CHAPITRE IX

Finances sous Don Pèdre. — Emprunts publics. — Fin de la guerre avec Buenos- Ayres. — Révolution de i83i. — Abdication de l'empereur du Brésil. — Reconnaissance de Don Pèdre II. — Conseil de régence.

Le gouvernement de don Pèdre n'était point placé , il faut le reconnaître , dans une position favorable pour réparer les fautes de celui qui l'avait précédé. Menacé d'abord d'une guerre de la part du Portugal, il avait dû faire de nouveaux sacrifices pour se préparer à la défense ; d'un autre côté, la rentrée des impôts que devaient fournir les diverses provinces avaient cessé de s'effectuer, et les dépenses dépassaient de beaucoup les revenus. L'ardeur avait redoublé pour la fabrication des monnaies de cuivre et des billets de banque ; mais ces articles manufacturés étaient fort peu recherchés du public, et leur valeur ne cessait de déchoir. Le nouvel empereur avait

montré de la fermeté de caractère, du courage, du dévouement pour l'indépendance du Brésil ; il avait même donné l'exemple de la réforme , en diminuant les dépenses de sa maison ; mais il n'avait pas assez d'étendue dans les idées pour faire sortir le pays des mauvaises voies dans lesquelles il était lancé. La guerre la plus impolitique se continuait contre Buénos-Àyres , aucun des abus n'était réformé. A la fin de 1824 1© trésor se trouvait sous le coup d'une dette d'environ vingt mille contos de reis , représentant au cours de l'époque près de cent millions de francs. Le commerce , enfin , ne cessait de réclamer contre la dépréciation de la monnaie de papier, qui entraînait à sa suite la chute des changes.

Les emprunts étaient alors faciles en Europe ; on conçut donc le projet de combler le déficit au Brésil, de faire reparaître la monnaie métallique, de mettre la banque à même de payer en espèces et de maintenir les changes à des niveaux réguliers; le tout au moyen d'un emprunt à réaliser en Angleterre. La négociation fut en effet suivie, et l'emprunt contracté au taux de 80 pour cent du capital, 5 pour cent d'intérêt, pour un capital nominal de 3,686,ooo livres sterling (92,160,000 francs et au change de l'époque i6,56i contos de reis). Mais le but que l'on s'était proposé fut

bientôt oublié, et cette nouvelle ressource se trouva dissipée en moins de deux ans , sans que rien ait été amélioré dans les affaires.

Les recettes restaient au-dessous des dépenses et les intérêts des divers emprunts venaient à chaque semestre accroître la" dette publique de l'empire. En même temps, des conventions diplomatiques augmentaient cette dette déjà, trop lourde ; les charges de l'emprunt portugais contracté en Angleterre en 1823, par Jean VI, pour un capital de 1 ,400,000 livres sterling (35 millions de francs) , furent, en 1826, imposées au Brésil. C'était, prétendait-on alors, une compensation des valeurs de tous genres que le Portugal avait abandonnées au Brésil , et de plus une condition de la reconnaissance, de la part de la mère-patrie, de F indépendance de son ancienne colonie.

Pour subvenir à tant de besoins, il aurait fallu retrancher d'abord toutes dépenses inutiles ; il aurait fallu lever les entraves qui pouvaient peser encore sur l'industrie, vivifier l'intérieur par un bon système de communications qui auraient encouragé l'agriculture. Mais au lieu de rien améliorer, on laissait le mal s'accroître ; le désordre augmentait dans les finances, et ce pays si neuf encore, renfermant en lui tant de germes de puissance et de prospérité, ressemblait au jeune

homme prodigue qui, après avoir dépensé son avoir, vit au jour le jour, accepte tous les expédients et grève inconsidérément l'avenir. Les emprunts succédaient aux emprunts ; on recevait à Rio-de-Janeiro 6,5oo contos de reis (environ 21 millions de francs), en se reconnaissant débiteur de 10,000 contos (34 millions de francs): les emprunts des gouvernements ont en effet plus d'un rapport avec ceux que contractent les dissipateurs. En Angleterre, on trouvait de nouveaux prêteurs, et Ion traitait en 1828 d'un autre emprunt au capital nominal de 769 mille livres sterling (19,225,000 francs). C'est ainsi que le Brésil, dès le commencement de son indépendance, devait marcher courbé sous le faix d'une dette éhorme.

' La médiation de l'Angleterre amena enfin en 1828 la fin de la guerre entre le Brésil et Buenos- Ayres ; les deux gouvernements furent contraints de laisser un terrain neutre entre leurs frontières respectives, en reconnaissant l'indépendance complète de la rive gauche de la Plata, formant la province de Monte- Video, qui prit alors le, titre de république Gisplatine. Cette guerre avait duré près de quinze années et avait coûté de part et d'autre des sommes énormes pour n'arriver enfin à aucun résultat. Deux pays

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qu'un intérêt commun aurait dû rendre alliés , ne recueillaient pour fruit de leur désunion que l'anarchie intérieure et les plus graves embarras dans leurs finances (1).

