V. HOSSEL

siècle M. Sarcey, il professa que ses jugements avaient l'avantage considérable d'exprimer le sentiment du public. Il reprocha, dans une curieuse étude, à nos auteurs dramatiques de s'être dénationalisés à l'excès, et soutint que le théâtre d'un pays doit sortir des entrailles mêmes du peuple.

Le Fils naturel^ que Dumas fils appelle (( un vrai sermon dialogué en cinq actes », laissa en Allemagne une trace beaucoup moins profonde que le Père de famille.

Comment ne pas surprendre également l'action de Molière et de Diderot, dans deux des meilleurs auteurs comiques allemands, Iffland et Kotzebue? Mais, comme le disait Gœthe à Eckermann, « Molière gouvernait les mœurs de son époque, Iffland et Kotzebue s'asservissent aux mœurs de la leur, et ne savent pas voir au-delà, ni regarder plus haut ». Quoi qu'il en soit, on peut les louer d'avoir réagi contre les excès des Stûrmer. Les <( philistins » ne se reconnaissaient plus dans la littérature de leur temps ; Iffland et Kotzebue refirent du théâtre à l'usage des familles. Point d'envolée, point de génie, point de folie; la bonne grosse morale enseignée sans raffinement par des esprits qui étaient eux-mêmes •de la foule à laquelle ils s'adressaient. Ce fut une longue campagne de victoires. De 1780 à 1820, sur un chiffre total de 1471 représentations, on joue à Dresde 6 fois du Lessing, 6 du Gœthe, 46 du Schiller, 143 de l'Iffland et 334 fois du Kotzebue ! Molière semble presque oublié, mais, en réalité, il a souvent sa part des acclamations que récoltent ses deux imitateurs.

L'acteur Iffland \ un artiste parfait de naturel et de

^ Un détail assez piquant à propos d'iffland. Ce dernier, très engoué des pièces anglaises à un moment donné, prétendit un jour que notre théâtre était trop peu mouvementé pour convenir aux Aile-

mesure, connaissait bien Molière L'auteur ne valut pas le comédien. Ses pièces, claires et froides, n'en reposent pas moins des extravagances et des outrances auxquelles se plaisaient les Stunner ; elles sont une fraîche pluie d'automne après les étouffantes chaleurs de l'été. Aussi firent-elles sur les nerfs des contemporains l'effet d'une douche savante et douce. Molière, principalement le Molière du Misanthrope^ fut l'idéal et le modèle d'Iffland, qui prêche le retour à la nature, peint amoureusement les petites gens, raille le monde des cours. Dans ses Vieux garçons^ le conseiller Reinhold est un Alceste allemand, avec des traits de Sganarelle du Mariage for ce '^ M"" Sternberg est Célimène, et la sœur de Reinhold rappelle Bélise du Malade imaginaire. Nous revoyons Arsinoé dans M"*" Rauning de VEtat des femines, comme dans M"'"' Stahl de la Paix du ménage. Le Crime par ambition est un Bourgeois gentilhomme poussé au noir. « Mais, nous apprend un juge compétent ^, au lieu de la gaîté de Molière, nous trouvons dans ces pièces une sentimentalité fatigante et une sagesse prudhommesque. Il faut du courage pour les lire. »

Kotzebue - a plus de talent, plus de verve comique surtout et d'esprit. Il est, par surcroît, un écrivain adroit et facile, d'une rare légèreté de main. On sait que

mands. Le Français Beaunoir paria d'écrire, en deux semaines, un drame qui, bien que tombé d'une plume française, aurait tous les suffrages des Berlinois. Il tint parole. M°>° Unger, femme de l'imprimeur de S. M., traduisit le manuscrit au fur et à mesure de la composition. On tut le nom de l'auteur et l'origine de la pièce [Les lihellistes) ; elle eut grand succès, à en croire Beaunoir qui exagère un peu (cfr. Zeitschrift fur vergl. LitteraturgescJiiclite de Koch, 1, 327 et s.). On donna Les libellistes à Paris huit ans plus tard (1805).

1 Erhard, op. cit., 439.

2 Rahany : Kotzebue, op. cit.

404 niSTOIRE DES RELATIOAS LITTÉRAIRES

riiomme ne fut pas un caractère ; il porta son absence de scrupules dans ses procédés littéraires, imita, copia^ plagia avec une intrépidité et une désinvolture sans pareilles. Il avait passé quelques jours en France, vers la fin de l'année 1790 ; il y assista aux débuts de la Révolution, mais le drame ne l'intéressa guère que sur les tréteaux. S'il ne fut que médiocrement enchanté de notre théâtre patriotique, Guillaume Tell, Brutus^ Calas, il s'éprit follement de notre comédie ; il déplorait cependant qu'on ne soignât pas davantage la mise en scène. Hormis le théâtre, il apprécia les choses françaises avec beaucoup de frivolité.

