V REGNE DE CLOT AIRE II
séduits par Frédégoude, refusèrent d'ouvrir leurs portes. Enfin, ainsi protégée, la reine put faire couronner à Vitri le jeune roi son fils ; il avait été baptisé à Nanterre et avait eu pour parrain ce même roi Gontran qui le regardait d'abord comme illégitime.
Mais quoiqu'il eût pris Frédégonde sous sa protection, Gontran se méfiait d'elle et redoutait si fort sa présence qu'il l'envoya au Vaudreuil , maison royale près Rouen. Frédégonde, persuadée que ce conseil avait été suggéré à Gontran par Brunehaut , résolut de se venger de cette dernière. Peu délicate sur le choix des moyens , elle envoya (585) à la cour d'Austrasie des assns— sins pour tuer Childberg et Brunehaut. Ce dessein échoua. Brunehaut même renvoya à sou ennemie , pour la braver , l'un de ces misérables à qui l'impitoyable reine avait fait couper les mains pour le punir de sa maladresse.
Frédégonde profita de son séjour forcé près Rouen , pour exercer une vengeance depuis longtemps projetée. L'évêque Prétextât avait célébré le mariage de Brunehaut avec son neveu Mérovéc ; l'heure de la vengeance avait sonné ; l'occasion était favorable. Le jour de Pâques (586), au milieu des cérémonies de l'Eglise, le vénérable pontife est frappé par deux assassins et
tombe baigné dans son sang, au pied des autels.
La mort de Gontran, sou beau-frère et son protecteur, mit à découvert les talens de Frédégonde pour le gouvernement, et les inépuisables ressources de son génie. C'est ici que commence la lutte la plus acharnée entre elle et son implacable rivale. Brunehaut , aidée de son fils Childberg , s'étant emparée des forteresses les plus importantes du jeune Clotaire, qui n'avait que neuf ans (5o4) , Frédégonde vole à leur secours et repousse Childberg. Celui-ci rassemble une nombreuse armée pour attaquer de nouveau Frédégonde ; mais cette reine adroite supplée à l'infériorité de son armée par des négociations habilement conduites; par ses insinuations et des largesses faites à propos , elle se concilie les plus mécontens; elle suscite à son ennemi une querelle avec les Bretons et sème la division parmi les grands de sa cour.
Ensuite , à la tête de son armée , Frédégonde marche hardiment contre Childberg et lui présente la bataille. Elle fait des présens aux officiers et leur adresse des paroles flatteuses en leur montrant son fils. * En la voyant sourire avec tant » de douceur , ils oublient que sa bouche ordon- * na souvent des forfaits. Idolâtres de cette reine m éloquente et belle , tous jurent de défendre le
» jeune Clotaire jusqu'à la mort. Leur en thon - » siasuie gagne les soldats qui se pressent en foule » sous les drapeaux de Frédégonde ; elle-même , » superbe amazone , s'élance à leur tête accora- » pagnée du vaillant Landri , fier de combattre » pour son amante et peut-être pour son (Us. »
La victoire complète de Droissi près Soissons fut le fruit de ces savantes manœuvres ( 593 ). Frédégonde demeura maîtresse du champ de bataille ; et après avoir fait répandre beaucoup de sang en poursuivant l'ennemi, elle ravagea les campagnes jusqu'à Rheims et rentra triomphante dans Soissons.
Childberg ne survécut pas à cette honteuse défaite ; il mourut laissant la régence et la tutelle de ses enfans à Brunehaut , et deux femmes remarquables également par leur cruauté , leurs talens et leur courage, gouvernèrent en rivales deux étals puissans et voisins.
Frédégonde marcha sur Paris pour le reprendre ; Brunehaut le défendit; mais toujours supérieure à sa rivale, la reine de France eut l'avantage et usa, suivant sa coutume, de la victoire avec férocité. Elle poursuivit son ennemie, et une nouvelle victoire, remportée à Leucofao, mit le comble à la gloire de Frédégonde et affermit le trône de son fils Clotaire.
