CHAPITRE VIII

Effet de la dépréciation monétaire sur l'agriculture , sur le commerce en gros et sur le commerce en détail.

Le ctédit , qui permet à celui qui ne possède encore que son industrie d'emprunter l'usage des capitaux accumulés ou possédés par un autre, est aussi nécessaire au pays dont la population peu nombreuse encore est répandue sur un territoire vaste et fertile qu'il s'agit de mettre en valeur, qu'au pays déjà avancé en industrie, où une foule de talents et une grande puissance d'activité demandent des capitaux pour être mis à l'œuvre. Le crédit ne petit se développer que par l'usage loyal qui en est fait ; si les capitaux ne sont pas rendus non seulement exactement , mais encore intégralement , au bout du temps pour lequel ils ont été prêtés, la confiance disparaît. La dépréciation des monnaies, en diminuait la valeur'

réelle du capital rendu à l'expiration du terme fixé par chaque transaction , détruit par conséquent le crédit et par suite porte un coup fatal à toute industrie dans le pays où cette dépréciation a lieu.

Les habitants de l'intérieur du Brésil apportent généralement de la droiture et de la ponctualité dans l'exécution de leurs engagements les uns à Tégard des autres; aussi dans la province de Minas-Geraes l'usage s'était-il introduit de faire de longs crédits. Il suffisait à celui qui se sentait delà force et une capacité suffisante pour se livrer à l'agriculture, de se transporter dans la province, de choisir un emplacement convenable , et il trouvait aussitôt un crédit suffisant pour se mettre à l'œuvre ; il pouvait acheter des chevaux , des instruments aratoires , et pour les payer on lui accordait un terme d'une ou de plusieurs années. Avec de l'ordre et de l'activité , le succès était certain ; l'avenir dépendait de lui. Cet usage était favorable à la colonisation et facilitait la mise en culture d'une contrée éminemment fertile , lorsqu'une dépréciation monétaire est venue détruire cet avantage.

Les monnaies fabriquées pénétraient peu dans l'intérieur du pays , les paiements se faisaient dans l'origine en poudre d'or ; chacun avait son

ENTRE LÀ FRANGE ET LE BRÉSIL. Il3

petit sac et une balance au jour du règlement des comptes ; mais plus tard , la recherche de l'or donnant moins de profit et l'activité dune partie de la population s' étant portée avec plus d'avantage vers T agriculture, on avait trouvé commode d'accepter pour monnaie des billets ou bons émanant de la régie chargée d'exploiter le monopole de la recherche des diamants que le gouvernement s'est toujours réservé. Cette pierre précieuse se trouve dans un canton très circonscrit et bien gardé. Le produit de l'exploitation consiste uniquement en diamants bruts qui doivent être vendus en Europe pour compte du gouvernement. Il résulte de là que tous les frais de l'extraction , les traitements , les salaires , la nourriture même des travailleurs , doivent être f payés par le gouvernement sur ses autres ressources. C'est donc pour solder ce qui était ainsi fourni à son exploitation que la régie remettait des bons sur le trésor : bons connus dans la contrée sous le nom de billets de F exploitation royale ( bilhetes d'estraccâo real ) et qui circulaient comme monnaie dans toute la province des Mines. Mais le gouvernement ayant abusé du crédit qui était ainsi accordé à ces cédules , soit en augmentant démesurément leur nombre , soit en manquant à la régularité de leur paiement , il en

Il4 RELATIONS COMMERCIALES

résulta que cette monnaie se déprécia à l'intérieur, de même que toutes les autres monnaies du Brésil se dépréciaient le long des côtes. La crainte d'être payé en mauvaise monnaie fit que Ton perdit l'habitude de faire de longs crédits , et la confiance fut ainsi anéantie dans toute la province. Le savant voyageur, M. Auguste de Saint-Hilaire , qui avait été frappé de quelques inconvénients des ventes à longs termes, a signalé comme une circonstance heureuse pour le pays cette diminution du crédit (1). Mais en rapportant le même fait, il est peut-être permis d'en tirer une conséquence tout opposée , et de penser qu'avec le maintien du crédit et sans les pertes éprouvées par suite de la dépréciation monétaire, le pays tout entier eût fait des progrès plus rapides en industrie et en richesses.