En même temps, le gouvernement du Brésil avait à indemniser le commerce étranger des dommages que lui avait occasionnés le blocus intempestif et incomplet de la rivière de la Plata. M. de Gabriac, comme ministre plénipotentiaire, appuyé par les forces commandées par le contre-amiral Roussin, faisait rendre à cet égard justice à la France (a).

Mais si les dépenses de la guerre du Midi arrivaient à leur terme , les préoccupations que les événements européens donnaient à la famille im-

(4) La banque de Buenos- Ayres avait , au mois de janvier 4826, été autorisée à suspendre les paiements en espèces, et ses billets , devenus monnaie courante du pays/avaient décru en valeur comme ceux de la banque de Rio-de-Janeiro. Voir à l'appendice (note G. ).

(3) Sur sept navires français pris par l'escadre brésilienne, trois avaient été relaxés et les quatre autres se trouvaient condamnés comme bonnes prises , lorsque l'amiral Roussin entra dans la baie de Rio-de-Janeiro. Ces navires étaient V Auguste , le Courrier, le Jules et le San-Salvador ; le premier fut rendu avec garantie du remboursement des frais, les trois autres ayant été trouvés hors d'état de reprendre la mer , il fut stipulé que les propriétaires recevraient des indemnités égales à la perte occasionnée par l'arrestation de ces navires et le pillage de leurs cargaisons.

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périale, devenaient une nouvelle occasion de dépense; don Pèdre avait renoncé au trône de Portugal , mais il cherchait à y faire asseoir sa fille dona Maria. Toutes les forces maritimes et toutes les ressources de la diplomatie étaient employées dans ce service, très étranger, il faut le reconnaître, au* intérêts nationaux du Brésil ; et pour obtenir une couronne on compromettait la stabilité d'une autre. Les embarras financiers amènent facilement les révolutions, et ce fut en vain que les chambres brésiliennes de i83o introduisirent de sages réformes dans le budget ; le contre-coup de la révolution française de juillet allait bientôt se faire sentir.

Au milieu des embarras qui surgissaient autour de lui, F empereur marchait avec hésitation, changeait souvent de volonté. Incapable de choisir de bons ministres , il n'aurait pas su donner un appui durable à de bonnes mesures ; il se laissait de plus en plus guider par un entourage de Portugais européens ; et les favoris qui dirigeaient tour à tour sa politique compromettaient en môme temps la popularité qu'il s'était d'abord acquise. La défiance à son égard succédait trop rapidement à l'ancien engouement qu'il avait excité ; et lui-même semblait se dégoûter chaque jour davantage dune position dans la-

quelle il voulait faire le bien , sans avoir les qualités solides nécessaires pour y réussir. Ses ennemis cependant exploitaient le malaise général en parlant de république et en vantant le système fédératif des États-Unis; des symptômes de désunion se manifestaient dans les provinces , et au commencement de i83i l'empereur se décida à visiter, avec l'impératrice, la province intérieure de Minas-Geraces. Ils reçurent partout bon accueil , et leur séjour à Villa-Rica fut marqué par des fêtes qui se succédèrent jusqu'à leur départ.

C'est là que parut une proclamation aux Brésiliens , les engageant à s'unir à leur empereur pour repousser toute fédération , qui , en détruisant la base des institutions du pays , serait le renversement d'une constitution que tous avaient juré de maintenir. Cet appel à l'union avait fait un bon effet dans la province , et déjà, à l'intérieur du pays , les affaires reprenaient une meilleure apparence. Malheureusement pendant ce temps l'on profitait, à Rio-de-Janeiro, de l'absence de l'empereur pour semer l'agitation et lui préparer les plus grands embarras au retour.

Don Pèdre avait négligé d'entretenir des relations assez actives avec sa capitale , et pendant les trois mois qu'il passa dans la province des Mines , il

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ftit presque sans communication avec son propre gouvernement. Apprenant enfin qu'un complot républicain était sur le point d'éclater, il hâta son refour, voyagea avec une rapidité extrême , et arriva à Rio-de- Janeiro le 1 3 mars, au moment où on l'attendait le moins : on fut surpris de le revoir, mais il n'en fut pas moins bien reçu. Ses partisans se livrèrent à des réjouissances , qui ne furent que légèrement troublées par le parti opposé.

