I. Le Père Gk>me2 était vice-provincial depuis l'an

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dirent à leur tour. Dans ces entrevues, Us louèrent la religion chrétienne et déclarèrent que Taïcosama avait été dans Terreur : en même temps ils recommandèrent la prudence, et firent espérer que le progrès du temps amènerait une liberté plus grande. Le Père Organtin se rendit alors à Méaco avec deux ou trois Frères de la Compagnie. Les maisons de Méaco et d'Osacca, ruinées deux ans auparavant, furent rétablies, et les enfants, que Ton avait disséminés, furent réunis de nouveau. D'une autre part, léyas, dans des vues politiques et afin de concilier le commerce étranger, n'était point défavorable. Pour ne point paraître changer la politique et le gouvernement général et abroger formellement les derniers décrets de Taïcosama (ses scrupules ne s'arrêtaient point devant les coups d'Etat tyranniques), il n'accorda pas d'autorisation officielle ; mais il ferma volontairement les yeux sur les affaires religieuses, et les chrétientés voisines de Méaco, se sentant comme affranchies, relevèrent leurs églises et pratiquèrent ouvertement leur culte.

<ï Déjà deux des anciens Pères franciscains de la mission du Japon, les Pères Jérôme de Jésus et Louis Gomez avaient été renvoyés de Manille en mai 1698 (i). Le P. Gomez avait été découvert sur le

I. Le Père AlonzoMunoz avait d'abord été désigné. Vêtu en soldat, il s'était embarqué. Les vents contraires l'obligèrent à rentrera Manille. Jérôme de Jésus revenu du Japon sur ces entrefaites reçut la mission d*y retourner avec le PèreGk)mez . Des deux autres anciens missionnaires du Japon, l'un le

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champ, et retenu en prison. Le Père Jérôme de Jésus s'était réfugié chez des chrétiens de la province d'Ije, peu éloignée de Méaco. Arrêté le 7 décembre 1698, il fut conduit en présence d'Ieyas. Celui-ci Taccueillit avec douceur, l'engagea à déposer toute crainte, et lui permit d'aller librement et de porter Thabit de son ordre. En même temps leyas témoigna le désir de voir tous les ans les chrétiens espagnols visiter les ports du Couanto, pour exercer le commerce et aussi pour enseigner à ses propres vassaux le travail des mines d'argent. Le Père Jérôme en écrivit à Manille et se rendit lui-même au Couanto pour y résider, admirant les changements subits des affaires humaines et les voies de la Providence (i). Le premier

Père Marcel de Ribadeneyra fut envoyé en Espagne avec les documents authentiques relatifs au martyre de 1597. Le dernier, le Père Augustin Rodriguez, repassa au Japon en i6o3. I. Voici un extrait de cette lettre : « On me cond^isit donc devant le prince. Quand celui-ci me vit, il me demanda comment j'avais fait pour échapper à la persécution précédente. Je lui répondis qu'à cette époque Dieu m'avait délivré, pour que je pusse aller à Manille et en ramener de nouveaux confrères prédicateurs de la loi divine, et que j'étais revenu de Mjinille pour encourager les chrétiens, tout en conservant le désir de mourir en croix, afin d'aller jouir de la gloire éternelle ainsi que mes confrères. En entendant ces paroles, l'empereur se mit à sourire, soit en sa qualité de païen de la secte de Chaca, laquelle enseigne qu'il n'existe pas d'autre vie, soit par la pensée que j'étais effrayé de devoir être mis à mort. Puis me regardant avec bienveillance, il me dit : « N'éprouvez plus de frayeur, et dès à présent ne vous cachez plus, et ne changez plus votre habit, car je vous veux du bien et j'ai le plus vif désir de voir les Castillans, qui passent tous les ans à portée de Tlle de Couanto, dans laquelle sont

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envoyé dleyas, un riche marchand de Sacaï n'obtint pas tout le succès qu'avait espéré le prince. A cette époque le gouvernement des Philippines avait prêté des secours en vaisseaux et en hommes au roi de Cambodge contre celui de Siam qui Pavait dépouillé de ses Etats, et se trouvait dépourvu. Néanmoins on donna de bonnes espérances. leyas soupçonnant que les pirates japonais, qui infestaient Tarchipel des Philippines, pouvaient avoir inquiété les Espagnols, fit rechercher ces pirates et en fît mettre plus de deux cents à mort (i). »

léyasou, absorbé par son désir d'avoir des navires européens dans les ports du Japon et à en faire construire, traitait bien, durant les premières années de son shogounat, les étrangers et surtout les missionnaires ; aussi le voyons-nous dans la lettre qu'il

mes domaines, quand ces étrangers vont au Mexique, avec leurs navires, visiter les ports de cette île, s'y rafraîchir, y prendre ce qu ils désirent, y traiter et faire le commerce avec mes vassaux, et enseigner à ceux-ci l'exploitation des mines d'argent, et afin que mes intentions s'accomplissent avant ma mort, je veux que vous m'indiquiez les moyens à prendre afin de réussir, i» Je lui répondis qu'il était nécessaire que les pilotes espagnols vinssent sonder ses ports et en mesurer la profondeur afin que les bâtiments ne se perdissent point à l'avenir, ainsi qu'il était arrivé pour le Saint- Philippe, et que l'on devait solliciter ce service de la part du gouverneur des Philippines . Lie prince approuva mon conseil ; et, à cet effet, il envoya le gentilhomme japonais, naturel de Sacaî, lequel est porteur du présent message (Lettre du Père Jérôme à son provincial. — S. Maria. Chronique, t. II. I. m, c. a5).

1 . L. Pages. — Histoire de la Religion chrétienne au Japoit depuis i5g8 jusqu'à i65i . Paris 1900-1901» 1. 1, p, 7.

écrivit au gouverneur des Philippines déclarer la liberté religieuse au Japon et le bon traitement des religieux.

Le résultat d^une telle politique raffermit le courage des Pères et des chrétiens indigènes. Ecoutons le Père Pages : « Il [Daifou-Sama (i)] se montra bienveillant envers les missionnaires et tolérant quant à l'exercice de la religion. Le Père Jean Rodriguezy qui vint de la part des supérieurs solliciter sa protection, en fut accueilli favorablement et en obtint un ordre adressé à Chimandono, gouverneur de Nagasaki, de laisser vivre en paix les chrétiens et les missionnaires. Daïfou-Sama fit délivrer encore deux patentes officielles pour autoriser les Pères à résider àMéaco, Osacca et Nagasaki. Ces provisions authentiques du souverain de la Tenca furent comme une restitution plénière, les trois villes ci-dessus étant les principales de Tempire et jouissant des privilèges les plus étendus, de sorte que leurs habitants, reconnus pour tels par autorité souveraine, avaient droit au domicile en toutes les parties de Tempire. Depuis Tannée iSS^, ép oque de Fédit d'exil, jamais une telle faveur n'avait été concédée, les missionnaires n'ayant jamais eu que la permission verbale de résider à Nagasaki.

« D'une autre part, les Espagnols, qui se voyaient ouvrir les portes du Japon et qui recherchaient le commerce avec cet empire, désiraient, en même