Dès son retour en Allemagne, il s'efforça de tourner la Révolution en ridicule. H revint à Paris en 1803; sa gallophobie superficielle s'atténua : les Parisiens admiraient ses pièces.

L'influence de nos philosophes, de Voltaire comme de Rousseau et de Diderot, est visible dans ses « drames romanesques ». Ainsi que l'a expliqué M. Rabany : « Au premier, il avait pris son hostilité contre le christianisme et son aversion pour le moyen âge K A Rousseau, il avait emprunté la haine des préjugés sociaux et souvent même des lois fondamentales de toute société ; au dernier, sa poétique nouvelle et son goût de réalité bourgeoise, si singulièrement mélangée d'apostrophes et de déclamations emphatiques. » M""^ de Staël pourra lui reprocher « de n'avoir su donner à ses personnages, ni la couleur des siècles oi^i ils ont vécu, ni le caractère que l'histoire leur

* Kotzebue a dit de Voltaire, en 1808, un peu pour se justifier luimême : « La science de Voltaire, prétendra-t-on, était superficielle. . . Mais une seule feuille d'impression remplie par Voltaire a répandu dans le monde plus de connaissances et éveillé plus de pensées, que maints in-folios de ses contemporains » (cité par Rabany, p. 137).

assigne ». D'un autre côte, il a pris son exotisme dans Voltaire ; il s'est souvenu des Incas de Marmontel dans la Prêtresse du Soleil et la Mort de Rolla, qui transportent à la scène des épisodes de la conquête du Pérou par les Espagnols ; son Rolla est, au surplus, une sorte de René avant la lettre. Une autre, pièce, La Pérouse, fut inspirée par le récit des voyages de Bougainville. Pour son « tableau historico- dramatique » des Esclaves iioirs^ qui est une réhabilitation sentimentale du nègre, il s'est borné à demander les faits, les « détails », à V Histoire philosophique des Deux-hides de Raynal.

Il n'y a, dans ses « drames bourgeois », que l'application pure et simple des idées de Diderot. Misanthropie et repentir accuse des prétentions de moraliste ; Schiller en a dit, dans un vers assez cru :

Wenn sich das Leben erhricht^ setzt sich die Tugend zu Tisch.

Nous avons ici le phénomène de l'adultère larmoyant. Le héros de l'œuvre est une caricature d'Alceste, qui tire sa misanthropie de ses infortunes individuelles, et s'en guérit dès que sa femme manifeste du regret de l'avoir trahi. Kotzebue renouvelle, dans Das Kind der Liebe^ la question de l'enfant naturel, soulevée au théâtre par l'auteur du Père de famille ; il prêche, dans ses Noces d'argent, dans sa Mère de famille allemande, dans sa Réconciliation, où apparaît plus d^une réminiscence du Malade imaginaire ; il tombe dans la manière de Berquin, avec le Manteau rouge, un conte de Musàus dramatisé.

Ses « drames historiques » ne trahissent point d'influence française. C'est du Shakespeare éteint. Je ne signale que les allusions à Napoléon, dans Uermayin et Thusnelda (1813).

Ses comédies, en revanche, nous appartiennent bien

pour moitié, .raccorde que Kotzebue soit un éclectique, ou un versatile, qui choisit ses modèles de droite et de gauche, au hasard de la rencontre ou de la fantaisie, un jour fanatique de Rousseau, le lendemain penché sur Molière, plus tard du en même temps, traducteur du Faublas de Louvet, imitateur de Picard et d'Andrieux, sans parler des Anglais. Dans ses <( comédies philosophiques », il est tout à Rousseau. Le personnage de Gurli des Indiens en Angleterre (1789) est l'ingénue de « Tévangile de la nature » et TAgnès romantique, bien plus que la « jeune Indienne » de Chamfort; dans Frère Maurice rOriginal, on isole son bonheur aux îles Pelew, que venait de découvrir Wilson, et l'on est en plein dans la nature abstraite de Jean-Jacques. Ses « comédies de caractères et de mœurs » n'en font pas précisément, quoi qu'en ait dit M. Erhard, un « escroc » littéraire de Molière; mais combien l'imitation est directe en mille endroits ! Que de souvenirs, trop vifs, de Monsieur de Pourceaugnac et des Précieuses ridicules dans VEtourdi, de VEcole des femmes dans le Voyage dangereux et la Comédie à la fenêtre, des Femmes savantes dans le Chat et le Rosier, de VEcole des maris et de Georges Dandin dans le Déserteur, du Médecin malgré lui dans le Muet, adaptation servile et d'ailleurs manquée ! Allongerai-je cette nomenclature, en cherchant le Bourgeois gentilhomme dans le Pédant et XEnnenfii du mensonge, ou \ Amour médecin dans Y Etrange maladie, ou Tartufe dans X Amour est aveugle, ou Monsieur de Pourceaugnac dans le Fermier Feldki'immel, ou enfin V Avare dans la Ménagère ^ ? Notez