L'empereur crut calmer tous les esprits en prenant des ministres parmi ceux qui lui avaient été le plus opposés; cette mesure mal combinée était surtout intempestive, et quinze jours étaient à peine écoulés que le ministère était changé de nouveau. Ce changement, considéré avec raison comme un retour à l'ancienne politique , devint le signal de troubles sérieux. Des rassemblements, composés principalement de mulâtres, se formèrent dans les différents quartiers de la ville , et se portèrent vers la caserne d'artillerie, dont le commandement avait été imprudemment laissé à l'un des principaux agitateurs , le brigadier Francisco Lima : l'insurrection se trouva bientôt régularisée, sans effusion de sang. L'empereur reçut au palais de Saint-Christophe , peu distant de la ville , un premier message , par lequel on

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demandait, au nom dj\ peuple, le renvoi des ministres et la rentrée au pouvoir de ceux qui en avaient été récemment écartés. Il répondit avec dignité qu'il aviserait à un changement , mais que dans tous les cas les ministres qu'on prétendait lui imposer ne seraient pas repris.

Dans la nuit, les arsenaux furent forcés, et les insurgés , aussi bien que les troupes avec lesquelles ils étaient d'ailleurs d'accord , se trouvèrent bientôt en armes. Don Pèdre , au contraire , se trouvait presque abandonné dans sa résidence impériale : le 7 avril au matin , il fît engager les ministres résidants de France et d'Angleterre à se rendre auprès de lui. Ce fut en leur présence qu'il reçut le major Frias , envoyé par le commandant Francisco Lima, chef de l'insurrection ; ce messager insista vivement pour que le peuple obtînt prompte satisfaction. Don Pèdre lui remît alors un acte d'abdication en faveur de son fils, ajoutant d'une voix calme et ferme: « Voilà la seule réponsequi convient à un homme » d'honneur ; j'ai abdiqué ; je pars. Puissiez-vous » tous être heureux au Brésil ! » Le soir même l'empereur , l'impératrice et la jeune reine dona Maria, s'embarquèrent pour l'Europe. Avant de s'éloigner du Brésil , don Pèdre fit un heureux choix , en écrivant à José Bonifacio d'Andrada

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de vouloir bien se charger de l'éducation de son fils.

Dès le 8 avril, un conseil de régence fut formé, et le lendemain le jeune prince , âgé seulement de cinq ans , fut conduit triomphalement à l'église et reconnu empereur sous le nom de don Pèdre II (i). La cérémonie féodale du baise-mains fut supprimée , et des formes plus simples , on pourrait dire plus républicaines , remplacèrent l'ancienne étiquette de la cour. Cet enfant est né à Rio-de-Janeiro ; c'est un prince américain , et la séparation du Brésil avec l'Europe est devenue, par son avènement au trône, plus complète et plus positive encore qu'elle n'était.

Ainsi se termina le règne de don Pèdre. Ce prince, qui avait fondé l'empire, emporta les regrets d'une partie de la population ; il avait rendu un immense service au Brésil , en séparant l'administration du pays de toute dépendance du gouvernement de Portugal ; il avait montré souvent de la fermeté , du courage et de bonnes intentions , mais il conservait, aux yeux des Àméri-

0) Ce prince, né le 2 décembre 1825, a de nombreux prénoms; il se nomme : Jean-Charles-Léopold-Salvador-Biblaos- Xavier-dePauIa-Leoccideo-Michel-Gabriel Raphaël -Gonzaga- Pedro II de Alcantara.

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cains , le tort d'être né en Europe. Dépourvu d'expérience , il manquait surtout de lumières suffisantes pour bien diriger un nouvel empire. Il aurait pu faire plus sans doute , mais peutêtre les Brésiliens eux-mêmes n'auraient-ils pas été prêts à le seconder : il ne suffit pas d un Washington pour fonder de bonnes institutions , il faut encore une population qui soit digne de les recevoir , et capable de les conserver en les développant.

Sous son règne le nord du Brésil est resté dans un état à peu près stationnaire , mais le sud a continué de faire des progrès rapides en population et en richesse; les produits de l'intérieur sont venus en plus grande abondance s'échanger dans les ports contre les marchandises fabriquées de l'Europe. La part du commerce français dans ce mouvement s'est accrue avec d'autant plus de facilité , que ses marchandises , depuis le traité de 1826, payant lès mêmes droits que les marchandises anglaises , ont pu combattre toute concurrence avec des armes à peu près égales.

Dès lors beaucoup d'articles sur lesquels le droit ancien de 24 pour cent de la valeur équivalait à une prohibition , ont pu commencer à paraître sur les marchés. Cest ainsi que l'on a porté au Brésil des toiles de coton imprimées et

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une plus grande variété de tous les tissus français. Des échantillons d'articles de quincaillerie et de bijouterie anglaises ont été envoyés à Paris et y ont été imités avec avantage.

Le commerce entre la France et le Brésil aurait pris dès ce moment un très grand essor , si la France , modifiant ses tarifs , et renonçant graduellement au système restrictif, avait su comprendre l'accroissement de force et de puissance qu'elle pouvait retirer du développement de son commerce maritime. La réforme commerciale commencée à cette époque aurait porté promptement des fruits , et l'on aurait évité de laisser compliquer des questions dont les colonies françaises attendent si impatiemment aujourd'hui la solution.