CHAPITRE V

Ce que les Allemands appellent l'ère de \' Aufklànmg ,

l'&r(> des lumières, ou, si l'on préfère, du progrès, est en bonne partie l'œuvre de l'esprit français représenté par l'Académie royale de Berlin, par Frédéric II, par Voltaire, par l'Encyclopédie et par ce J.-J, Rousseau, qui, selon l'expression de M. du Bois-Reyraond, fui accueilli comme le Christophe Colomb d'un nouveau monde moral ; mais les éléments dont se compose l'esprit français du temps ne laissent point d'être des plus disparates. VA il ne faut pas oublier rintluonce exercée en Allemagne par le rationalisme anglais. La contradiction est toutefois plus apparente que réelle entre les doctrines dont procède \'A)ifkl'àrung germanique; en tout cas, elles aboutissent aux mêmes effets, elles se fondent en définitive dans un large spiritualisme, ennemi de l'intolérance et de la superstition, religieux encore au sens le moins rigoureux ilu mot, et dans le cosmopolitisme le plus généreux qui fàt jamais.

414 HISTOIRE DES RbLATIONS LITTÉRAIRBS

M. Lévy-Brûhl * a fort bien résumé le mouvement de pénétration et d'action de la philosophie française eu Allemagne : <( Les déistes anglais, pour la plupart, moralistes et prédicateurs, répondaient exactement aux sentiments de la classe moyenne qui se reformait alors eu Allemagne, pieuse, industrieuse et instruite... Le libertinage, rironie, la dialectique sceptique et agressive ne pouvaient qu'inspirer à ces lecteurs un vif sentiment de répulsion. Or n'était-ce pas ce que leur offraient, sous mille formes) avec une verve et une malice inépuisables, les plus grands écrivains français du temps, ceux dont Frédéric II faisait ses délices, ceux qu'idolâtrait comme lui le beau monde? Partout, on lit et on admire Voltaire. Mais autant il est aimé des gens de qualité, qui affectent d'être incrédules, et qui applaudissent à ses farces les plus osées, autant il irrite la classe moyenne... Toujours est-il que Tinfluencede Voltaire n'en a pas moins été considérable. Outre le prestige de son esprit et de son style, outre l'éclat prodigieux de sa royauté littéraire, il y avait dans son œuvre une part de générosité active qui lui valut bien des admirateurs... Même sympathie plus ou moins mélangée pour les autres « philosophes » français, pour Montesquieu, pour Diderot, et presque sans mélange pour Rousseau... Il n'est pas d'écrivain étranger que l'Allemagne ait autant aimé, ni si vite : elle aurait tant voulu le revendiquer pour sien ! Utinam ex nostris esset ! Ce fut un cri unanime... Imaginez une fusion imparfaite de ces éléments disparates, venus successivement d'un peu partout, de Locke et de Wolff, de Shaftesbury et de Voltaire, d'Hclvétius et de Rousseau : ainsi s'était formée une doctrine composite qui n'avait de net

* La philosophie de Jacobi, Paris, in-8, 1894, p. 32 et s.

que ses tendances, franchement libérales. » Elle avait cependant des traits communs et des aspirations identiques assez essentiels pour déterminer les idées générales de Télite de la nation.

Lessing, Kant, Herder sont les grands noms de cette période, qui embrasse tout le troisième quart du xYia*" siècle, et même quelques-unes des années suivantes. Emancipation de la raison^ éducation de la conscience, liberté absolue de la recherche philosophique, notions fécondes de la solidarité des générations entre elles et de la perfectibilité de Thomme, attitude déférente, sinon soumise, envers les anciennes croyances, voilà ce que représente, entre autres, l'œuvre de ces illustres écrivains. Mais si leur libre pensée est militante, elle n'est point taquine, ni téméraire, ni simplement négative. Ils ne se contentaient pas d'attaquer et de détruire, comme faisaient volontiers les Français ; ils rêvaient d'étreindre le superbe idéal d'une humanité se rapprochant sans cesse de ses fins divines.