1 Erhard, op. cit., 439 et s. — Rappelons que les contemporains de Kotzebue imitent également Molière, ainsi J.-D. Falk, dont les Hibous ont été partiellement inspirés par Ampldtryon , mais n'ont ni la grâce, ni ne présentent l'intérêt du modèle. J'ajoute que

encore que Kotzebue eut rambition de créer un Tartufe à lui dans la Dévote démasquée, qu'il n'acheva point. Ne vous étonnez pas de trouver, dans VHomme gui sait tout, le docteur Pancrace du Mariage forcé, avec la scène déli^ cieuse du Bourgeois gentilhomme oii les maîtres de M. Jourdain célèbrent à l'envi les mérites de leur science (acte I, scène IIÏ), et quelques traits des Femmes savantes, tout cela transformé, épaissi, alourdi ! « Molière allemand ! » s'écrie M. deGottschal, « Molière en allemand », lui répond M. Erhard, et cette caractéristique spirituelle autant que juste restera ; ou, si Ton veut, Eugène Scribe germanique, avec moins d'imagination et plus de style, avec moins de métier et plus de sens de la vie.

Quand Molière ne lui fournit pas de modèles, il n^est pas embarrassé de recourir à Picard et à d'autres. Die heiden Klingsberg nous ramènent au Vieux fat, ou les deux vieillards d'Andrieux. Les quatre actes de Die deutschen Kleinstadter sont une transposition adroite de la Petite ville de Picard ; mais, tandis que le Français se moque de la province qui voudrait singer Paris, Kotzebue maltraite les bourgeois entichés de leur nid provincial, et fait, non sans originalité, de bonne satire allemande. La suite de cette pièce, Carolus Magnus, rappelle de nouveau Molière^ en attendant que Kotzebue le trahisse et le germanise pesamment dans sa Schule der Frauen (I8O0). L'intrigue de son vaudeville en un acte, Der Gefangene, est identique

H. Zschokke, un Aufklàrer suisse, publia une traduction de Molière I8O0-I8IO), en donnant aux personnages des noms et des titres allemands, en transportant l'action au xw" siècle et en appliquant la satire de Molière aux mœurs de l'époque : Cathos et Madelon sont enthousiastes de Jean Paul, Tartufe est un émigré qui s'en vient combattre la philosophie en Allemagne, etc. 11 poursuivra^ dans ses Stunden der Andacht, sa campagne contre les piétistes en se souvenant du Tartufe.

avec celle d'un livret d'opéra-comique [Le pinsoîinier) d'Alex. Du val ; le Comédien malgré lui est tiré de la Fête de campagne de Dorvigny et le Neveu mort du Duel impossible de Martainville ; il a traduit, entre autres, un vaudeville [Fanchon) et une « comédie historique » {T Abbé de rÉpée) de Bouilly... Kotzebue, esprit facile et délié, sans grande puissance créatrice, a remporté de brillants succès au théâtre, en s'assimilant tour à tour, avec beaucoup d'à-propos et d'habileté, les œuvres étrangères qui sollicitaient le mieux son tempérament et son talent. Son extraordinaire fécondité n'a dès lors plus rien d'inexplicable : ses deux cent sept pièces ne lui ont coûté, la plupart, que la peine d'arranger tantôt Shakespeare, tantôt Holberg, tantôt Molière et quelques auteurs de deuxième ou de troisième ordre*.

