiés fortement attachés à leur croyance, mais préoccupés avant tout du soin de se créer une existence nouvelle, La Placette dut se borner à être utile, à convaincre, à édifier. Il parvint en effet à exposer des idées justes avec une netteté remarquable, et Ton a pu dire avec raison que la morale chrétienne est, dans ses livres, la mieux classifiée des sciences'. Mais on n'y trouve ni poésie, ni éloquence, ni vive chaleur. 11 est vrai qu'ils sont également exempts de froideur et de sécheresse, et que l'on y sent partout une âme calme, sereine et profondément chrétienne.

La Placette avait consente un goût très-vif pour les beautés du style et de la pensée. Mais, à cet égard, il en resta à ses souvenirs de jeunesse. Il cite dans ses ouvrages Godeau , Brébeuf , La Bruyère , mais il ne dit rien de Boileau, ni de Bacine, si familier à la plupart des réfugiés établis en Hollande. Ce qu'il loue dans les écrits qui lui plaisent, ce sont des traits qui méritent en effet des éloges , témoin ces beaux vers de Brébeuf, imités de Lucain et qui se rapportent à l'invention de l'écriture ;

C'est de lui que nous Tint cet art ingénieux De peindre la parole et de parler aux yeux, Et, par les traits divers de figures tracées, Donner de la couleur et du corps aux pensées.

' Histoire de la littérature française à t étranger, par M. Sayous, t. Il, p. 216. Purls, 1853.

Il aime beaucoup aussi ce quatrain de Godeau, et il en dit la raison :

La vie est proche de la mort, Lorsqu'on Ten croit plus éloignée :

C'est une toile d'araignée Qui se file a?ec peine et se rompt sans effort.

« Je fus charmé, dit-il, de ces quatre vers, la première fois que je les lus , et je le suis encore toutes les fois qulls me viennent dans l'esprit. Mais qu'estr ce qui fait la beauté de cette pensée? L*exprassion en est belle, noble et naturelle; mais à ces égards même elle n'a rien d'extraordinaire. Qu'est-ce donc qui y plaît le plus? C'est, à mon sens, la douceur qu'on y remarque , c'est l'exactitude de la vérité , c'est la justesse de l'image, c'est son utilité qui If^ rend si digne d'être méditée, c'est cnOn qu'elle a quelque chose de touchant qui se fait sentir et qu'on sent même avec plaisir, en sorte qu'on est bien aise d'y faire attention. » Ce sont là certes des paroles judicieuses; mais rien n'encourageait l'écrivain proscrit à donner lui-même à son style cette parure poétique qu'il appréciait avec tant de goût dans les autres.

A côté de La Placetle vient se placer un homme d'un génie plus élevé, mais dont la vie, partagée entre Genève et Copenhague , ne jeta pas moins d'éclat dans sa ville natale que dans sa patrie adoptive. Le Genevois Mallet, qui appartenait par sa n)ère à une famille réfugiée originaire de Champagne, fut appelé en 1752 dans la capitale du Danemark, pour y remplir la chaire de professeur royal des belleslettres françaises, fondée deux ans auparavant en faveur de La Baumelle et devenue vacante par le

retour de ce dernier en France. Les charmes de sa conversation et la gaieté de son esprit le firent rechercher par les hommes les plus éminents. 11 jouit de la faveur de la cour et des ministres. Ceux-là même qui par leur rang pouvaient se croire ses supérieurs rendaient hommage à la distinction de ses manières, à la noblesse de ses pensées et de ses discours, à la dignité et à l'élévation de son caractère. Il fut à Copenhague le véritable représentant de cette urbanité française que les réfugiés propagèrent partout où ils furent reçus. Mais il n'y avait qu'un très-petit nombre de Danois qui comprissent le français assez bien pour suivre avec fruit des leçons de poésie et d'éloquence exposées dans une langue étrangère, et le professeur se trouvait souvent sans élèves , lorsqu'il résolut de mettre ses loisirs à profit en composant l'histoire du Danemark. Cette histoire, à peu près inconnue en France à cette époque, n'avait été écrite jusqu'alors que d'une manière inexacte et incomplète. Des érudils danois avaient travaillé à rassembler des matériaux , à recueillir des traditions. Appliqués surtout à sauver de l'oubli les poésies des Islandais et leurs légendes merveilleuses, ils avaient réuni des documents précieux dont personne encore n'avait tiré véritablement parti. La littérature allemande commençait alors à peine à naître, et le français était regardé comme la seule langue polie , la seule qui fût généralement répandue, la seule enfin que l'on supposait devoir être un jour l'idiome commun des peuples les plus policés. Le talent oratoire de Mallet, l'exquise pureté de sa diction, l'art avec lequel il savait

