DIEU LE PRÉPARE

couverte, une colonie criiabitants et de religieuses tirées de la Congrégation qu'il était chargé d'établir. Dieu lui montra encore qu'il voulait être particulièrement glorifié dans cette île par le culte de la Sainte- Famille, et qu'il l'avait spécialement choisi, lui, Le Royer, pour y faire honorer la personne de saint Joseph. Il crut aussi entendre, mot pour mot, le premier chapitre des Constitutions qu'il devait donner à ses Filles Hospitalières.

Effrayé de cette communication céleste. Le Royer courut rendre compte au Père Chauveau de ce qui s'était passé en lui, et celui-ci n'hésita pas à déclarer ces projets absolument extravagants et entièrement opposés aux données de toute prudence humaine. Un laïque marié, père de famille, pouvait-il avoir été désigné pour fonder un Ordre de femmes? Un homme public, il est vrai, mais éloigné de la Cour, n'ayant qu'une médiocre fortune, et qu'une influence restreinte dans un cercle étroit, pouvait -il avoir été chargé de coloniser Montréal, lorsque la puissante société originairement créée par Richelieu pour civiliser le Canada avait subi tant d'échecs, et ne se tenait pas même assurée de pouvoir se maintenir à Québec (1). Il est sûr qu'au point de vue humain, rien ne semblait moins convenable, ni plus impossible.

Le Royer eut donc ordre de ne point s'attacher à ces idées, de prier, afin de connaître ce que Dieu voulait, s'il voulait de lui quelque chose, et d'attendre d'autres manifestations de sa volonté. Cette sentence dût grandement soulager l'esprit du bon receveur des

(1) Voir Histoire de la colonie française au Canada, \i:\? ^. Paillon.

tailles qui, avec les devoirs de sa charge et ses bonnes œuvres, ne manquait point d'occupation.

Le Père Ghauveau avait parlé en directeur sage et prudent. Mais Dieu a des façons d'agir autres que celles des hommes; la révélation était vraie, nous le verrons; les ordres étaient certains. Dieu choisit la faiblesse pour confondre la force, et la simplicité pour confondre la sagesse (1).

(1) Quse stulta sunt mundi elegit Deus ut confundat sapicntes; et inlirma mundi eles^it Deus ut confundat fortia, I Cor., i, 27.

LA FONDATRICE. — Mario de la Ferre à Uoiffé. — Elle vient à Ruiiiiié. — Périls, hésitation, victoire. — Charité et autres vertus de Marie de la Ferre. — La femme de chambre. — Esprit de pénitence de Marie. — La sainte demoiselle.— Succès et insuccès. — Mort de M'»e de Goubitz.

A environ deux kilomètres de La Flèche, au sud, dans la paroisse de Sainte-Colombe, s'élève une grande maison de campagne, construite vers le milieu du xvie siècle et dont la blanche façade se détache sur un fond de verdure à mi-côte des hauteurs plantées de sapins qui dominent la rive gauche du Loir. C'est le manoir du Grand-Ruigné qui, en 1575 était habité par Françoise Collas, veuve de noble Pierre Le Theillier de Ruigné. Elle y fit faire en cette année, les contrats de mariage de deux de ses filles (1). La première, Françoise, devait épouser Gabriel de Mondion,écuyer, sieur Pondartin, et demeurant au lieu seigneurial de ce nom, « en la paroysse de monsieur sainct Martin de Royfé au diocèse de Poictiers ». La seconde, Marie, était promise au cousin de Gabriel, René de la Ferre, écuyer, sieur des Chaumes, et demeurant au manoir dont il portait le nom, en la même paroisse de Roifïé. La Ferre était le lieu seigneurial de cette

(1) Catherine leur fille aînée avait épousé Jean Dosdefert, seigneur de Saint-Quentin.

30 LIVRE I — CIIAPITUE III

paroisse située entre Loudun et Fontevrault. Les mariages ayant été célébrés « par devant notre Mère Sainte Église » probablement le 2 octobre de cette année 1575, les époux s'en allèrent habiter leurs fiefs en Poitou. Là, au manoir de la Ferre, vers le lïulieu de 1592, Marie Le Theillier mit au jour son quatrième enfant qui fut le dernier ; c'était une fille à laquelle on donna au baptême le nom de Marie.

