PREMIÈRES RELATIONS DE L*ÉTHIOPIE

Sabel Weughel, qui se trouvait alors dans le Tigré. En effet, l'empereur David était mort pendant le voyage de Juan Bermudès, et il avait été remplacé par son jeune fils, nommé Glaudius.

Ayant ainsi une porte ouverte sur TEthiopie, le vice-roi des Indes y fit entrer un petit corps d'un millier de Portugais, sous le commandement de son frère Christophe de Gama ; et cet excellent officier eut bientôt la gloire, en mars 1542, de battre pour la première fois, à Aïval, l'invincible Mohamed Gragné, qui fut blessé dans l'action. Malheureusement le chef musulman prit bientôt sa revanche, et, quelques jours après, Christophe de Gama, abandonné lâchement au milieu d'un combat par ses auxiliaires éthiopiens qu'effrayaient, dit-on, le bruit de la mousqueterie de leurs alliés européens, fut fait prisonnier et décapité par les ordres de Gragné. Les débris du petit corps qu'il commandait restèrent néanmoins au service du Négous Claudius, et contribuèrent puissamment à consolider son pouvoir et à chasser les infidèles du territoire éthiopien. Ce fut un de ces soldats portugais qui, dans un combat livré en 1543, eut le bonheur de tuer le terrible Mohamed Gragné et de mettre ainsi fin à cette lutte sanguinaire qui durait depuis un quart de siècle et qui avait failli rayer TEthiopie de la carte des nations chrétiennes.

La paix rétablie, les aventuriers européens ne quittèrent pas le pays qu'ils venaient de délivrer,

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mais, au contraire, ils y prirent femme et constituèrent peu à peu une caste turbulente qui eut une part active à tous les désordres, à toutes les discordes intestines dont le pays fut dans la suite le théâtre. De son côté, le patriarche Juan Bermudôs, s'étant rendu insupportable par son orgueil et son intolérance, fut bientôt après exilé au pays de Kaffa, au sud du Ghoa, d'où il parvint à s'échapper et à gagner Massouah, puis de là Goa, où il arriva en 1556 (1). Dans cette fuite, il ne fut accompagné que par une dizaine de ses compatriotes ; les autres aimèrent mieux rester en Ethiopie où ils s'étaient fait une seconde patrie, et cela — chose bien remarquable pour ce temps — malgré les excommunications que le patriarche exilé avait lancées contre l'Empereur et ses sujets ; puis, peu à peu, ayant abandonné tout rapport direct avec l'Europe, ils disparurent et se fondirent complètement dans la population indigène.

Le renvoi du patriarche Bermudès eut pour résultat un changement de politique du Négous et un retour aux vieille^ traditions d'isolement qui, jusqu'à nos jours, ont empêché l'Ethiopie chrétienne d'arriver au développement auquel semblerait devoir la faire parvenir rapiclement son ancienne civilisation et l'intelligence remar-

(1) Juau Bermudès mourut k Lisbonne, Ters 1575, et laissa sur l'Abyssinie une Relation qu'il dédia au roi Don Sébastien, son bienfaiteur, successeur de Jean III.

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quable do plusieurs de ses souverains. David III et son fils Claudius avaient, en effet, recherché l'amitié des Portugais contre leurs ennemis musulmans; mais quand, avec leur aide, ils se furent débarrasses des hordes de Mohamed Gragno, leurs vieux préjugés religieux contre le catholicisme latin et la cour de Rome reprirent le dessus, et poussés, d'ailleurs, par le fanatisme de leurs sujets et du clergé national, restés fidèles aux doctrines d'Eutychès, ils rompirent toute relation officielle avec l'Europe civiHsée.

Cette rupture ne fut pas telle cependant, qu'une mission catholique ne pût venir, en 1558, s'établir au Tigré. Mais, bien qu'elle eût été accueillie sans hostilité apparente — peut-être à cause de l'appui que lui donnaient les Portugais restés dans le pays — elle n'obtint aucun résultat sur les indigènes et elle disparut bientôt au miUeu de l'indifférence générale. En 1597, on fait encore mention d'un prêtre de Goa qui vint alors apporter les secours de son ministère aux derniers survivants restés catholiques romains de l'expédition faite, cinquante ans auparavfint, sous la conduite de Christophe de Gama. Mais toutes ces tentatives isolées n'avaient aucune importance politique.

