ORIGINE DES DOUANES

vembre i854, d'après une note du minisire américain, Robert M. Me. Lane, les droits arriérés, dus par les citoyens des États-Unis, montaient à eux seuls à taëls ii8 1 25 8^1. Cependant « les consuls d'Amérique et de la Grande Bretagne, pour arrêter le désordre, décidèrent que les droits seraient acquittés entre leurs mains soit en argent, soit en simples obligations (^promissory notes). Vou Samqua [le Tao-Taï] ne demanda pas seulement qu'on lui versât les droits perçus, mais manifesta même l'intention de rouvrir la douane dans le local qui y avait été consacré au milieu des concessions étrangères ; mais il dut y renoncer devant l'opposition qu'il rencontra, fondée sur cette raison: « qu'attendu rinsuflisance de ses forces militaires pour se protéger luimême contre les insurgés, la colonie deviendrait, par le fait de sa présence, le théâtre de sanglants conflits dans lesquels les jours et les propriétés des étrangers seraient infaiUiblement exposés. » Le Tao-Taï n'eut pas plus de succès quand il proposa d'établir une douane flottante à bord de V Antilope^ navire européen qu'il avait acheté pour augmenter sa flottille : on lui opposa les mêmes objections et les mêmes arguments*. » Un tel état de choses ne pouvait durer, aussi conclut-on un arrangement par lequel un bureau temporaire des douanes serait ouvert le i3 février i854, sous la présidence du Tao-Taï de Chang-Haï. Il fut ensuite décidé que la douane serait placée sous le contrôle des représentants des consuls Rutherford Alcock, B. Edan et Murphy des trois puissances ayant des traités avec la Chine, c'est à-dire l'Angleterre, la France el les États-Unis: T. F. Wade, vice-consul d'Angleterre, le capitaine Cart, attaché à la légation des Étals-Unis et Arthur Smith, interprète du consulat de France ; le traitement de ces inspecteurs fut fixé à 6000 piastres (plus de 3oooo francs) pour chacun, sans

a. Arthur Millac, dans la Revue de l'Extrêmç-Orient, II, p. 10.

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compter les frais de service. La nouvelle douane commença à fonctionner le 12 juillet i854. Le système ayant donné de bons résultats, on se décida à l'appliquer aux autres ports ouverts au commerce, tout d'abord à Canton, en octobre 1859, avec l'approbation du vice-roi des deux Kouang, Lao Tsoung-kouang. Les pouvoirs du fonctionnaire si connu des étrangers au xvni® siècle, sous le nom de Hoppo^ étaient ainsi singulièrement transformés. Swatow fut ouvert en février 1860; Tchen Kiang sur le Yang-Tseu, en avril; ^'ing- Po, en mai 1861 ; Tien-Tsin, le même mois, reçurent des commissaires. La même année, en juillet, Fou-Tchéou, et en décembre Han-Kéou et Kieou-Kiang sont ouverts à leur tour; en avril 1862, Amoy; en mars i863, Tché-Fou; en mai, Tamsoui et Riloung; puis en septembre, Takao, dans l'île Formose, et enfin en mai i864, Nieou-Tchouang, complètent le chiffre de quatorze bureaux de Douanes ouverts à la fin de i864.

On peut penser que ce service important ne resta pas sans exciter la convoitise de l'Angleterre et l'on doit croire, lorsque notre ambassadeur à Saint-Pétersbourg, communiquait le 22 août 1861, les nouvelles reçues par le gouvernement russe de Péking, sous la date du 22 juin, à M. Thouvenel, qu'elles avaient un fond de vérité :

a Mais la nouvelle la plus importante qu'il transmette à son gouvernement est celle de l'offre que les Anglais auraient faite au gouvernement chinois d'affermer moyennant cinquante millions de roubles (deux cent millions de francs) les douanes des ports ouverts aux Européens. Le gouvernement n'avait pas encore réjîondu ; mais cette proposition paraissait le faire réfléchir sérieusement. C'est un appât puissant en effet, que deux cent millions qui seraient versés directement dans les caisses du Trésor de Péking qui passe pour ne recevoir que la plus minime partie de ce que perçoivent les mandarins dans les provinces, et pout-ôtre fera-t-il fermer les yeux à la longue clairvoyance des Chinois sur l'intlucnce absolue que l'acceptation de cette

FONCTIONNAIRES DES DOUANES l6l

proposition donnerait à l'Angleterre sur toutes les côtes de FEmpire. »