II. ^if

moralistes se ressembleat peu, et ta supériorité 4ç Nicole est immense. Éloigné de la France qui était alors presque l'unique centre de tout mouvement littéraire, placé au milieu d'une petite société de réfugiés fortement attachés à leur croyance, mais préoccupés avant tout du soin de se créer une existence nouvelle, La Placette dut se borner à être utile, à convaincre, à édifier. Il parvint en effet à exposer des idées justes avec une netteté remarquable, et Ton a pu dire avec raison que la morale chrétienn^ est, dans ses livres, la mieux classifiée des sciences ^ . Mais on n'y trouve ni poésie, i)i éloquence, ni vive chaleur. Il est vrai qu'ils sont égale? ment exempts de froideur et de sécheresse, et que l'on y sent partout une âme calme, sereine et pro^ fondement chrétienne.

La Placette avait conservé un goût trèsrvif pour les beautés du style et de la pensée. Mais, à cet égard, il en resta à ses souvenirs de jeunesse. U cite dans ses ouvrages Godeau , Brébeuf , La Bruyère , mais il ne dit rien de Boilcau, ni de Racine, si familier à la plupart des réfugiés établis en Hollande. Ce qu'il loue dans les écrits qui lui plaisent, ce sont des traits qui méritent en effet des éloges, témoin ces beaux vers de Brébeuf, imités de Lucain et qui se rapportent à rinvenlion de l'écriture :

C'est de lui que nous vint cet art ingénieux I)e peindre la parole et de papier aux yeux, Et, par les traits divers de figures tracées. Donner de la couleur et du corps aux pensées.

• Histoire de la littérature française à l'étranger , par M. Sayous, t. il, p. 216. Paris, 1853.

n aitfte beaticdOp abssi ce quatrain de Godeau , et il en dit là raii^oti :

Ls fie Ht proèhe de la moH, Lorsqu'on Vtn croit plus éloignée :

C'est une toile d'araignée Qui se file avec peine et se rompt sans effort.

« Je fiis (charmé, dît-il, de ces quatre vers, la première fois que je les lus, et je le suis encore toutes fës fois qu'ils me viennent dans Tesprit. Mais qu'estce qui fait la beauté de cette pensée? L'expression en est belle, noble et naturelle ; mais à ces égards même elle n'a rien d'extraordinaire. Qu'est-be donc qui y platt le plus? C'est, à mon sens, la douceur qu'on y remarque , c'est l'exactitude de la vérité , ë'est la justesse de l'image, c'est son utilité qui la rend si digne d'être méditée , c'est enfin qu'elle a quelque chose de touchant qui se fait sentir et qu'on ëënt même avec plaisir, en sorte qu'on est bien nise d*;^' faire attention. » Ce sont là certes des paroles )tldicieuses ; mais rien n'encourageait l'écrivain proscrit à donner lui-même à son slyle cette paru^e poétique qu'il a*p|)réciait avec tant de goût dans les autres.

A côté de La Placette vient se placer un hoiîlmè d'iin génie plus élevé, mais dont la vie^ partagée entre Gehève et Copenhague , ne jeta pas moins d'éclat dans sa ville natale que dans sa patrie adoptive. Le Genevois Mallet, qui appartenait par sa mère à une famille réibgiée originaire de Champagne, fut appelé en 1752 dans la ca[)itale du Danemark, pour jr remplir la chaire de professeur royal des belleslettres françaises, fondée deux ans auparavant eil faveur de La BaUmelle et devenue vacante par le

retour de ce dernier en France. Les charmes de sa conversation et la gaieté de son esprit le firent rechercher par les hommes les plus éminents. Il jouit de la faveur de la cour et des ministres. Ceux-là même qui par leur rang pouvaient se croire ses supérieurs rendaient hommage à la distinction de ses manières, à la noblesse de ses pensées et de ses discours, à la dignité et à l'élévation de son caractère. Il fut à Copenhague le véritable représentant de cette urbanité française que les réfugiés propagèrent partout où ils furent reçus. Mais il n'y avait qu'un très-petit nombre de Danois qui comprissent le français assez bien pour suivre avec fruit des leçons de poésie et d'éloquence exposées dans une langue étrangère, et le professeur se trouvait souvent sans élèves, lorsqu'il résolut de mettre ses loisirs à profit en composant l'histoire du Danemark. Celte histoire, à peu près inconnue en France à cette époque, n'avait été écrite jusqu'alors que d'une manière inexacte et incomplète. Des érudits danois avaient travaillé à rassembler des matériaux, à recueillir des traditions. Appliqués surtout à sauver de l'oubli les poésies des Islandais et leurs légendes merveilleuses, ils avaient réuni des documents précieux dont personne encore n'avait tiré véritablement parti. La littérature allemande commençait alors à peine à naître, et le français était regardé comme la seule langue polie , la seule qui fût généralement répandue, la seule enfin que l'on supposait devoir être un jour l'idiome commun des peuples les plus policés. Le talent oratoire de Mallet, l'exquise pureté de sa diction, l'art avec lequel il savait

