CHAPITRE V

Des colaniet det réfugié» au Cap et à Surinam,

Colonie du Cap. — Yallée des Français. — Le Frenchhœk. — Culture du blé. — Perfectionnement de la vigne. — Le vin de Constance. — Extinction de la langue française dans la colonie du Cap. >— État actuel de cette colonie. — Colonie de Surinam. — Aersens de Sommelsdik. — Familles distinguées de la colonie de Surinam.

Les colonies hollandaises reçurent également quelques milliers de réfugiés. En 1684, l'assemblée des dix-sept qui représentait la compagnie des Indes orientales des Pays-Bas se déclara prête à transporter gratuitement au cap de Bonne-Espérance tous ceux des réformés sortis de France qui voudraient s'y livrer à l'agriculture ou à l'exercice de quelque métier. Elle promit d'accorder à chaque colon autant de terre qu'il pourrait en cultiver, avec les premières semences et les instruments aratoires nécessaires, à condition d'être remboursée de ses avances dans un délai fixé. Environ quatre-vingts familles acceptèrent ces offres et s'embarquèrent sous la direction d'un neveu de l'amiral Duquesne. Le gouverneur du Cap, Van der Stel, les établit dans le district deDrachenstein, où ils furentbientôt suivisparde nouveaux émigrés français. Vers la fin du dix-septième siècle ils formaient une agglomération d'environ trois mille hommes établis dans Tintérieur des terres, à douze lieues au nord du Cap, au milieu d'une vallée fertile

qu^on nomme encore aujourd'hui la Vallée des Français. Cet asile lointain, séparé de la mer par une vaste étendue de sables et de bruyères , est silué au pied d'une montagne qui lui sert de limite au midi, et qui porte également encore le nom de Montagne des Français. Au nord il est borné par une chaîne de montagnes plus élevées et qui font partie du pays des Uottentots. C'est dans cette vallée, qui s*étend sur à peu près quatorze lieues de longueur et trois de largeur, que l'on reconnaît facilement encore plusieur villages construits autrefois par les réfugiés. Le plus ancien est celui de Drachenstein, où fut bâtie la première église française, et longtemps la seule à l'usage des proscrits, qui étaient obligés de s'y rendre de distances considérables. Le premier pasteur, Simon, paraît avoir exercé une influence heureuse sur cette colonie naissante, car sa mémoire y est restée en vénération, et l'on montre encore au voyageur, non loin de l'humble bourgade dont il fut longtemps le ministre et le père, une montagne qui porte son nom. Un autre village s'appelle le Franche hœk ou coin français. Un troisième, celui de Charron, a reçu le nom de son fondateur, et presque tous les habitants descendent de sa famille. Les membres de cette tribu française ont toujours eu pour chef un vieillard choisi parmi les anciens de la communauté, et sans l'avis duquel ils ne tentent aucune entreprise importante. Ce gouvernement patriarcal, si conforme aux idées démocratiques des premiers calvinistes, a été favorable à l'industrie, qui s'est développée dans ce village plus que dans les autres, et qui Ta rendu l'un des plus beaux et des

plus opulents de toute la contrée. Il n*a pas été moins utile au maintien de la pureté des mœurs , de la simplicité des usages, de la foi et de la piété qui se sont conservées intactes parmi les descendants de ces familles expatriées. Il existe un quatrième village, le plus considérable de tous, celui de la Perle, dont les habitants, exclusivement adonnés à la vie agricole, sont les plus riches de cette ancienne possession hollandaise, qui appartient aujourd'hui aux Anglais. Les émigrés s'appliquèrent surtout à la culture du blé. C'était parmi eux que l'on mangeait le meilleur pain de toute la colonie, non point que leur blé fût d'une qualité supérieure, mais parce que la méthode française apportée par leurs ancêtres se conserva sans altération de père en fils*. Les campagnes qu'ils défrichèrent se couvrirent d'arbres fruitiers inconnus jusqu'alors des sauvages habitants du sud de l'Afrique. Dès les premiers temps du refuge on citait les plantations des bourgmestres français de Drachenstein, Louis le Grand et Abraham Yilliers, parmi les plus florissantes du pays '. La colonie du Gap leur dut encore, sinon l'introduction, du moins le perfectionnement de la vigne. Les vins de Bourgogne, de Champagne, de Frontignan , qu'ils transplantèrent les premiers dans leur patrie nouvelle, acquirent bientôt une grande célébrité. Ce lut la famille Desmarets qui dota le pays du fameux vin de Constance ^ Deux autres familles,

* Levaillant, Voyage en Afrique, t. I, p. 42. ÉdiUon de Paris, 1790.

' Bcrg, p. 53.

» Ibid.

les Gharonne et les Fontaine contribuèrent également à la prospérité agricole de cette région si longtemps barbare, à laquelle ils rendirent encore un autre service par les fonctionnaires éminents qu'ils lui fournirent dans l'intervalle de 1714 à 1726 \

La population entière de la Vallée des Français est aujourd'hui d'environ dix mille hommes, dont quatre mille libres qui descendent des réfugiés, et six mille anciens esclaves auxquels un décret du parlement anglais a donné la liberté. Ni les uns ni les autres ne parlent plus depuis longtemps la langue française. En 1739 le gouvernement hollandais, inspiré celte fois par des vues étroites, défendit injustement l'exercice du culte dans cette langue qui s'était conservée jusqu'alors avec une extrême pureté. Depuis cette époque les réfugiés furent obligés d'apprendre le hollandais, et de voir, à leur grand regret, l'idiome national s'éteindre successivement parmi eux. Lorsque le voyageur Levaillant visita le Cap en 1780, il n'y trouva pins qu'un seul vieillard qui comprit le français; mais plusieurs familles, les Malherbe, les Dutoit, les Rétif, les Cocher, y rappelaient encore par leurs noms la patrie de leurs ancêtres. On les distinguait facilement des colons de race hollandaise, qui étaient blonds pour la plupart, par leurs cheveux bruns et par la couleur bise de leur peau ^ Mais, s'ils ne comprennent plus la langue de leurs aïeux, ils sont restés fidèles à leurs principes rigides et à leur piété fervente. Le voyageur qui entre sous leur toit

' Kœnen, p. 378.

' LevaîUant, t. 1, p. 42.