Histoire des relations commerciales et diplomatiques des Pays-Bas avec le Nord de l'Europe pendant le XVI siècle

Vous avez bien voulu, sans me connaître personnellement, interrompre vos hautes études pour vous occuper de mes faibles travaux- re cevez l’expression sincère de ma vive reconnaissance.

On l’a ditj, il y aurait un livre à faire : la Belgique au XVD siècle. Que de grandes choses alors accomplies par nos ancêtres, et quel avenir de gloire et de puissance promise à notre pays! J ai entrepris la partie extérieure et commerciale de ce travail.

Le XVIe siècle est une époque de rénovations

de toute espèce. Dans le Nord, Christiern II qu une oligarchie factieuse et tyrannique a

méchamment qualifié de Tibère et de Néron , parce qu’il fut le protecteur des classes pauvres et délaissées , et qu’il voulut introduire les institutions démocratiques de la Belgique dans les vieilles aristocraties du Nord, se met à la tête d’un mouvement politique qui embrasse directement ou indirectement le Danemark, la Suède, la Norwége , la Hanse , la Prusse , la Pologne , la Russie, l’Empire d’Allemagne, l’Angleterre^ la France et particulièrement les Pays-Bas.

J’aurai à dire bien des nouveautés historiques sur ce long drame qui se déroule en péripéties sanglantes , et dont les documents contemporains changent absolument l’aspect.

Holberg, le père de la littérature moderne du Danemark, a déjà eu la gloire de venger la mémoire de Christiern, si injustement flétrie par l’aristocrate Arrild Huitfeldt et par les écrivains qui appartiennent à la même caste. De nos jours, ce prince a trouvé en Allemagne de plus énergiques défenseurs. Je suis à même de le faire connaître encore sous un tout autre point de vue.

Les archives ont le grand avantage de servir de contrôle à la chronique et à l’histoire; elles fournissent le moyen de saisir la véritable signification des faits , d’en trouver les vraies causes , de donner à un individu , à une nation, «à un siècle , le caractère qui lui est réellement propre.

C’est dans ce dessein que j’ai parcouru le magnifique dépôt des archives du Royaume notamment celui de la secrétairerie d’État allemande à Bruxelles , ainsi que la riche et précieuse collection des manuscrits de la bibliothèque de Bourgogne; que j’ai fait faire des recherches aux archives de Mons , de Gand , de Bruges, de Malines , d’Anvers , etc.

Cet ouvrage ne devait être d’abord qu’un simple mémoire ; mais à mesure que j’avançais dans mon travail, je voyais mon horizon s’agrandir, et le cadre que je m’étais tracé devait nécessairement s’étendre en proportion.

Christiern II échoua dans ses projets de réforme. Chassé de son trône , il se réfugia à la cour de Bruxelles , auprès de Marguerite d’Autriche , dont il avait épousé la nièce, Isabelle, sœur de Charles-Quint. La restauration de ce prince fut préparée chez nous ; celle de son gendre , l’électeur-palatin Frédéric II, fut entreprise et dirigée par Marie de Hongrie , régente et gouvernante des Pays-Bas. A ces tentatives de restauration se rattachaient des intérêts commerciaux et politiques de la plus haute importance pour notre grande et belle patrie d’alors : La libre navigation du Sund et la formation d’un État fédératif entre les trois royaumes du Nord et les Pays-Bas sons la suzeraineté de Charles - Quint, tel devait être le résultat de ces violents démêlés. Ceux qui connaissent nos

relations de cette époque avec le nord de l’Europe saisiront aisément la haute portée d’une conception politique de ce genre.

Les documents sur lesquels j’ai travaillé m’ont mis à même de détruire plus d’un préjugé, de redresser plus d’une erreur , d’abattre plus d’une idole, de réhabiliter plus d’une mémoire. J’ai évité la forme de la dissertation , forme fastidieuse et lourde. C’est la manière de Holberg que j’ai adoptée de préférence. Elle est vieille, dira-t-on peut-être. Qu’importe? en estelle moins belle pour cela ? Holberg donne à la fois des détails et des généralités, des faits et des idées ; et c’est là , selon moi , ce qui constitue la grande histoire.

J’ai conservé partout où je l’ai pu le langage toujours naïf et souvent énergique des documents inédits que j’ai consultés ; qu’ils parlent ces témoins authentiques; qu’ils redisent les émotions contemporaines , les vices et les vertus de leur siècle; qu’ils révèlent des faits dont jusqu’ici on n’a pas même soupçonné l’existence et qui cependant concernent l’Europe tout entière. Des personnages que l’histoire semble avoir oubliés dans sa marche rapide, ont pu être mis en relief ou sont venus décorer le fond du tableau.

Bien que la partie principale de ce livre soit le XVI' siècle , il se reporte cependant aussi à des temps antérieurs.

En feuilletant les nombreux in-folio des archives allemandes de Bruxelles, si pleins de pièces intéressantes pour l’époque de la réforme et de la guerre de Trente-Ans , j’ai toujours regretté de ne pas les voir entre vos savantes mains , Monsieur ; vous en pourriez tirer un ouvrage qui ferait un pendant magnifique à votre histoire du XVIII* siècle.

Agréez, Monsieur le professeur, l’expression de ma considération la plus distinguée.

J.- J. ALTMEYER.

Bruxelles, le 1" janvier 18-40.