conter, enfin le goût qu'il témoignait pour l'étude des antiquités Scandinaves, déterminèrent le comte de Bernstorf , son premier protecteur, et le comte de Moltke, grand maréchal du palais, à lui proposer d'écrire l'histoire du pays dans lequel il s'était établi et à l'encourager dans cette entreprise, en lui promettant le concours du gouvernement pour toutes les recherches nécessaires à l'exécution d'un pareil ouvrage. Mallet se livra dès lors avec ardeur à l'élude des langues Scandinaves. Il se familiarisa avec l'esprit des peuples du Danemark, de la Suède et de la Norwége, avec leur mythologie, leur poésie, leurs mœurs, leurs coutumes, et bientôt il se trouva en état de remplir le riche cadre qu'il s'était tracé. Le premier il fit nettement ressortir la part de l'élément Scandinave dans la civilisation des Français, des Anglais , des Espagnols , des Italiens et généralement de tous les peuples formés du mélange des descendants dégénérés des Romains avec les enfants vigoureux du Nord.

« Tous ces peuples, dit Sismondi dans sa belle Notice sur la vie et les écrits de Mallet , ont réuni les deux héritages du Nord et du Midi ; mais, pour démêler ce qui appartient à chacun, l'étude des peuples du Nord dans leur état originaire, l'étude des mœurs et des lois, de leur religion et de la liberté de la Scandinavie, devenait de la plus haute importance, non pas pour les Scandinaves seuls, mais pour tous les Européens. L'introduction à l'histoire du Danemark fut écrite d'une manière digne d'un but si élevé. L'arrivée en Scandinavie d'Oiiin, le conquérant et le législateur du Nord, la

religion Sombre et sérère, mais Hautement poétique; qu'il donna aux peuples qu'il gouverna , rhéh>!sme d'une nature nouvelle qu'il inspira à ses guerriers » dette pas&ion impétueuse qu'il sut leur donner^ noÀ point pour la liberté^ non point pour le péuvoir ou la richesse, non point pour la volupté, mais pour les dangëlrs au moyen desquels on acquiert ou défend toutes ces choses; cette passion pour les moyens plutôt que pour le but, cahietère qui se retrouvé dans la Taleur indderne et que nous devons peut^tre aux Scandinaves ; la liberté du Nord ^ la poésie du Nord, lés entreprises hasardeuses ^ les expéditions itiaritiméis, les conquêtes et lés découvertes de plages inconnues, qui furent lés exploits de ces mêmes hommes, les mœurs enfin qui les rendirent capables de toutes ces choses , voilà ce qui composa la première partie de l'Introduction à l'histoire du Danemark.

«c Une seconde partie non moins importante et non moins célèbre de cet ouvrage fut la traduction, accompagnée d'un commentaire , des poésies qui pouvaient le mieux peindre la religion et les mœurs des peuples septentrionaux. La plus renommée de ces poésies est l'Edda... Elle avait déjà paru en 1665... Mais ce livre, qui donne la clef de toute la mythologie du Nord , était à peine connu dans le reste de l'Europe avant la traduction de Mallet. Dès lors la curiosité réveillée s'est dirigée avec plus d'activité vers cette même étude; la religion des Scandinaves a été développée et exposée avec plus de clarté; elle est devenue, jusqu'à un certain point, familière aux gens de lettres. Cependant c'est à

ïfailet qu'il faut attribuer mCme les progrès faits après lui. C'est lui qui, eii répandant de l'intérêt sur lin sujet jusqu'alors aride , a donné l'impulsion aux recherches de ceux qui l'ont suivi. »

Nous avons cru devoir citer entier ce passage ingénieux de Sismohdi qui nous présente le spectacle singulier du rejeton d'une famille protestante de France, transporté en Danemark, et enseignant à l'Europe la mythologie, la poésie et l'histoire des peuples du Nord dont elle subissait l'influence depuis plus de mille ans, sans se rendre compte de cet élément si puissant de sa civilisation. Les autres ouvrages de Mallet, son histoire des Suisses, son histoire des maisons de Brunswick et de Hesse, son étude sur la ligue hanséatique, son voyage en Norwége, ajoutèrent encore à sa réputation. A son retour à Genève, après huit ans de séjour à Copenhague, il fut nommé membre correspondant de l'Académie des inscriptions. Il passa le reste de sa vie dans sa ville natale, où il mourut en 1807, entburé des respects de ses concitoyens et de l'estime universelle de l'Europe savante.