Certes, l'Allemagne d'alors a lu passionnément Voltaire et les encyclopédistes. Il y avait néanmoins trop de critique et trop peu d'autre chose chez ces ardents disciples de Bayle. L'Allemand a besoin de principes, à défaut d'une foi ; le scepticisme léger et batailleur de ces Français lui avait ouvert les yeux sans satisfaire son âme. Aussi la manière violemment affirmative et l'éloquente sentimentalité de Jean-Jacques produisirent-elles une impression autrement profonde sur l'Allemagne pensante. Celui-ci fut le maître et le prophète, nous avons déjà pu nous en convaincre. Il ne parlait pas la langue, mais il parlait le langage de l'esprit germanique, et avec quelle fougueuse autorité ! Les plus nobles esprits furent stimulés, ou renouvelés, par lui, car, comme le disait Lessing,

« sans s'inquiéter des demi-vérités courantes, il allait tout droit à la vérité »^ ou, du moins, à ce qu'il estimait être le contraire de l'erreur.

MM. D. Nolen et C. Dietrich * nous ont montré dans quelle mesure Kant fut le débiteur de Rousseau. M. Dietrich, qui a tenté de prouver que le philosophe de Konigsberg s'est souvenu de Jean-Jacques pour le discuter ou le combattre, bien plus que pour l'imiter ou le défendre, ne doit-il pas concéder que Kant a lui-même, dans ses Considérations sur le beau et le sublime^ avoué son admiration pour le « citoyen de Genève » ? Et Kant n'a-t-il pas adopté, dans ce livre, le ton du rhéteur français, son style emporté et déclamatoire, son accent enthousiaste et âprement viril ? Il s'éleva plus tard, je le sais, contre les théories de Jean-Jacques, il les réfuta dans ses Fragments et dans V Anthropologie y opposant le devoir social et la liberté à l'état de nature et à l'égalité entre les hommes. La philosophie oratoire et paradoxale de Rousseau ne compte plus pour Kant, dès l'âge de la pleine maturité, mais il n'en reste pas moins, comme l'a marqué M. Dietrich, (c qu'il fit dater de son commerce avec les premiers écrits de Rousseau, en 1760, une révolution dans sa conception de la vie ».

Herder aurait pu se confesser dans les mêmes termes,

* Revue philosophique, de 1879-1880 (un article de M. D. Nolen sur les « maîtres de Kant ») ; Kant und Rousseau, von G. Dietrich, Tûbingen, in- 8, 1878 ; Die Kantische Philosophie in ihrer innem Entwihelungsgeschichte, par le même auteur, Freiburg i/B., in-8, i885.

et, c'est Kant, au demeurant, qui l'initia véritablement aux idées de Jean-Jacques. « Nul n'inspira, ne dirigea Herder plus puissamment que Rousseau ; dans sa pensée et dans son œuvre, Tévangile de la nature de Rousseau apparaît comme un principe fondamental modifiant nos notions sur la langue, la religion, l'histoire, tant et si bien que partout il est nécessaire de replacer la nature à l'origine de toutes choses... Rousseau, il l'a dit, devait lui servir de guide et lui indiquer la voie à suivre pour arriver à la connaissance de soi ^ » C'est ainsi qu'on a signalé Tinfluence de Rousseau, acceptée de très bonne heure, avec un enthousiasme que les années refroidirent, par le fils du maître d'école de Mohringen ^.

Peut-être, la passion de Jean-Jacques lui fut-elle communiquée par la lecture de Chr.-E. Kleist, le poète que Herder, dans la bibliothèque du diacre Tresko, descendait le plus souvent des rayons où on lui permettait de faire son choix. A Konîgsberg, en 1764, à l'âge de vingt ans, il vécut dans l'intimité du futur auteur de la Critique de la raison pure : « Apollon lui avait donné Kant. » Il fut ainsi poussé aux études philosophiques, qu'il aborda non point avec l'esprit de routine et la paresse intellectuelle de tant d'autres, mais avec une ferveur de néophyte et cette ivresse des droits de la raison qu'il puisait aux leçons de son professeur et de son ami. Vers la même époque, il devint Valter ego d'Hammann, qui connaissait fort bien notre littérature et qui prenait, en particulier, un vif intérêt à V Encyclopédie. Il est vrai qu'un séjour en. Angleterre fit trouver à Hammann son chemin de Damas, qu'il déclara la guerre au parti des philosophes, qu'il

^ Honegger, op. cit., 360.

* Eerder nach seinem Leben und seinen Werken^ von R, Haym, 2 Bde, Berlin^ in-8, 1880, 1, 341 et s.; Herder, de Gh. Jorel, op. cit.