La France avait prêté des armes aux représentants du gros bon sens national contre les excentricités farouches des Stûrmer. Elle était la règle ; elle était aussi la mesure, la vivacité, la délicatesse, l'esprit. Ce fut la plus grave erreur de Lessing, que son parti-pris de dénigrement passionné à l'égard de notre littérature dramatique. « Celui qui lit Schiller et Goethe, a dit M. M. Carrière ^ voit bien qu^entre eux et Shakespeare, il y a eu Corneille et Racine. On n'aurait jamais dû l'oublier, ni le nier. »

* Je n'ai point parié de Beaumarchais, dont le théâtre passa aussi en Allemagne; on le traduisit, et surtout lui sut gré d'avoir consacré le droit d'auteur au profit des écrivains de tous pays.

2 Die Poésie^ ihr Wesen und ihre Formen, 2^" Auflage, Leipzig, in-8, 1884, p. 680.

Lessing nia par avance que Corneille et Racine pussent contribuer jamais à la régénération du théâtre allemand. Il les frappa d'excommunication littéraire majeure. Il alla délibérément aux Anglais, tant et si bien que la Stuy^mund-Draiigperiode apparaît comme son héritière naturelle. Les enfants ne ressemblent pas toujours à leur père, il est vrai; ils le continuent, du moins, et ils exagèrent volontiers ses défauts plus que ses qualités. Liberté, liberté ! s'écriait Lessing. On eut la licence.

Shakespeare sera le dieu de la « période d'orage et d'assaut », ainsi nommée d'après le titre d'un drame de Klinger; au théâtre classique des Français on opposera l'ancêtre génial du théâtre libre. Suivant Klinger, « Corneille fait déclamer à ses héros de beaux discours imités des anciens », alors que l'essentiel, à la scène, est de faire agir des hommes de chair et d'os. Et, dans la préface de son Theate)\ il condamne violemment « les règles froides et tyranniques » des tragiques français. Lessing tenait à l'unité d'action, et l'unité de lieu lui semblait désirable. Klinger et ses amis rejettent son autorité. Est-ce que Shakespeare s'est mis à l'école d'Aristote? Est-ce que les concessions de Lessing ne sont pas dictées par un excès de timidité? Le théâtre, c'est le mouvement, l'imprévu, la passion, le désordre, — la vie. Qu'importe qu'un drame renferme les éléments les plus étrangers ou les plus inutiles à son développement! Que signifie cette fiction gênante de l'unité de lieu? Klinger, lui, accumulera les incidents et les épisodes, et, par exemple, sa Femme souffrante n'aura pas moins de trente, son Otto ne comptera pas moins de cinquante-deux changements de décor. Ne comprenant pas Shakespeare, on l'outre d'autant plus. L'anarchie triomphe. M. Erich Schmidt, dans une introduction à la Kindermôrderin (1776), tragédie de H.-L. Wagner,

appuie sur ces détails qui ont leur éloquence : « Les « génies » étendaient leur dédain des règles jusqu'aux questions de l'orthographe et de la ponctuation.» Et ils confondaient l'horrible avec le tragique, la fantaisie exaltée avec la vie, Teffet brutal avec l'art, tous, Klingcr, Lenz, Wagner, Leisewitz, Mûller.

Avec Shakespeare, leur maître fut Rousseau ^ . Ce rhéteur paradoxal^ véhément et passionné, ne sera pas, au reste, que l'inspirateur ou l'idole des poètes échevelés de la Siurm- ?mc/-Z)r«;i^^moc?e.« Tandis que Voltaire, remarque M. Brandes^ agit principalement sur les esprits en général, les talents de premierordresubissentl'influence de Rousseau. » Mendelssohn cite la Nouvelle Héloïse « comme un roman qu'on s'arrache des mains en Allemagne, et dont on parle dans toutes les conversations ». Justus Moser en fait ses délices. Zimmermann^ écrit à Bodmcr, déjà en 1758 : « Rousseau est l'un de mes auteurs favoris. . . Il n'y a pas en Europe un philosophe aussi pratique que lui » ; la lecture de la Nouvelle Héloïse lui a « presque tourné la tête ». Herder et sa fiancée ne rêvent que de Saint-Preux et Julie dans leur correspondance, et, pour la fiancée, « Rousseau est un saint, un prophète que j'adore ». Wieland, Goethe, Schiller ne l'admirent pas moins. Ceux-là mêmes qui se séparent des Stûrmer sont pleins de lui : W. Heinse, qui adapte l'évangile de la nature aux

1 Bulletin de la Faculté des Lettres de Poitiers, 1887, p. 383 (article de M. L. Ducros).

^ Die Hauptstromungen, etc., op. cit., 1, 30.