Dieu inspire le cœur des mères, car bientôt Mme de la Ferre mourut, et sa fille n'eut plus pour mère que la Reine du ciel. La sainte Vierge parut en effet adopter cette enfant. Elle lui donna pour la vertu des inclinations précoces. Dès l'âge de trois ans, la petite Marie aimait à aller à l'église, et à contempler un beau tableau qui représentait la Divine Mère, tenant son Fils (1). Et quand, à propos des troubles de cette

(1) Nous aimerions à penser que ce tableau est celui que l'on voit encore dans Fcglisc de Roiffé et que les soins intelligents de M. Poulet, curé de cette paroisse, ont fait retrouver et restaurer. Voici comment Mgr Barbier de Montault décrit cette peinture qu'il attribue an xvic siècle.

« La Vierge retrouvée est assise et présente son Fils à radoration des fidèles. Sa tête est entourée d'une large nimbe d'or, strié à la circonférence pour mieux la détacher du fond, la couronne est d'or, avec un bandeau géminé duquel saillissent des fleurs de lis rehaussées de perles. Un voile blanc, en gaze légère, recouvre en partie ses cheveux d'un blond ardent, qui descendent en boucles sur ses épaules. On distingue quatre vêtements : Une guimpe blanche qui dissimule en partie l'échahcrure de la robe ; un justaucorps rouge bordé d'un galon d'or que l'on n'aperçoit qu'aux poignets, sous les manches retroussées de la robe; une robe bleue découpée en carré autour du cou, et bordée, au cou à la partie inférieure par un galon d'or en passementerie que contournent un ou deux rangs de perles; un manteau rouge, jeté sur les épaules et ramené en avant de manière à couvrir une partie du giron. Ce manteau est également ga-

MA1\11<: 1) LA FEilRK 31

époque, elle entendait parler de catholiques et de huguenots : Je veux être catholique! s'écriait-elle. Elle ne savait trop sans doute ce qu'elle disait; mais la sainte Vierge, on peut le penser. Taisait jaillir de ses jeunes lèvres cette confession de la loi qu'elle avait reçue au baptême, d'autant plus que bientôt, pour y demeurer fidèle, elle devait avoir à subir la contradiction.

René de la Ferre dût donner de bonne heure une gouvernante à ses filles. Son choix tomba heureusement sur une personne qui le méritait. Elle eut en peu de temps reconnu quel trésor Dieu lui confiait dans la personne de la jeune Marie, et celle-ci se voyant comprise, ne tarda pas à s'attacher cordialement à sa maî-

lonné d'or et perlé. Sous la robe ({u'il soulève on remarque le hout arrondi d'un soulier noir.

« Les deux mains de la Vierge sont occupées à tenir l'Entant Jésus qui est assis sur son genou droit. Sa robe blanche un peu trop grande parce que suivant la tradition, elle croîtra avec lui, est ceinte à la taille. Le pied droit entièrement nu s'avance sous la robe. La main droite bénit h trois doigts et la gauche offre un dizain à grains rouges, enfilés dans un cordon vert, qui se termine d'une part, par uno boucle et de l'autre part, par une croix d'or perlée.

« La Vierge siège sur un de ces pliants en bois qui furent très en vogue au xvi^ siècle. Derrière elle tombe un dossier en étoffe Ycrtc pointillé d'or, dont les galons d'or reproduisent les trois premiers versets du Magnificat. Cette tenture cache en partie une abside d'architecture classique, dont le soubassement se profile sur un carrelage régulier imitant la brifiue ce qui prouve que nous sommes dans une vaste salle. L'ornementation des murs, à fond brun^ consiste en roses dor disposées verticalement, trois de chaciue côté. »

Dans le courant du xyu^ siècle ce tableau avait été recouvert pai^ une peinture nouvelle représentant le môme sujet. Il en a été dégagé sous la direction du sava it arcliéologue qui nous le décrit.

tresse. L'enfant dont toutes les pensées se tournaient instinctivement vers Dieu, avait une répulsion native pour le péché; elle comprenait quel immense malheur c'est de déplaire à Dieu, de mettre un obstacle entre Dieu et soi. Souvent elle demandait à sa pieuse gouvernante le moyen d'éviter tout mal et de devenir plus agréable à Dieu. « Pour avoir une âme pure, lui répondait celle-ci, pour plaire à Dieu et mériter ses faveurs, il faut regarder et copier Jésus-Christ, autant que nous le pouvons. C'est le parfait modèle mis sous nos yeux par le Père éternel qui nous ordonne de l'étudier et de le reproduire. » Marie l'entendait avec un avide intérêt, parler de la vie, de la mort, des enseignements et des mystères du Sauveur; elle gravait tout en sa mémoire, et s'écriait souvent : « 0 bon Jésus, faites que je vous imite et que je ne vous offense jamais. »

La première communion de Marie de la Ferre fut une des trois qui firent époque dans sa vie. D'après l'usage de ce temps et en ce lieu, elle devait attendre sa douzième année avant d'être admise au banquet sacré. Elle aspirait avec ardeur au moment heureux qui lui semblait fuir devant elle; elle se préparait comme une âme à laquelle la vivacité de l'amour ne fait sentir que davantage avec la profondeur de son indignité le besoin d'un intime rapprochement. Mais quand l'heure fut enfin venue, (( quand elle eut reçu ce feu », dit la Mère Chauvelier, « elle s'abandonna à son action avec plus de résolution encore, et devint si ardente qu'elle semblait être un Séraphin. » Joies délicieuses, mais courtes; munie du pain des forts elle eut bientôt à goûter au calice d'amertume.

