CHAPITRE V

(Suite).

CONVENTION BERTHEMT

L'article VI de la convention de Péking était fort large dans ses termes, puisqu'il dit que « les établissements religieux et de bienfaisance qui ont été confisqués aux Chrétiens pendant les persécutions dont ils ont été les victimes, seront rendus à leurs propriétaires par Tentremise du Ministre de France en Chine, auquel le gouvernement Impérial les fera délivrer, avec les cimetières et les autres édifices qui en dépendaient. » Il est évident qu'exécutée à la lettre, 'c^tte clause ne causerait rien moins qu'un nouveau bouleversement du cadastre chinois déjà singulièrement transformé par la rébellion des ï'aï P'ing; il aurait fallu remonter au temps des persécutions du commencement du xviii® siècle pour retrouver les terrains jadis possédés par des Chrétiens. Tel n'était pa» d'ailleurs, en pratique, le but de la convention de Péking ; il n'était nullement question d'exiger l'exécution h la lettre d'un article qui aurait eu pour résultat d'enrichir les missions au plus grand préjudice moral de leur œuvre dont le caractère et l'objet sont si élevés, de causer de véritables spoliations et d'amener une terrible perturbation dans la propriété foncière en Chine. Il fallait simplement rendre plus facile l'œuvre des missionnaires, et non l'édifier sur des ruines; le terrain nécessaire pour bâlir des églises, établir des cime-

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tières, fonder des écoles et des orphelinats, était la seule réclamation que Ton dut formuler; la propriété des missions ne devait pas être constituée dans un but de spéculation et de lucre et au profit de prêtres étrangers; elle était créée en réalité dans Tintérét même des Chinois, puisque le Christianisme doit être une amélioration dans leur éducation morale et religieuse. Il fallait donc permettre et assurer Tachât des terrains nécessaires aux congrégations européennes, mais en même temps pour bien marquer qu'elles n'étaient en quelque sorte qu'usufruitières, la Chine conservant la nuepnipriété, le nom de l'acquéreur, inutile d'ailleurs à connaître, restait anonyme, la collectivité qu'il représentait devant seule être en titre. C'est ce qu'avait fort bien compris notre ministre, M. Berthemy^ successeur de M. de Bourbouk»n, qui a laissé en Chine de si grands souvenirs, désireux, tout à la fois, de sauvegarder nos intérêts sans les exagérer et d'éviter aux Chinois d'inutiles froissements. De là, la signature de l'acte qui règle les conditions d'achat de la propriété foncière par les missionnaires dans l'intérieur du pays.

I. Berthemy, Jules-François- Gustave , fils du général do ce nom; né le i^** décembre 1836, à Paris; attaché libre à Washington, 7 juillet 18^8; à Madrid, 30 janvier i85o; aspirant diplomatique à Consiantinople, 17 février i853 ; 3* secrétaire d'ambassade au même poste, 3 mai i855; secrétaire de 3* classe, 3o août i856 ; maintenu à Constantinople, i3 septembre i856 ; désigné secrétaire à Dresde, 17 août 1867 ; mis à la disposition du département, 37 juin 1869; désigné pour remplir temporairement les fonctions de i*'' secrétaire à Constantinople, i3 juillet 1869; chef du cabinet et du secrétariat aux Affaires étrangères, 34 janvier 1860 ; secrétaire de i**^ classe pour prendre rang à dater du 34 janvier 1860, 37 octobre 186 1 ; ministre plénipotentiaire chargé de gérer la légation à Péking, i4 octobre 1863; envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire près Tempereur de la Chine, 9 octobre i863 ; commandeur de la Légion d'honneur, i4 août 1866; envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire près les États-Unis, 38 octobre 1866 ; près le roi des Belges, 13 juin 1870.

TEXTE DE LA CONVENTION, 20 FÉVRIER l865

Le 20 février i865 (aS* jour de la i^^ lune delà 4" année T'oung-tché), le Tsoung*-li Yamen adressait la lettre suivante à M. Berthemy :

« Nous avons l'honneur de vous annoncer que, en ce qui concerne les biens collectifs des missions catholiques, nous avons arrêté ce qui suit : à l'avenir^ si des missionnaires français vont acheter des terrains et des maisons dans i intérieur du paysy le vendeur^ — tel ou tel (son nom), — devra spécifier, dans la rédaction de l'acte de vente, que sa propriété a été vendue pour faire partie des biens collectifs de la mission catholique de la localité. Il sera inutile d'y inscrire les noms du missionnaire ou des chrétiens,

« Nous avons déjà écrit au gouverneur du Kiang-Sou, Li, pour qu'il se conforme à cette mesure et nous vous envoyons ci-joint copie de la lettre que nous lui avons adressée à ce sujet.

c( Nous profitons de cette occasion pour vous présenter nos souhaits. »