conter, enfin le goût qu'il témoignait pour l'étude des antiquités Scandinaves, déterminèrent le comte de Bernstorf , son premier protecteur, et le comte de Moltke, grand maréchal du palais, à lui proposer d'écrire l'histoire du pays dans lequel il s'était établi et à l'encourager dans cette entreprise, en lui promettant le concours du gouvernement pour toutes les recherches nécessaires à l'exécution d'un pareil ouvrage, Mallet se livra dès lors avec ardeur à l'étude des langues Scandinaves. 11 se familiarisa avec l'esprit des peuples du Danemark, de la Suède et de la Norwége, avec leur mythologie, leur poésie, leurs mœurs, leurs coutumes, et bientôt il se trouva en état de remplir le riche cadre qu'il s'était tracé. Le premier il fit neUement ressortir la part de l'élément Scandinave dans la civilisation des Français, des Anglais , des Espagnols , des Italiens et généralement de tous les peuples formés du mélange des descendants dégénérés des Romains avec les enfants vigoureux du Nord.

<( Tous ces peuples, dit Sismondi dans sa belle Notice sur la vie et les écrits de Mallet, ont réuni les deux héritages du Nord et du Midi ; mais, pour démêler ce qui appartient à chacun, l'étude des peuples du Nord dans leur état originaire, l'étude des mœurs et des lois, de leur religion et de la liberté de la Scandinavie, devenait de la plus haute importance, non pas pour les Scandinaves seuls, mais pour tous les Européens. L'introduction à l'histoire du Danemark fut écrite d'une manière digne d'un but si élevé. L'arrivée en Scandinavie d Odin, le conquérant et le législateur du Nord, la

religion sombre et sévère, mais hautement poétique, qu'il donna aux peuples qu'il gouverna , l'héroïsme d'une nature nouvelle qu'il inspira à ses guerriers, cette passion impétueuse qu'il sut leur donner, non point pour la liberté, non point pour le pouvoir ou la richesse, non point pour la volupté, mais pour les dangers au moyen desquels on acquiert ou défend toutes ces choses; cette passion pour les moyens plutôt que pour le but, caractère qui se retrouve dans la valeur moderne et que nous devons peut-être aux Scandinaves; la liberté du Nord, la poésie du Nord, les entreprises hasardeuses, les expéditions maritimes, les conquêtes et les découvertes de plages inconnues, qui furent les exploits de ces mêmes hommes, les mœurs enfm qui les rendirent capables de toutes ces choses, voilà ce qui composa la première partie de l'Introduction à l'histoire du Danemark.

« Une seconde partie non moins importante et non moins célèbre de cet ouvrage fut la traduction, accompagnée d'un commentaire , des poésies qui pouvaient le mieux peindre la religion et les mœurs des peuples septentrionaux. La plus renommée de ces poésies est l'Edda... Elle avait déjà paru en 1665... Mais ce livre, qui donne la clef de toute la mythologie du Nord , était à peine connu dans le reste de l'Europe avant la traduction de Mallet. Dès lors la curiosité réveillée s'est dirigée avec plus d'activité vers cette même étude; la religion des Scandinaves a été développée et exposée avec plus de clarté; elle est devenue, jusqu'à un certain point , familière aux gens de lettres. Cependant c'est à

Mallet qu'il faut attribuer même les progrès fait3 après lui. C'est lui qui, en répandant de Tintérêt sur un sujet jusqu'alors aride , a donné l'impulsion aux recherches de ceux qui l'ont suivi. »

Nous avons cru devoir citer entier ce passage ingénieux de Sismondi qui nous présente le spectacle singulier du rejeton d'une famille protestante de France, transporté en Danemark, et enseignant à l'Europe la mythologie, la poésie et l'histoire des peuples du Nord dont elle subissait l'influence depuis plus de mille ans, sans se rendre compte de cet élément si puissant de sa civilisation. Les autres ouvrages de Mallet, son histoire des Suisses, son histoire des maisons de Brunswick et de Hesse, son étude sur la ligue hanséatique, son voyage en Norwége, ajoutèrent encore à sa réputation. A son retour à Genève, après huit ans de séjour à Copenhague, il fut nommé membre correspondant de l'Académie des inscriptions. 11 passa le reste de sa vie dans sa ville natale, où il mourut en 1807, entouré des respects de ses concitoyens et de l'estime universelle de l'Europe savante.

