INTRODUCTION

PREMIÈRES RELATIONS DE l'ÉTHIOPIE AVEC l'eUROPE CHRÉTIENNE

L'histoire du pays que nous appelons aujourtVliui TAbyssinie, et dont le véritable nom devrait toujours être FEthiopie (1), est fort obscure à ses orig'ines, et nous n'avons pas à nous y arrêter dans ce travail. Il nous suffira de dire que d'après la chronique des rois d'Axum, le principal monument de cette histoire, la Reine de Saba, qui' régnait sur le Tigré actuel et les deux rives de la mer Rouge, ayant entendu parler de la sagesse du roi des Juifs, Salomon, alla lui

(1) I.e nom d'Abyssinie qui, d'après M. Noël des Vergers (Univers pittoresque, Abyssinie, p. 5), viendrait de Ilabescli (Habesch dont les Portugais ont l'ait llabeschi, puis Abexim), peuple mélangé, ou mieux, d'après M. Raffray {Abyssinie, 1880, p. 11), peuple sans généalogie, — semble une injure aux Abysssins modernes et n'est pas usité par eux. Ils s'aj)pellent eux-mêmes du iu)m de leurs différents royaumes ou provinces; Amliarites, Tigréens ou, d'une manière plus générale, « Caschtam »» qui signifie Chrétiens ; mais leurs livres les désignent sous le nom d'Ethiopiens

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faire visite. Séduite par la splendeur du grand roi, elle abandonna le culte des astres pour celui du vrai Dieu, et son admiration ayant fait place à un sentiment plus tendre, elle en eut un fils qu'elle appela Ménélik, qui réunit sous son sceptre toutes les tribus éparses de l'Ethiopie et leur imposa la nouvelle religion. Nous ne savons presque rien de l'histoire de ce peuple jusqu'au IV' siècle après Jésus-Christ, époque où nous apprenons par la légende de saint Frumence, premier apôtre d'Ethiopie, et par une lettre de l'Empereur Constance adressée au roi Aeizana, et à Saiasana, son frère, la conversion au christianisme des Ethiopiens qui embrassèrent sous Justinien la doctrine d'Eut^xhès et l'ont conservée jusqu'à nos jours.

Pendant les siècles qui suivirent jusqu'à Mahomet, les rois d'Ethiopie furent maîtres ou suzerains de toute l'Arabie méridionale ; mais leur décadence commença avec l'apparition de rislamisme. Nous n'avons pas à faire iciThistorique des luttes que soutinrent alors les chrétiens d'Ethiopie contre les Mahométans, ni celle de la révolte qui plaça sur le trône pendant onze règnes des xi% xii° et xiii^ siècles une famille issue de la colonie juive de Samen et qui força la dynastie Salomonienne à se réfugier dans le Clioa où elle se maintint jusqu'à sa restauration vers l'année 1225 (1).

(1) Voir, pour tous les détails de cette histoire ancienne de

Les relations entre TEthiopie et l'Europe chrétienne commencèrent seillement vers le milieu du xv*" siècle, en 1439, époque à laquelle l'Empereur Zara Jacob envoya au Concile de Florence deux religieux du couvent que depuis longtemi)s ses prédécesseurs entretenaient à Jérusalem pour servir de refuge à ceux de ses sujets qui allaient visiter le tombeau du Christ. C'est sans doute cette ambassade d'un caractère tout rehgieux, qui amena à la cour du Négous un peintre vénitien, Francisco di Branca-Leone, dont la présence est signalée en Ethiopie quelques années plus tard et qui mourut dans cepaj's après y avoir longtemps vécu.

Quoi qu'il en soit, ces rapports isolés n'auraient sans doute pas eu de suite, si les Portugais, ces intrépides explorateurs de l'Inde et de l'Afrique au xv'' et au xvi'' siècles, n'avaient cru devoir profiter du désir que le légendaire « prêtre Jean (1) « semblait avoir de reprendre des relations avec ses coreligionnaires européens, pour lui envoyer des ambassadeurs en 1490. L'un de ces ambassadeurs, Affonso de Peïra, mourut en voulant gagner l'Ethiopie par terre. L'autre, nommé Pedro de Covilham, fut plus

rEthiopie, J. Bruce, Voyage en Nubie et en Abyssinie, trad. de TAni^lais (Paris, 1790),in-4'>; I'Univers Pittoresque (PariSj Didot, 1847), op. cit., et dans la même collection, le Portugal^ par Fkru. l)EWi>, passini. •

(1) C'est ainsi qu'au moyen âge les géographes désignaient le roi fabuleux de l'Ethiopie chrétienne.