Il était réservé aux Jésuites de rouvrir momentanément l'Ethiopie chrétienne à l'influence de l'Europe ; mais là comme partout — et notamment en Chine et au Japon — ils ne surent pas faire profiter leur ordre des premiers

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avantages qu'ils avaient remportés et ils compromirent par leur orgueilleuse intolérance les intérêts de la civilisation dont ils avaient été d'abord les courageux initiateurs.

Un Père de cette Compagnie, Pierre Paëz, né en Espagne vers 1564, résolut, en effet, d'aller évangëliser l'Ethiopie. Après avoir échoué dans une première tentative et être resté pendant plusieurs années captif des Arabes, il réussit enfin à prendre terre à Massouah au mois de mai 1603, et à se faire accueillir dans le monastère de Frémona, au Tigré, où il resta enfermé pendant près d'un an, étudiant sans relâche la langue Ghéez, qu'il parvint à posséder avec une perfection rare même chez les indigènes instruits. L'Empereur Jacob (ou Sortza- Denghel), ayant entendu parler de lui par un de ses officiers portugais, l'invita à venir le trouver, mais cet empereur étant mort dans l'intervalle, c'est i\ son successeur, Jacob (ou Za-Denghel) que Paëz fut présenté au mois d'avril 1604, dans un lieu appelé Dancas. Le lendemain de cette présentation l'Empereur voulut que Paëz disputât avec des prêtres indigènes, et il fut tellement frappé par les éloquents discours du jésuite qu'il résolut d'embrasser la religion catholique et qu'il le dit à Paëz sous le sceau du secret. Il écrivit en même temps au Pape et au Roi d'Espagne, leur demandant des instructeurs pour son peuple. Le zèle du Négous fit trans-

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pirer ses intentions, malgré toute la prudence de Paëz ; une révolte éclata parmi les principaux seigneurs, et Za-Denghel, abandonné par une partie de son armée, périt dans une bataille livrée aux rebelles dans la province de Godjam, le 13 octobre de la même année.

Deux des princes vainqueurs se disputèrent alors le trône ; l'un, Hasse Yakoub ou Jacob, dont nous retrouverons le nom dans la seconde étude de ce volume, l'autre, Melek-Seghed ou Socinios, dont nous avons à nous occuper maintenant. En effet, c'est ce dernier prétendant qui l'emporta sur son rival, et c'est lui qui continua la fllière des Négous éthiopiens.

Au moment où cette lutte rapide se terminait, le P. Paëz était dans le Tigré ; Socinios, bien que jusque-là fidèle au rite abyssin, mais fasciné par la supériorité reconnue du jésuite européen, l'appela immédiatement auprès de lui et le combla de faveurs : il donna aux Jésuites une grande terre à Gorgora, dans le Dembea, et leur permit d'y bâtir un couvent. Il se fit aussi construire par le P. Paëz dans le même pays un palais à l'européenne, et il lui permit (1618) d'aller visiter les sources du Nil éthiopien {YAstapus des anciens) et d'étudier toutes les curiosités de la contrée.

Cependant FEmpereur, qui avait embrassé en secret le catholicisme, n'osait renoncer publiquement à l'hérésie eutychéenne à laquelle il savait, par l'expérience de son prédéces-

seiir, que ses sujets étaient fortement attachés ; il déclara néanmoins par un écrit qu'il punirait quiconque ne ferait pas profession de croire qu'il y avait deux natures en Jésus- Christ, la nature divine et la nature humaine confondues dans une seule personne et pourtant distinctes entre elles. C'était ruiner d'un seul coup la croyance des monophysites éthiopiens dont la religion reposait précisément sur la croyance que la nature divine absorbait et annihilait complètement dans le Christ la nature humaine. Aussi, un sourd mécontentement commença-t-il à régner dans l'Empire, et quand le Négous eut interdit l'antique repos du sabbat, le samedi, et l'eût remplacé par le repos dominical à la mode des Latins, de grands soulèvements éclatèrent partout. Socinios, en effet, ne s'attaquait plus là seulement à une question obscure de théologie, mais à une véritable tradition nationale, conservée de siècle en siècle par ce peuple qui, comme nous l'avons vu plus haut, prétend tenir son antique civilisation d'un essaim d'Israël venu au pays des Sabéens avec le premier Ménélik.