Dans les cantons agricoles, le crédit peut disparaître et le pays languit alors dans un état stationnaire ou rétrograde ; mais dans les villes de commerce, l'absence complète de crédit serait l'interruption de toute transaction , ce serait la mort; aussi dans ces villes le [crédit ne s'éteint jamais complètement ; il diminue , il se resserre ,

(4) Auguste de Saint-Hilaire, Voyage dans l'intérieur du Brésil , première relation , tome II , page 260.

ENTRE LA FRANGE ET LE BRÉSIL. Il5

et de là résultent des crises qui ne sont toutefois que momentanées; le besoin des affaires se fait sentir bientôt, l'activité commerciale prend le dessus et toujours aussi le crédit finit par se rétablir. C'est ainsi que dans les villes maritimes du Brésil l'usage des ventes à terme s'est maintenu malgré la dépréciation de la monnaie du pays. A Pernambouc, à Bahia, comme à Rio-de- Janeiro, les marchandises fabriquées venant d'Europe ont continué à être livrées aux marchands tenant boutiques pour être payées par moitié à quatre mois et à six mois de terme.

Lorsque dans un même pays divers négociants se font mutuellement des crédits dans le cours de leurs transactions , on peut penser qu'une baisse de la valeur monétaire, qui a été graduelle , a dû faire que les pertes se sont compensées à peu de choses près entre chacun ; que l'un , par exemple, s'il reçoit d'une main une valeur moindre que celle qu'il avait entendu recevoir , emploie de l'autre aussi une valeur moindre pour payer les engagements qu'il avait antérieurement contractés; mais ce n'est pas là ce qui est arrivé au Brésil; ce sont au contraire toujours les mêmes commerçants qui ont perdu tout le montant de la dépréciation , et ce sont en même temps toujours les mêmes marchands qui en ont profité.

Il6 RELATIONS COMMERCIALES

A Rio-de-Janeiro , par exemple, les négociants européens ont continué à recevoir les articles fabriqués de France ou d'Angleterre , et ils ont toujours été forcés , sous peine de ne pouvoir vendre, d'accorder aux marchands qui se fournissaient chez eux, le terme d'usage de quatre et six mois. Ils ont ainsi constamment perdu toute la dépréciation qu'a subie la monnaie courante; cette perte a été pour quelques années de 10 à 20 pour cent, et sur chaque opération le vendeur recevait ainsi 5 ou 10 pour cent de moins que ce qu'il avait entendu recevoir. Cette différence enlevait souvent tout le bénéfice , et le changeait quelquefois aussi en perte. Les marchands en boutiques , au contraire , ont pendant toute la même période acquitté toujours leurs engagements avec une valeur moindre que celle dans laquelle ils avaient stipulé ; en même temps , cependant , vendant au détail , ils recevaient au comptant le montant de leur vente. Cette position leur était tout-à-fait favorable, Au bénéfice des ventes venait s'ajouter chaque fois un profit égal à la perte que leurs vendeurs éprouvaient sur la monnaie ; aussi pendant vingt ans les magasins de détail ont-ils toujours prospéré , ils se sont multipliés et ont pris souvent un éclat européen.

Les négociants, qui ne pouvaient éviter de

vendre à crédit les marchandises qu'ils recevaient d'Europe, étaient forcés au contraire de se présenter avec le paiement comptant à la main, afin d'obtenir les denrées du pays pour l'exportation. En effet, à Rio-de-Janeiro, le café arrivait sur le dos de mulets, dont la caravane venait stationner au soleil dans la rua Direita. Après avoir déchargé les bêtes de somme, chaque muletier s'asseyait sur ses sacs, et ne livrait son lot qu'après en avoir reçu le prix.

De ce double mode d'opérations, il est résulté que le Brésil a fait pendant vingt ans une banqueroute graduelle et constante à l'Europe ; et l'on pourrait presque croire que la nation n'a toléré aussi long-temps les fautes de son gouvernement , que parce qu'une partie majeure des funestes conséquences résultant des mauvaises mesures financières, retombaient par le fait sur les étrangers.