PÉIULS 33

Son père, vers 160 i, s'ennuya de son veuvage et niallieureusement introduisit près de sa jeune fomille une belle-mère calviniste. Avait-il espéré convertir sa femme ? on peut le croire, mais il fut bien déçu, et tout au contraire, il la vit essayer de faire du prosélytisme dans sa maison, et envers lui-même. La foi solide de la jeune Marie tint bon avec une fermeté modeste et douce. Elle essuya les attaques perfides d'une apparente syuipathie, puis les violences d'un amour-propre courroucé par l'insuccès. Elle souffrit en silence et portant seule son fordeau, car on n'avait pas manqué d'éloigner la vertueuse gouvernante, comme désormais inutile. La marâtre savait qu'à la condition de dissimuler aux yeux de tous ses persécutions, elle avait le cliamp libre, parce que sa victime ne la dénoncerait jamais. Marie en effet ne se plaignit à personne, pas môme à Jésus ; elle se borna à lui demander soutien pour sa faiblesse afin de n'être point ébranlée, et patience afin d'avoir un trait de ressemblance avec lui.

Cependant cet état de choses ne pouvait se prolonger sans que les parents de Marie qui demeuraient dans le voisinage en eussent connaissance. Madame de Mondion découvrit le mystère d'iniquité, et prévint René de la Ferre. René aimait beaucoup sa fille, mais il aimait aussi sa femme, et même la redoutait un peu. Il ne savait comment intervenir, craignant d'irriter l'une sans améliorer le sort de l'autre. Ses hésitations se prolongèrent pendant plusieurs mois. Enfin sur les instances très vives et répétées de plusieurs de ses proches, il se résolut à se séparer de Marie.

UIST. DES IIOSP. — T. T 3

Ruigné appartenait à une Le Theillier, tante de Marie de la Ferre. Veuve en premières noces de Jehan Dosdefert, seigneur de Saint-Quentin, elle avait contracté une seconde alliance avec Jacques de Goubitz, écLiyer, sieur de la Chapillière. Ce fut à elle que René de la Ferre remit sa fdle, vers le commencement de l'année 1606 (1).

Marie allait entrer dans sa quatorzième année. Nous lisons dans une notice qu'elle était déjà moins une enfant qu'une belle jeune fille, pleine d'amabilité et d'agréments, auxquels sa timide réserve, son angélique modestie, la distinction de ses manières ajoutaient des charmes dont l'influence s'imposait. Elle gagnait les cœurs, et eut bientôt foit la conquête de ceux de sa

(1) Quelques observations sont nécessaires au sujet du nom de cette dame, sur lequel les notices manuscrites et les imprimés se sont trompés.

La Mère Chauvelier l'appelle ]\I'"c de la Gaullerais. Les Annales imprimées disent GoUères, Dom Chamard imprime de la Grollôre. C'est toujours le même nom plus ou moins défiguré.

C'est sans doute le nom de dame de Saint-Quentin qui a égaré nos devanciers. Deux dames le portèrent Tune après l'autre, et au moment où Marie de la Ferre vint à Ruigné il y avait bien une dame de la Gauleraye et de Saint-Quentin, mais elle ne possédait pas Ruigné et n'y habitait pas. Cette dame de la Gauleraye, qui était une Le Royer, avait épousé Simon Dosdefert, et n'était devenue dame de Saint-Quentin que lorsque son beau-frère, Jehan Dosdefert, eut laissé en mourant ce titre h Simon son frère puîné. La femme de Jehan Dosdefert, qui perdait ce titre en même temps qu'elle devenait veuve, s'alliant en secondes noces à Jacques de Goubitz, lui porta la terre de Ruigné, car elle était la fdlc aînée de Françoise Le Theillier et sœur de la mère de Marie de la Ferre. On peut donc appeler cette dame, de Goubitz ou de Ruigné; mais non de la Gauleraye, ni môme de Saint-Quentin, depuis son veuvage, c'est-à-dire depuis 1598, longtemps avant répo(iue où est arrivée notre histoire.