Les réfugiés français en Danemark donnèrent, pendant tout le dix-huitième siècle et jusqu'à nos jours, l'exemple des mœurs les plus sévères, de la moralité la plus irréprochable, de la charité la plus touchante. Huguetan, comte de Guldensteen, qui mourut à Copenhague en 1749, dans sa quatre-vinglseizième année, fut toute sa vie le bienfaiteur des pauvres. 11 soutint de ses dons les premiers colons de Fridéricia, contribua à la construction du temple inauguré en 1736, et laissa un riche fonds pour

l'entretien des pasteurs. Son fils qui fut conseiller privé du roi Christian Vil , François Bretonville, Moïse Hollard, Suzanne Latour, Suzanne Mariot, disposèrent également d'une partie de leur fortune en faveur de leurs frères sur la terre d'exil. Tous les émigrés se faisaient remarquer par leur amour du travail et par leur vie frugale. Des légumes, du lait, du pain, composaient souvent le repas de toute une famille. Il ne fallut rien moins que ces habitudes d'ordre et cette économie rigoureuse pour les soutenir à l'origine et pour les aider à s'élever peu à peu à ce degré d'aisance qai récompensa leurs efforts.

Des quatre colonies qu'ils fondèrent, la plus récente, celle de Fridéricia, est aussi celle qui s'est le mieux conservée jusqu'à nous. Plusieurs causes ont concouru à ce résultat. D'abord les colons s'y mariaient entre eux, non qu'un esprit étroit de parti les détournât de s'allier à des familles danoises, mais parce qu'ils préféraient s'unir avec des personnes dont l'état et la condition leur offraient des garanties plus certaines de bonheur. L'attachement qu'ils avaient pour leur corps et la crainte que la différence de religion, si minime qu'elle fût, ne devint une source de divisions dans le ménage, leur dictaient cette règle de conduite. Une autre raison plus forte encore les engageait à ne s'en écarter jamais : c'était l'intérêt. Aux termes des privilèges concédés par Frédéric IV, les terres avaient été données, non point aux individus^ mais à des /amilles réformées, et ces privilèges ne s'appliquaient qu'à des familles dont les deux chefs appartenaient à la religion de Calvin. 11 faut ajouter que la colonie

de Fridéricia s'est toujours eiïorcée de retenir ses jeunes gens près du foyer domestique. Tandis qu'ailleurs on les voyait quitter le toit de leurs pères pour se perfectionner à l'étranger dans leurs professions, et qu'ils ne rapportaient souvent dans leur pays natal que des mœurs dépravées et des corps usés par la débauche, à Fridéricia ils vivaient sous les yeux de leurs proches, loin de tout exemple de corruption, et leurs habitudes simples et austères assuraient la fécondité des mariages auxquels l'inclination avait infiniment plus de part que le calcul. Les jeunes filles, de leur côté, étaient plus disposées à se bien conduire par l'espoir d'être bientôt établies, et elles s'écartaient plus rarement de leur devoir pour ne pas s'exposer à rester sans époux dans la colonie. Étrangers au libertinage qui vicie à la fois le corps et l'esprit, exempts du luxe qui crée des besoins nouveaux et empêche souvent l'homme de songer au choix d'une épouse, les colons se mariaient de bonne heure et s'assuraient ainsi une postérité saine et nombreuse. Enfin, par une confiance inébranlable dans la Providence divine, ils considéraient le grand nombre des enfants comme une source de richesse. Des essaims d'enfants suivaient, dès le matin , les pères à l'ouvrage , chargés des instruments du labour. Assurés de leur subsistance, nullement inquiets de l'avenir, plus ils avaient de bras pour les aider, et plus ils entreprenaient de travaux qui contribuaient à leur bien-être et leur permettaient de tenir dans la société un rang proportionné à leurs modestes désirs.

C'est à ces causes que la colonie de Fridéricia a

dû et sa longue prospérité et la conservation de son caractère primitif. Elle est restée une société française au milieu d*un peuple étranger, et Ton y célèbre encore aujourd'hui le culte dans la langue que parlaient ses premiers fondateurs. Il existe également encore une Église française à Copenhague, mais elle n*apu se maintenir jusqu'à nous que grâce au séjour de familles protestantes de France que des intérêts divers ont conduites de tout temps dans la capitale du Danemark. Les mariages mixtes ont hâté la décadence assez rapide de cette colonie. Les enfistnts nés de pères français et de mères danoises furent élevés presque toujours dans la religion luthérienne, conformément à la loi du royaume. Aussi le temple réformé resta-t-il bientôt presque désert, et la communauté se réduisit successivement à un nombre de plus en plus restreint do familles. Celle d'Altona se scinda en 1761 par la retraite des réformés français de Hambourg autorisés enfin h célébrer leur culte à la chapelle et sous la protection du consul de Hollande. La colonie réfugiée de cette ville, réduite considérablement par cette défection, subsista jusqu'en 1831. Ses débris se réunirent alors à la commune germano-hollandaise qui prend le nom d'Église évangélique réformée. Toutefois on prêche encore une fois par mois en français à Altona ; mais c'est à peine si dans le faible auditoire il se trouve quelque vieillard en état de comprendre les paroles du prédicateur'.

' Dépêche de M. Cintrât, consul à Hambourg, du 12 mai