3 Ischer, op. cit., 54. — L'influence de Jean-Jacques est visible dans plus d'un ouvrage de Zimmermann. A ses yeux, « Rousseau vaut mieux que mille Voltaires ». 11 confesse, à la vérité, en 1767, que « son enthousiasme a passé peu à peu », et il le déclare au grand Haller, « qui détestait Rousseau et ses principes destructeurs de

besoins de son imagination sensuelle, le doux et tendre J.-H. Miller, Ph. Moritz, F.-H. Jacobi, Lavater; Basedow, qui, avant V Emile, avait professé plus d'une des idées de Jean-Jacques, est enthousiasmé par cette œuvre. Pour Campe, Rousseau est « mein Heiliger « ; et que de Rousseau encore dans Kant, dans Pestalozzi, dans tout ce qui lit et ce qui pense en terre allemande !

Les « génies » lui rendent un véritable culte. N'a-t-il pas immolé la convention à la nature, la galanterie à Tamour, la loi à la liberté? Les drames de Klinger débordent de lyrisme philosophique et, si je puis ainsi parler, d'effusions abstraites à la Jean-Jacques; Goethe disait de Klinger que « Rousseau pouvait le regarder comme un des plus purs disciples de l'évangile de la nature «^ que c'était Rousseau au théâtre, avec une pointe de stoïcisme et d'extravagance. D'après Lenz, « la Nouvelle Héloïse est le meilleur livre qui ait jamais été imprimé avec des caractères français » ; il poursuit, dans sa vie comme dans ses écrits, l'idéal du Naturmensch (voir, en particulier, le personnage du prince Tandi de son Mendozza), et il faut sans doute attribuer à l'influence de Jean-Jacques le fait que la langue de Lenz abonde en mots étrangers, surtout en mots qui tirent leur origine de notre idiome ^ Devrais-je ajouter que les «S^Z/rmer n'ont vu dans Rousseau que ce qu'il leur plaisait d'y voir? et qu'ils l'ont interprété à travers le commentaire infidèle de Wieland? Us ne se sont pas souciés de la réfutation plus ou moins consciente que le théoricien de V Emile et du Contrat social avait faite du lauréat des concours de Dijon. Le retour à la nature, à la vie primitive, âprement célébré par Jean- Jacques, a réveillé en eux le sang des vieux Germains. Et

1 Herrig's Archiv, LXXXV, 129 et s.

ils sont partis en guerre contre la société, et ils ont abouti à la barbarie.

Que nous sommes loin de Lessing, de ce Lessingoù tout est bon sens incisif, raison virile ! Comme il déplorait cette invasion des déséquilibrés dans la littérature de son pays ! Aussi les attaques les plus vives dirigées contre les « génies » vinrent-elles d'amis ou de disciples de Lessing. L'intransigeante sagesse raille la passion débridée dans la Bibliothek de Nicolaï et de ses collaborateurs Knigge et Musàus. Kotzebue et Iffland vengent l'esthétique et la morale des « philistins ». L'un des adversaires les plus dégourdis des Stûrme?\ G. -G. Lichtenberg, les crible de pamphlets virulents, les Consolations poiii^ les malheureux qui ne sont pas des génies originaux, la Requête des fous. Merk, le mentor du jeune Goethe, et bien d'autres protestèrent également contre les agités et les turbulents. Signalons ici une amusante comédie, Das Geniewesen (1781), probablement composée par le professeur zurichois J.-J. Hottinger, qui malmène impitoyablement les « génies », en les désignant presque tous par leurs noms, et qui se rit de leurs idées, de leurs œuvres, de leurs idoles^; Herder et Goethe ne sont pas ménagés non plus. En revanche, Hottinger s'insurge contre l'inconcevable mépris que certains de ses contemporains affichent envers Molière 2.

Décidément, si Lessing et les Stûrmer avaient cru détruire le prestige du théâtre français en Allemagne, ils y avaient assez mal réussi. L'injustice de l'un et la folie des autres avaient provoqué une réaction inévitable en faveur de notre art dramatique (voir p. 402 et s.).

^ Sauf Shakespeare ; un des personnages de la pièce s'écrie : « Pauvre Shakespeare ! Sors de ta tombe comme l'ombre de Hamlet, pour précipiter dans l'abîme de l'oubli la bande de nos poètereaux ! »

2 Yierteljahrschrift fur Litteraturgeschichte, V, 249 et s.