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heureux/ et il arriva par mer dans les p]tats de l'Empereur Iskander (Alexandre) , petit-fils de Zara Jacob, dont il reçut un accueil favorable. Mais ce souverain — mettant déjà en pratique cette politique d'isolement qui s'est traduite jusqu'à nos jours par le refus des princes abyssins d'admettre auprès d'eux des missions diploma- ^ tiques permanentes — interdit à Pedro Covilham de retourner en Europe, tout en le traitant bien, du reste, et en lui permettant de correspondre avec son roi. L'envoyé portugais profita habilement de ce séjour forcé pour se rendre de plus en plus favorable l'empereur éthiopien et lui donner une haute idée de la puissance des rois de Portugal.

Aussi, lorsque, quelques années plus tard, le sultan Séhm eut conquis l'Egypte, et son vizir, Sinan-Pacha, occupé les côtes de la péninsule arabique et Soualdm, sur le littoral africain, rimpératrice Hélène, veuve d'Alexandre, et régente pendant la minorité de son petit-fils David III, après la mort de l'Empereur Naod, eut la pensée de demander assistance au souverain du Portugal. Il est probable que le bruit qu'a- i vaient fait les conquêtes des Portugais dans les Indes fut aussi pour beaucoup dans cette détermination. Toujours est-il qu'Hélène chargea un marchand arménien, nommé Mathieu, qui commerçait en Ethiopie, de se rendre à Lisbonne et , d'obtenir — en échange d'une cession de terri- 1

toire — le socours des flottes portugaises contre les Mahométans, qui infestaient tout le littoral éthiopien.

Mathieu eut toutes les peines du monde à éviter d'être pris par les Arabes, et ayant enfln réussi à s'embarquer, il se rendit d'abord dans l'Inde. Là, il fut en butte aux tracasseries du vice-roi d'Albuquerque qui le retint pendant plusieurs années et qui ne lui permit de quitter Goa pour Lisbonne qu'en 1513. Au contraire, renvoyé éthiopien fut bien accueilli par le roi Emmanuel, trop habile politique pour ne pas profiter de cette circonstance si favorable aux intérêts de son royaume, et il repartit, ramenant avec lui une ambassade pour le Négous (1). Malheureusement Tambassadour portugais, Galoan, mourut en chemin, et ce fut seulement le 16 avril 1520, que la flotte portugaise commandée par Lopez de Segueyra parut devant l'île de Massouah. L'ambassade du roi Emmanuel se composait d'une quinzaine d'Européens (2), sous la conduite de Roderigo de Lima, en remplacement de Galoan. Il y avait alors plus de dix ans

(1) U existe, parmi les manuscrits de la collection d'Inguimbert, h la bibliothèque de Carpentras, plusieurs documents relatifs Il la mission de Mathieu en Europe (n<" 480, 564, etc.), et notamment des « Intevrogationi faite a Matteo, amhasciatore del Preste-Gian a papa Paolo terzo délie cose pertinenti allô stdto Ecclesiasiico, etc. »

(2) Parmi ces Européens se trouvait un chapelain, Francisco Alvarez, qui nt)us a laissé de ce voyage un curieux récit : Historiale description de l'Ethiopie. (Anvers, 1558, in-8°.)

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que l'arménien Mathieu avait quitté l'Ethiopie !

Après quelque temps passé auprès du <( Baharnagach » ou « seigneur de la mer », sous le gouvernement duquel était placé le littoral éthiopien, les deux ambassadeurs quittèrent la côte pour aller trouver le Négous, qui se trouvait alors dans le sud de son empire où il guerroyait contre les païens Gallas. Mais le pauvre Mathieu, épuisé par les fatigues de ses longs voyages, mourut au monastère de Bisan, avant d'avoir pu arriver auprès de son souverain.

Roderigo de Lima passa près dé six ans en Ethiopie, et, malgré ses demandes réitérées pour obtenir congé, il n'en serait peut-être pas plus sorti que son prédécesseur Pedro Covilham si une caravane chrétienne qui se rendait au pèlerinage de Jérusalem n'avait pas été massacrée par les Musulmans. Ce fâcheux incident, joint à une recrudescence des attaques de la part des infidèles, engagea l'Empereur David à renvoyer en Europe l'ambassadeur portugais et à accepter les offres d'alHance intéressées de son frère de Lisbonne. Roderigo de Lima s'embarqua donc enfin à Massouah, au mois d'avril 1526, en compagnie d'un envoyé du Négous, pour aller solliciter le secours dont celui-ci avait besoin.

Mais cette singulière manière de comprendre le droit des gens et de respecter l'inviolabilité des ambassadeurs ne semble pas avoir été du

goût des princes européens, car l'appel du Négous paraît, cette fois, n'avoir pas été entendu et David eut bientôt à regretter la façon singulière dont ses prédécesseurs et lui-même coml)renaient les immimités diplomatiques.