Leà réfugiés français en Danemark donnèrent, pendant tout le dix-huitième siècle et jusqu'à nos jours, l'exemple des mœurs les plus sévères, de la moralité la plus irréprochable, de la charité la plus toiichahte. Huguetan, comte de Guldensteen, qui mourut à Copenhague en 1749, dans sa quatre-vingtseizième année, fut toute sa vie le bienfaiteur des pauvres. Il soutint de ses dons les premiers colons de Fridéricia, contribua à la construction du temple ihadgtiré en 1736, et laissa un riche fonds pour

religion Sombre et sévère, mais hautement poéticlue; qu'il donna aux peuples quMl gouverna , l'héh>!sme d*une nature nouvelle qu'il inspira à ses guerriers ^ ciéiie passion impétueuse qu*il sut leur donner^ nott point pour la liberté, non point pour le pouvoir ou la richesse, non point pour la volupté, mais pour les dangëlrs au moyen desquels on acquiert ou défend toutes ces choses; cette passion pour les moyens plutôt que pour le but, cahictère qui se retrouvé dans la valeur mdderne et que nous devons peut^tre aux Scandinaves; la liberté du Nord^ la poésie du Nord, lés entreprises hasardeuses^ les expéditionè maritimes, les cohqUêtes et lés découvertes de plages inconnues, qui fiirent les exploits de ces mêmes hommes, les mœurs enfin qui les rendirent capables de toutes ces choses , voilà ce qui composa la première partie de l'Introduction à l'histoire du Danemark.

« Une seconde partie non moins importante et non moins célèbre de cet ouvrage fut la traduction, accompagnée d'un commentaire , des poésies qui pouvaient le mieux peindre la religion et les mœurs des peuples septentrionaux. La plus renommée de ces poésies est l'Edda... Elle avait déjà paru en 1665... Mais ce livre, qui donne la clef de toute la mythologie du Nord , était à peine connu dans le reste de l'Europe avant la traduction de Mallet. Dès lors la curiosité réveillée s'est dirigée avec plus d'activité vers cette même étude; la religion des Scandinaves a été développée et exposée avec plus de clarté; elle est devenue, jusqu'à un certain point, familière aux gens de lettres. Cependant c'est à

de Fridéricia s'est toujours efforcée de retenir ses jeunes gens près du foyer domestique. Tandis qu'ailleurs on les voyait quitter le toit de leurs pères pour se perfectionner à l'étranger dans leurs professions, et qu'ils ne rapportaient souvent dans leur pays natal que des mœurs dépravées et des corps usés par la débauche, à Fridéricia ils vivaient sous les yeux de leurs proches, loin de tout exemple de corruption, et leurs habitudes simples et austères assuraient la fécondité des mariages auxquels l'inclination avait infiniment plus de part que le calcul. Les jeunes filles, de leur côté, étaient plus disposées à se bien conduire par l'espoir d'être bientôt établies, et elles s'écartaient plus rarement de leur devoir pour ne pas s'exposer à rester sans époux dans la colonie. Étrangers au libertinage qui vicie à la fois le corps et l'esprit, exempts du luxe qui crée des besoins nouveaux et empêche souvent l'homme de songer au choix d'une épouse, les colons se mariaient de bonne heure et s'assuraient ainsi une postérité saine et nombreuse. Enfin, par une confiance inébranlable dans la Providence divine, ils considéraient le grand nombre des enfants comme une source de richesse. Des essaims d'enfants suivaient, dès le matin , les pères à l'ouvrage , chargés des instruments du labour. Assurés de leur subsistance, nullement inquiets de l'aveiiir, plus ils avaient de bras pour les aider, et plus ils entreprenaient de travaux qui contribuaient à leur bien-être et leur permettaient de tenir dans la société un rang proportionné à leurs modestes désirs.

C'est à ces causes que la colonie de Fridéricia a

ait) Litre §ËPtiËHE.

dû et sa longue pros|[)érité et la boniscrvaHofa de èôh cat^actère pbimitif. Elle est restée une société Irâiiçâise au milieu d'un peuple éthinger, et Toh ^ célèbre encore aujourd'hui le culte dans la làtigtie que parlaient ses premiers fondateurs. Il existé é^lëitietit encore une Église française à GbpëtiHàgtië, ihais elle il'apu se maintenir justj[ti*à nous tjtie grâce àtî séjour de familles protestantes de France (}ilë de§ intérêts divers oht conduites de tout teiiips datls là capitale du Danemark. Les mariages mixtes ôtit hâté te décadence assez rapide de cette colonie. Leè étifants hés de pères français et de mères dahoièéii furent élevés presque toujours dans la religion luthérienne, conformément à la loi du toyauihé. Aussi ïë temple déformé resta-t-il bientôt presque désert, et la communauté se réduisit successivemeiii â uta nombre de plus en plus restreint de familleis. Celle d'Altona se scinda en 1761 par la retraité des réformés françîiis de Hambourg autorisés erifln à cé^ lébrer leur culte à la chapelle et sdùs la protection dii Consul de Hollande. La colonie réfugiée de cette ville, réduite considérablement par cette défection, subsista jusqu*en 1831. Ses débris se réunirent alors à la commune germaho-hollandaise qui prend le nom d'Église évangélique réformée. Toutefois on prêche encore une fois par mois en français à Alloua ; niais c'est à peine si dans le faible auditoire il se trouve quelque vieillard en état de comprendre lés paroles du prédicateur'.

' Dépêche de M. Cintrât, consul à Hambourg, du 12 mai