Les fabricants anglais ont montré une rare persévérance à lutter contre des circonstances aussi défavorables. Dès avant la paix de 1814, le marché de Rio-de-Janeiro était déjà encombré de leurs produits ; on les vendait en baisse , et chacun croyait alors compenser cette perte par le taux élevé du change. On recevait effectivement à cette époque une traite sur Londres de 96 de-

Il8 RELATIONS COMMERCIALES

niers sterling au lieu de 70 pour chaque milreis; mais quand la remise arrivait en Europe , elle n'était acquittée qu'avec la monnaie avilie de la Banque d'Angleterre. Plus tard , lorsque la livre sterling a repris sa valeur, la monnaie brésilienne a commencé à perdre la sienne ; le nombre des deniers sterling donnés en échange de ce même milreis nominal a été en décroissant , et à la fin xm n'en obtenait plus que 20 contre 1000 reis.

Si l'on se reporte à la correspondance commerciale de cette longue période de discrédit, on est surpris de voir à quel point le commerce cherche à se faire illusion à lui-même ; et combien l'on s'excite mutuellement à espérer une reprise dans les affaires. Le corps commercial, comme le corps humain, repousse le mal et se défend contre lui; il semble qu'en niant la maladie on en atténue déjà les effets. Chaque négociant, en rédigeant sa correspondance, cherche à trouver des causes momentanées à la situation des choses , et des raisons pour entrevoir un meilleur avenir. Tantôt la mort de l'impératrice et le départ de l'empereur pour Rio-Grande avaient paralysé les affaires et expliquaient la baisse du change ; tantôt le change avait baissé par suite de l'incertitude où l'on était sur l'issue

igitizecHsy

des négociations entamées avec Buénos-Ayres ; à la paix il devait y avoir de la reprise. Plus tard, la paix étant conclue, le change baissait encore ; mais cela tenait cette fois à ce que le gouvernement avait à faire passer des valeurs à Londres pour payer des intérêts d'emprunt,. et l'effet ne devait être que momentané. Au milieu de tant de variations , les affaires commerciales présentaient de grands dangers ; une extrême prudence pouvait seule préserver des naufrages. Plusieurs maisons anglaises ont trouvé leur ruine dans les relations avec le Brésil ; les plus prudentes ont seules réussi à se maintenir, sinon à faire fortune, Aussitôt le pays ouvert par la paix à toutes les nations , les Français ont paru ; mais ils ont engagé dans ce commerce plus d'individus que de capitaux. Les plus intelligents de ces aventuriers, ou plutôt de ces pacotilleurs ( puisque malheureusement le mot aventurier a été détourné de son premier sens, le seul qui fût applicable ici ) ; les plus intelligents de ces émigrants, enfin, ont cherché à faire valoir leur industrie sur les lieux, et dépourvus, peut-être heureusement, de capitaux , ils se sont mis à acheter à crédit des marchandises en gros pour les vendre en détail. Il existait à peine deux boutiques anglaises à Riode-Janeiro, que déjà la rue d'Ouvidor se garnis-

sait de magasins français. Le succès de ces établissements tenait souvent à la présence des femmes , qui apportaient de Paris cette intelligence des affaires , cette vivacité d'esprit , cette grâce de l'accueil ,. qui frappent les étrangers lorsqu'ils viennent en France. Ces nouvelles marchandes excitaient d'autant plus l'attention, que rien de pareil n'était venu d'Angleterre , et que les femmes du pays, renfermées et nonchalantes, n'avaient jamais été employées dans les affaires commerciales. C'est ainsi que le commerce français a pu compenser en partie les chances fâcheuses de la dépréciation monétaire.

L'industrie personnelle est une marchandise qui conserve un prix élevé, là où une émancipation nouvelle vient exciter l'industrie d'un peuple tenu jusqu'alors dans l'inaction et l'apathie, et là surtout où la présence des nègres esclaves maintient le travail en déshonneur tout en renchérissant la main-d'œuvre.

Tous les Français qui ont eu de l'ordre et de l'activité ont réussi au Brésil ; leur caractère se trouvait plus rapproché de celui des habitants ; la môme religion s' alliant trop souvent peut-être à la même absence de sentiments religieux ; plus d'affinité entre les deux langues ; tout enfin contribuait à établir dés relations plus intimes entre

ENmE LÀ FRANGE ET LE BRÉSIL. 121

les émigrants français et les Brésiliens. C'est ainsi que quelques habitudes françaises et le goût des marchandises de France donnaient de l'encouragement au commerce entre les deux pays.