En effet , une année ne s'était pas écoulée depuis le départ des Portugais, qu'un chef musulman de Zeylah, le fameux Mohamed Gragné ou le Gaucher, nominalement soumis à l'Empereur d'Ethiopie, commença contre lui une guerre qui devait durer vingt-six ans et qui mit plusieurs fois la race de Salomon à deux doigts de sa perte.

Depuis l'arrivée des Mahométans sur le littoral africain de la mer Rouge, ils avaient fait des progrès inquiétants dans les parties basses de FEmpire du Négous, sans pénétrer cependant dans la grande forteresse du plateau éthiopien; néanmoins, leurs chefs s'étaient toujours reconnus vassaux de l'Empereur chrétien. Mais lorsque Mohamed Gragné, muni des armes nouvelles dont l'invention fut le résultat de la découverte de la poudre à canon, eut déployé l'étendard du Croissant, tous les petits chefs musulmans de la côte d'Adel et de la basse Ethiopie se joignirent à lui, ainsi qu'un certain nombre de rebelles appartenant à la religion du Christ. David III, mal préparé à résister à cette attaque, et réduit à un armement suranné, — fut battu en diverses rencontres, et bientôt pour-

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suivi do province on province, plus dr^moralisr'i après chaque campagne annuelle, il n'évitait une complote destruction que par suite do la nature du sol de son pays qui lui permettait de se dérober à une action décisive (1).

C'est alors qu'il pensa de nouveau à demander du secours aux Portugais, et il profita de la mort de l'Abouna ou patriarche d'Ethiopie, pour essayer de sauver sa couronne, en intéressant la chrétienté à sa conservation. L'Abouna étant alors à la nomination du Négous (2), il désigna pour cette haute dignité ecclésiastique un Portugais nommé Juan Bermudès, venu comme médecin avec l'ambassade de Roderigo de Lima, et qui, resté auprès de David, lui avait rendu de grands services et était devenu son favori.

Juan Bermudès, bien qu'il ne fut pas dans les ordres, accepta le patriarchat, mais à la condition, peut-être posée d'accord avec l'Empereur, que son choix serait confirmé par le Pape, et qu^il recevrait, à Rome même, l'investiture ecclésiastique. Il partit donc pour l'Europe, chargé, cela va sans dire, pour la cour de Portugal, d'une

(1) Davidis, /Ethiopiœ régis, legationes ad Clementem, Papam VII, etc., Bononiœ, 1533, in-4°.

(2) L'Abouna est l'évêque, le chef purement spirituel du clergé. Seul, il ne peut se marier, et l'usage veut qu'il soit étranger. A côté de l'Abouna se treuve un autre fonctionnaire, l'Etchéquié, qui est le chef temporel du clergé, et qui doit toujours être choisi parmi les indigènes. L'Abouna et l'Etchéquié ont tous deux également le pouvoir d'excommunier. Voir Raffray, VAhyssinie, Paris, Pion, 1880, p. 306.

AVEC l'EUROPE chrétienne 11

mission que les progrès menaçants de Mohamed Gragné rendaient de plus en plus ur^^ente.

Bermudôs, arrive à Rome en 1538, y fut naturellement bien accueilli par le pape Paul III qui, après lui avoir donné les ordres mineurs et majeurs, le sacra non seulement Abonna d'Ethiopie, mais encore patriarche — in pariihiis inficleUum — d'Alexandrie. Le nouveau prélat se rendit ensuite à Lisbonne où il fut également bien reçu par le roi Jean III, qui reconnut ses nouvelles qualités et lui remit une lettre pour le vice-roi des Indes. Cette lettre enjoignait au viceroi d'envoyer le plus tôt possible une flotte dans la mer Rouge au secours de l'Empereur d'Ethio- [)ie el de débarquer à Massouah 400 soldats portugais pour aider ce prince à vaincre Mohamed Gragné. Muni de cet ordre, Bermudès se hâta de s'embarquer pour Goa, où il arriva en 1539.

Ce ne fut cependant que deux ans après, en 1541, que la flotte portugaise des Indes parut à l'entrée de la mer Rouge, sous le commandement du vice-roi Etienne de Gama, qu'accompagnait le nouvel Abouna. Après avoir fait une démonstration devant la ville de Zeylah, capitale de Mohamed Gragné — où il perdit 60 hommes, imprudemment descendus à terre et tombés dans une embuscade — Gama franchit le détroit de Bab-el- Mandeb, s'empara d'Arkiko, près de Massouah, et tua le gouverneur musulman de cette ville, Nour, dont il envoya la tête à rimpératrice-mère