CHAPITRE XV

RÉBELLION DES TAI PING

(Suite).

LI HOUTÏG-TCHASG

La mort de Ward (21 septembre 1862) laissait sans chef r « armée toujours victorieuse », car son second le colonel Forrester refusait le commandement. On fit alors choix de Henry Andréa Burgevine, né en i836, à Newbern, dans la Caroline du Nord, pour remplacer Ward. Sur ces entrefaites Li Houng-tchang était nommé Fou-taï du Kiang-Sou (1862) et allait exercer une influence prépondérante dans la marche des affaires . Nous retrouverons constamment le nom de cet homme d'état, militaire par occasion, qui joue encore un rôle si considérable dans la politique de son pays.

Li Fou-taï est né la deuxième année du règne de l'empereur Tao Kouang, c'est-à-dire en 1828, à Senchou, dans le district de Ho-fei, dans la province de Ngan-Houei. Il est arrivé aux plus hautes fonctions de son pays i3ar son intelligence et ses capacités militaires. Ses débuts furent modestes. Son père, lettré pauvre et obscur, Téleva honorablement, malgré ses cinq enfants dont Li était le second. Le jeune homme passa ses examens avec succès (18^7) et il entra à l'académie des Han-lin en i8/j8. Puis il retourna dans sa province natale, où il jouait un rôle assez effacé, lorsque la grande rébellion, qui ébranla les assises du trône des Mand-

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chous, vint le lirei* de la position médiocre dans laquelle il végétait. C'est en effet pendant la rébellion des T'aï P'ing que Li devait montrer ces qualités d'énergie et de finesse qui ont été, dans des circonstances heureuses, la cause de sa fortune rapide. Lorsque les rebelles pénétrèrent dans le Ngan- Houei, Li se mit à la tête d'une petite force (i 853), et ne tarda pas à être employé comme secrétaire par le tout-puissant, Tseng Kouo-fan, gouverneur-général des deux Kiang et commandant militaire des quatre provinces de Kiang-Sou, Ngan-Houei, Kiang-Si etTché-Riang. L'appui d'un semblable personnage promettait à Li un avancement rapide ; en effet, il devient jugé provincial au Tclié-Kiang, tout en restant officier, puis Tao Taï au Fou-Kien, enfin il est nommé, comme nous venons de le dire, gouverneur du Kiang-Sou.

Li et Burgevine défirent Tan Cheou-kouang, le Mo Wang venu de Sou-tchéou et tuèrent son fils (novembre 1862). La mésintelligence qui existait déjà entre les deux chefs augmenta ; les troupes n'étaient plus payées depuis deux mois et un contingent désigné pour Nan-King refusa de se mettre en route. Dans l'après-midi du dimanche l\ janvier i863, arrivé de Soung Kiang à Chang-Haï, avec sa garde du corps, Burgevine furieux s'emporta jusqu'à frapper le banquier Ta Ki% qui retenait, disait-on, les fonds, et s'empara de 4oooo piastres. Li demanda l'arrestation de Burgevine au consul américain qui la refusa, mais le général Staveley, après avoir essuyé un nouveau refus du colonel Forrester, nomma comme chef temporaire de 1' « ever victorious Army » le capitaine Holland, de l'infanterie de marine, son chef d'état-major, en attendant que le gouvernement approuve le choix du capitaine Gordon comme commandant définitif (janvier i863).

I. Yang Taï-Ki était l'intermédiaire du Tao-Taï de Ghang-Haï, Wou, avec les étrangers ; il n'avait aucun caractère officiel. Taï-Ki est mort la quatrième année du règne T'oung-lché» vers i865. Wou est mort la onzième année, vers 1873.

L'objectif de Li était la grande ville de Sou-tchéou. Les débuts de Holland furent malheureux ; il est défait à Taï Tsan (24 février i863) tandis que son lieutenant le major Brennan est repoussé à Fou-chan ; heureusement que le jour niême de l'insuccès de Holland, une dépêche du ministre Bruce permet la nomination d'un officier anglais comme commandant de V « ever victorious army » : Gordon est définitivement désigné, la campagne va entrer dans une nouvelle phase.