GORDON

Charles George Gordon * est né à Woolwich le 28 mars i833 ; son père était le lieutenant-général Henry William Gordon qui avait épousé Miss Elizabeth Enderby, de Biackheath; çlle eut cinq fils et six filles. Charles entra dans le génie (engineers). Il partit pour la Crimée en décembre i85/| ; fut envoyé en Bessarabie (mai i856) comme assistant commissaire et enfin partit pour la Chine en 1860; il arriva après la prise des forts de Takou mais à temps pour la destruction du Palais d'Été qu'il décrit dans ses termes : « En conséquence nous sortîmes, et après l'avoir pillée, nous brûlâmes toute la construction, détruisant, comme des Vandales, des choses de grande valeur, que quatre millions ne pourraient remplacer Vous pouvez à peine vous figurer la beauté et la magnificence des palais que nous avons brûlés. Cela nous faisait mal au cœur de les brûler ; en réalité, ces palais étaient si grands, et nous étions si pressés par le temps, que nous ne pouvions les piller avec soin. Des quantités d'ornements en or furent brûlés, ayant été

I . Tout le monde connaît la mort tragique de cet homme remarquable à Khartoum en i885. 11 resta « Chinese Gordon » jusqu'à la fin de sa vie.

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pris pour du cuivre. C'était une besogne tristement démoralisante pour une armée. Tout le monde était fou pour le pillage*. »

Dans l'armée « toujours victorieuse » les officiers étaient tous étrangers : Anglais, Américains, Allemands, Français et Espagnols^ mais les Américains étaient en majorité. Les sous-officiers étaient tous Chinois sortis du rang ; jusqu'à la prise de Quinsan en mai i863, les soldats étaient principalement des indigènes du Kiang-Sou et du Tché-Kiang, inférieurs aux Cantonais et aux gens du Nord ; plus tard beaucoup de rebelles prisonniers joignirent l'armée dont l'efiFectif a varié de 3 ooo à 5 ooo hommes, répartis en cinq ou six régiments d'infanterie, avec quatre batteries d'artillerie de siège et deux de campagne*.

Burgevine mécontent de sa disgrâce se rend à Péking pour se plaindre aux ministres anglais et américain Bruce et Burlingame, plaintes stériles d'ailleurs, et l'^enturier avec quelques camarades passe aux rebelles le 4 août i863. Li offre une récompense de 3 ooo taëls à qui le livrera mort ou vivant; les consuls étrangers protestent (20 août i863). Cependant Gordon marchait de succès en succès : Fou-chan (4 avril i863), Tai-tsan (2 mai) et enfin Quinsan (3i mai) tombent entre ses mains. D'autre part le D' Halliday Macarlney, ancien chirurgien du 99" régiment d'infanterie, chargé de l'arsenal de Soung Kiang par Li Fou-taï, bat les rebelles à Foung-tching et à Si-dong (i3 et i5 août i863). Encore quelques combats et la route de Sou-lchéou est ouverte ; le danger est pressant, le Tchoung Wang accourt au secoui^ de la ville investie en septembre ; le mois suivant Burgevine se rend à Gordon '.

I. Life of General Gordon. London,W. Scott, 1887, pet. in-8, p. i4. 3. Wilson, pp. 127, ia8.

3. 11 fut noyé le 26 juin i865, accidentellement? dans le Tché-Kiang, dans le naufrage d'un bac qui le portait.

PRISfi DE SOU-TCHÉOU

Cependant Gordon est défait sous les murs de Sou-tchéou (27 novembre i863), mais la dissension éclate parmi les chefs rebelles : le Mo Wang qui refusait de se rendre est assassiné par le Koung Wang (4 décembre i863) dans un grand dîner ; Sou-tchéou tombe le lendemain de ce crime ; les Wang se rendent et malgré l'engagement tacite de Gordon qu'ils auraient la vie sauve, ils sont mis à mort par ordre de Li Houng-tchang. Ces chefs étaient au nombre de huit, quatre Wang : le Na Wang, le Koung Wang, le Sing Wang et le Pé Wang, et les quatre Tien-tchouang Tchang, Fan, Wan et Wong. Gordon, retenu prisonnier par les T'aï PMng dans Sou-tchéou, de l'après-midi du 6 au matin du 7 décembre, vil la mort de près ; furieux, il chercha Li pour lui demander les raisons de sa conduite, mais le prudent Fou-taï se tint prudemment hors de l'atteinte de l'officier irrité*. Gordon donna sa démission de général Çlsong Ping) et se retira à Quinsan ; plus tard il refusa les présents et la somme de 10000 taëls qui lui étaient octroyés par décret impérial (i4 décembre i863). Le major-général Brown qui avait remplacé Staveley arriva de Chang Haï à Sou-tchéou (11 décembre) et déclara à Li que jusqu'à ce que sa conduite ait été jugée à Péking, les troupes de Gordon cesseraient de prendre part à la campagne.

Les raisons données par les Chinois pour excuser la conduite de Li sont curieuses et méritent d'être signalées :

« Suivant [leur] point de vue de la question, les chefs T'ai P'ing se rendirent à la simple condition que leurs vies seraient épargnées, et à partir du moment de leur soumis-

I. Il n'est pas question de cet incident dans Events in the Taeping Rébellion... by A. Ëgmont Uake. London, 1891, in-8.

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sion, ils devenaient des sujets de l'Empire justiciables de toutes ses lois. Mais quand ils arrivèrent devant le Fou-taï, ils n'avaient pas encore rasé leurs tètes : ils portaient encore leurs armes, et leur « apparence générale était marquée par une extrême férocité », étant plutôt celle d'hommes ayant à dicter des termes que d'insurgés repentants qui venaient justement d'être l'objet d'une mesure de clémence. Ils insistèrent pour que la garde de Sou-tchéou fût laissée entre leurs mains, que tous les soldats alors sous leurs ordres fussent mis à leur disposition, et déclarèrent que si ces conditions n'étaient pas acceptées, ils ne feraient pas leur soumission. Ils refusèrent aussi de débander leurs troupes ; dirent que leur intention était de tenir trois portes de la ville qui étaient des positions fortement fortifiées, et demandèrent que leurs troupes fussent payées. Une attitude si menaçante et intimidante était entièrement inattendue, et on ne pouvait y répondre en rompant les négociations, ou en permettant aux Wang de retourner en sécurité dans la ville. Le leur permettre, ou même leur donner le moindre soupçon que leurs demandes ne seraient pas acceptées, auraient eu pour résultat une catastrophe immédiate. « Si les Wang, dit le prince Koung, n'avaient été promptement décapités, non seulement les soldats impériaux auraient été massacrés jusqu'au dernier dans la ville, mais les forces énormes placées sous le commandement de ces chefs seraient encore restées dans les rangs rebelles, et un autre et plus grand massacre aurait été inévitable ; et violence aurait été ainsi faite au principe bienfaisant du Ciel et de la Terre, qui se plaît à créer, et est opposé à la destruction*. »

Cependant Gordon reprit les armes*, mû par de sérieuses