Socinios alors jeta le masque et, ayant vaincu les rebelles, il fit publiquement profession de cathohcisme (1022) à Axum même, avec son frère, son premier ministre et tous les nobles attachés à sa cour. Paëz, a\'ant reçu l'abjuration du souverain, retournait à Gorgora en chantant

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le cantique de Sim(^on, lorsqu'il fut saisi d'une fièvre violente et mourut entre les bras de son confrère Antonio Fernandez, le 20 mai 1622 (1). Privé des avis de ce sage conseiller, l'Empereur commença à persécuter cruellement ceux de ses sujets qui persistaient à rester fidèles à la doctrine d'Eutychès. Malheureusement le successeur de Paëz, le P. Affonso Mendez, jésuite portugais sacré en 1625 à Lisbonne patriarche d'Ethiopie, était loin d'avoir l'habileté et la prudence de son prédécesseur. Dès qu'il fut arrivé, en compagnie d'un nombreux renfort de missionnaires, il encouragea Socinios dans sa féroce persécution contre les dissidents ; et quand ce prince, effrayé des révoltes que soulevaient sa conduite, se montra disposé à montrer plus de tolérance, le patriarche s'éleva violemment contre les tendances plus pacifiques que laissait voir l'Empereur et lui reprocha avec hauteur sa modération.

Cette conduite de l'Abouna ne fut pas du goût de Socinios, habitué à trouver moins de résistance à ses volontés, et rendu fort inquiet

(1) Le P. Paëz a composé ea Amharique un Traité des mœurs des Abyssins ; il a traduit dans la même langue un Traité de la doctrine chrétienne. On a de lui plusieurs lettres dans les Litterœ annuœ. 11 laissa, en outre, un ouvrage mss. sur l'Abyssinie de 1555 à 1G22, dont une partie, celle qui a rapport h la découverte du Nil abyssin, a été donnée par Kircher, dans son Œdipits yEgyptiacus, puis traduite en français et imprimée à la suite de la version d'un opuscule de Vossius, sous le titre de : Dissertation touchant Vorigine du Nil, etc. Paris, Billaine, 1667, in-4'' de 92 p.

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d'ailleurs par les progrès des Gallas païens qui, profitant des dissensions des chrétiens, faisaient depuis quelque temps de victorieuses incursions dans les provinces méridionales de l'Ethiopie ; aussi, ayant quelque temps après éprouvé un grave échec contre ses sujets révoltés, il permit à son fils Facilidas de lui transmettre leurs doléances, et celui-ci lui exprima avec tant de chaleur combien était désastreuse pour sa puissance une pareille lutte contre ses sujets, même quand ses armes étaient victorieuses, qu'il se décida à faire des concessions. Il rendit donc, par un édit, à ses sujets eutychéens la liberté religieuse en mettant sur un pied d'égalité les monophysites et les catholiques latins. Ce décret, qui ruinait ses espérances, exaspéra le fanatique Mendez et lui inspira dos démarches empreintes d'une telle insolence qu'elles produisirent un effet tout contraire à celui qu'il s'en promettait. Aussi, le 14 juin 1G32, Socinios, secouant définitivement le joug du jésuite patriarche, rétablit l'ancien rite éthiopien comme religion d'Etat, et, fatigué de la lutte qu'il avait soutenue dans sa puissance et dans ses sentiments intimes, il résigna le pouvoir et abdiqua en faveur de son fils Facilidas, qui avait eu le courage de lui ouvrir les yeux sur les dangers que faisait courir sa politique fanatique à la. race de Salomon (1).

(1) Socinios mourut dans la retraite, le 7 septembre de cette même année 1G32.

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Facilidas ne perdit pas un moment et ordonna l'expulsion du patriarche et des missionnaires latins, dont la présence était un danger permanent pour la tranquillité publique ; et pour rompre plus complètement avec le souvenir de toutes ces dissensions intestines, il abandonna Tantique capitale, Axum, et transporta le siège de son gouvernement dans une nouvelle ville qu'il fonda à Gondar.

