PREFACE

-Z3 ii siècle dernier la politique française a eu activement à s'occuper de la situation des Etats du Nord au point de vue du maintien de l'équilibre européen. La Prusse connnençait à prendre une attitude prépondérante, grâce à l'énergie de son souverain et à ses succès militaires autant qu'à l'absence totale de moralité dans ses procédés diplomatiques. La Russie cherchait aussi à établir son influence. L'Angleterre, dominée par sa haine contre la France, entretenait l'hostilité de ces puissances contre nous, sans que l'Autriche sût ou pût prendre assez résoliunent parti. Deux royaumes de moindre importance formaient un appoint que nos adversaires cherchaient par tous les moyens et avec une infatigable persévérance à attirer à eux: le Danemarck et la Suéde. Or ces deux couronnes précisément \^vaient dans un état de méfiance réciproque qui favorisait ces intrigues et provoquait sans cesse des difficultés politiques mettant en péril la conservation du „ système" soigneusement entre-

tenu par le gouvernement français, qui sub\-entionnait en même temps toutes deux. La Suède, à peu près également partagée entre les amis et les ennemis de la France, suivait une politique assez incertaine, excepté à l'égard du Danemarck qu'elle redoutait. Le Danemarck au contraire fidèlement attaché au cabinet de Versailles, recherchait son approbation, son apj)ui et ses conseils, tout en trouvant sans cesse de cruels déboires causés par les accusations perpétuelles de la Suède, toujours accueillies avec trop de faveur par nos ministres. On peut dire qu'à cette époque le Danemarck était la clef de voûte du „ système" du Nord, d'autant plus que diiigée pendant près de vingt ans sans interruption par un homme de haute valeur, sa politique put suivre constamment la même voie.

M. de Bernstorff s'était identifié à sa patrie d'adoption avec un zèle, une intelligence et un dévouement qui ont fait de lui mi des hommes d'Etat les plus considérables et les plus justement considérés de l'Europe au XVIII' siècle. Son ardent patriotisme compromit même auprès de la France la monarchie danoise qui, sans le soutien effectif du cabinet de Versailles, était réduite à une regrettable impuissance. Mais M. de Bernstorff pouvait-il agir autrement? Son gouvernement était dominé avec raison par le désir de s'assurer la possession du Holstein, sans laquelle la Russie se serait trouvée la maîtresse du soi't du

Danemarck et cliacun savait que le grand-duc héritier était l'irréconciliable ennemi de la cour de Copenhague. Or ne trouvant ])as de concours résolu de la part de la France, influencée par les dénonciations incessantes de la Suède, Bernstorff en était réduit, tout en ménageant encore le cabinet de Versailles, à écouter tantôt l'Angleterre et tantôt la Prusse, selon qu'il voyait, près de l'une ou de l'autre de ces puissances, le moyen de conjurer les menaces du futur czar.

Peu à peu les liens se desserrèrent entre la France et le Danemarck, auquel M. le duc de Choiseul, qu'on nous passe cette expression, coupa un jour brusquement les vivres Une froideur croissante succéda à l'ancienne intimité jusqu'au moment où mie indifférence complète la remplaça définitivement. Jusqu'au dernier moment, le comte de Bernstorff ménagea le gouvernement français, montrant une honnêteté, une franchise, singulièrement mal appréciées à Versailles, en dépit des efforts de nos agents à Copenhague, qui tous successivement se constituèrent les avocats du cabinet danois.

Telle est l'étude que nous avons voulu tenter et qui constitue réellement un chapitre des plus curieux et des plus neufs de l'histoire diplomatique de la France au XVIIP siècle. Nous avons été puissamment aidé dans cette œuvre ])ar deux remarquables pubhcations faites à Copenhague en 1871 et 1882 par M. Vedel, directeur du mini-

stère des affaires étrangères Danois. • L'un a pour titre: Correspondance entre le comte de JBernstorff' et le duc de Choiscid de 1758 à 1760^; l'autre: Correspondance ministérielle du comte de Bernstorff. ^ Nous avons ensuite dépouillé avec le soin le plus minutieux les trente-ciiiq volumes de dépêches échangées de 1750 à 1770 entre le cabinet de Versailles et nos représentants à Copenhague, voluines conservés aux archives des affaires étrangères de France. Nous avons doue la certitude d'être parvenu de la sorte à connaître, complètement et sans réticence, tous les détails et tous les secrets de la politique franco-danoise durant le long ministère du comte de Bernstorff. C'est le résultat de ce travail que nous présentons au public, heureux de pouvoir rendre ainsi justice au grand ministre danois, et singulièrement flatté d'avoir obtenu le patronage de la commission de la fondation Carlsberg, et l'honneur d'être édité par ses soins à Copenhague.

Nous croyons avoir jugé avec impartialité le comte de Bernstorff" en faisant ressortir les embarras souvent cruels de sa situation, et en le justifiant des accusations de fausseté ou de duplicité trop facilement portées contre lui par les chefs du ministère français. Mr. de Bernstorff est certainement une des figures politiques les plus sail-

' Un vol. in 8., Copenhague. Gyldendal. 1871. '^ Doux vol. in 8., Copenhague, Jergensen. 1882.

lantes et les plus intéressantes du XVIII<^ siècle. Essentiellement honnête et droit, à notre a\ns, mais forcé de songer avant tout au salut de la monarchie confiée à sa direction, dévoué, lettré, très français d'esprit et d'allures, profondément ])atriote, quoiqu'il ne fût point danois, il mérite une place distinguée parmi les hommes d'Etat du siècle dernier. Lui-même dans mie longue lettre — la dernière — adressée le 24 mai 1766, au duc de Choiseul, il a fait consciencieusement l'historique des relations politiques de son paj^s avec le nôtre, soutenant avec raison n'avoir jamais Aoulu changer de voie, mais expliquant loyalement que l'abandon où le Danemarck était laissé, le contraignait avec le plus réel regret, à chercher un appui ailleurs qu'à Versailles où on le lui refusait. „Nous aimons la France, par inclination et par reconnaissance et parceque nous avons des intérêts communs avec les siens", dit-il très franchement. Et il termine par ces mots qui pomraient ser-vir d'épigraphe à notre étude: „Je croirai toujours que le Dannemarck doit dans tous les cas honorer et aimer la France."

Covirmelois, le 1er février 1886.