La Compagnie de Jésus, alors comme aujourd'hui, savait se plier aux circonstances et faire des concessions quand la réussite était encore possible à ce prix, quitte à se montrer intraitable quand, se sachant irrévocablement condamnée, elle trouvait avantageux de se donner au moins le mérite de la persécution et du martyre. Fidèle à ce principe de son ordre, Mendez et ses collaborateurs offrirent d'abord de se soumettre à certaines conditions, espérant au moins être autorisés à rester en Ethiopie et pouvoir plus tard profiter de quelque circonstance favorable pour reprendre l'influence qu'ils avaient si imprudemment perdue par leur faute. Mais ils avaient à faire à un prince semi-barbare, sur lequel l'habile casuistique des jésuites avait peu de prise, et assez intelligent, d'ailleurs, pour comprendre qu'après ce qui s'était passé, le patriarche n'aurait qu'un désir, celui de prendre sa revanche. Du reste, l'Empereur, aussi bien que ses sujets, ne pouvaient oubher tout le mal que leur avait causé

la présence de ces étrangers envahissants, et le décret d'exil fat maintenu. Tout ce que les missionnaires purent obtenir, ce fut un sursis dont ils profitèrent immédiat(3ment pour rejoindre un gouverneur de province qui s'était révolté contre Facilidas, et pour envoj^er en Espagne un émissaire chargé de solhciter le secours du roi catholique, et de lui offrir, en échange de son intervention, l'empire d'Ethiopie. Mais ils n'eurent pas le temps d'attendre une réponse qui, d'ailleurs, ne vint pas, carie Raz auprès duquel ils s'étaient réfugiés ayant fait sa paix avec le Négous, ils furent trop heureux d'être reconduits sains et saufs à Massouah, d'où le pacha turc leur permit de se rendre en Europe (1).

Tous les missionnaires portugais ne quittèrent pas cependant TEthiopie en même temps que le patriarche Mendez; plusieurs, plus audacieux ou moins clairvoyants, restèrent cachés dans le pays, et périrent tour à tour misérablement, victimes de la juste colère du Négous contre la félonie de leur chef. On a conservé le nom de Gaspare Paëz, mis à mort le 25 avril 1635 (2), et celui du dernier d'entre ces rehgieux, Bernard Yoguezra, qui fut pendu publiquement par ordre de Facilidas, vers la fin du règne de ce prince.

(1) Nous verrons plus loin comment cette île de la mer Rouge était depuis peu tombée aux mains des Musulmans.

(2) On a de lui plusieurs lettres dans les Litterœ annuœ, de 1624 à 1626.

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Depuis cette époque, le séjour du pays fut absolument interdit à tous les missionnaires, et le souvenir de la néfaste influence qu'avaient eu sur leur développement national les jésuites du XVII® siècle, rendit pendant deux cents ans l'accès de l'Ethiopie presque impossible aux voyageurs. Le peuple y était, en effet, plus hostile encore que ses souverains aux étrangers et surtout à ceux qu'animaient l'esprit de prosélytisme religieux. Nous en avons eu la preuve dans ce fait qui nous est rapporté par le révérend Gobât, missionnaire protestant contemporain, qu'au commencement du xviii*^ siècle, l'empereur usurpateur Oustas fut renversé du trône pour avoir voulu défendre contre le peuple de Gondar, des Pères Dominicains qui avaient eu l'audace de s'aventurer jusque-là; plus tard, sous David IV, trois capucins furent encore lapidés par la populace.

Un voyageur français fut le seul Européen qui put, dans le courant du xvii® siècle, pénétrer en Ethiopie, et il fut même possible de croire un instant qu'il parviendrait à renouer entre ce pays et l'Europe chrétienne, et cela au profit de la France, les relations si malheureusement interrompues par suite de l'esprit d'envahissement et d'intolérance des missionnaires portugais.

Mais avant de raconter cette tentative de la politique française, il nous faut revenir un peu en arrière et faire le récit d'une aventure assez sin-

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guliere qui, clans les dernières années du rè^^'nc de Louis XIII, avait attiré un moment Fattention de l'Europe occidentale sur les affaires de FEthiopie.