PÉRILS

n'avait pas atteint son but. M^e de Goubitz était d'un caractère entier et habituée à être obéie; d'un autre côté, on devait nser de ménagements avec elle, car, à son défaut, qui pourrait se charger de Marie? Julien Le Royer, voyant celle-ci à quinze ans plus mûre, et croyait-il, plus alïérmie dans ses sentiments qu'on ne l'est quelquefois à trente, lui donna en gémissant le conseil de plier, en redoublant de vigilance pour garder son cœur, et de fidélité pour ne point déplaire au Divin Maître. Elle le fit, elle tenta la chanceuse expérience, et d'abord ne se para, ne courut de visite en visite, de salon en salon qu'en regrettant la solitude, et en se munissant contre les dangers par une prière muette et continue. Mais comment une jeune fille accueillie, entourée, recherchée, pourrait-elle résister longtemps aux flatteries de son miroir, et aux sourires de la galanterie? « Vint le moment où ne se bornant plus à se prêter au monde, elle s'y donna. »

Elle avait cependant l'esprit trop sérieux et trop droit pour ne pas se dire que passer ses jours en futilités, ce n'est pas employer comme il faut sa vie. Elle se rappelait, — elle ne les viola jamais, — les engagements pris avec Jésus, et Jésus lui foisait sentir qu'il est un Dieu jaloux. Le bon curé de Saint-Quentin, appuyait selon son devoir les réclamations de la conscience. Mais, le Sauveur l'a dit, un cœur divisé ne peut goûter la paix; Marie était en proie aux angoisses, au dégoût, presque aux remords; la grâce divine, la sollicitude de la sainte Yierge pour son enfant ne voulaient pas lui laisser de repos. Bientôt sa souffrance intérieure se peignit dans ses traits. Son air distrait et préoccupé fut interprété malignement par le monde,

comme l'indice d'un naissant amour. C'était au contraire l'ancien amour qui réclamait ses droits. C'était le Bon Pasteur qui cherchait à tirer sa brebis des épines, dût-elle en ressentir quelques piqûres.

L'agitation mondaine cessa [pendant le carême de 1608. Même les mondains alors regardaient ce temps comme un temps de pénitence. Marie put se recueillir, réfléchir, prier et préparer la résurrection mystique de son âme. Après la Pâque surtout, elle comprit que vouloir allier le monde et Dieu était une entreprise folle, et peu à peu elle commença à se retirer. Enfin le 22 juillet, fête de sainte Marie-Madeleine, âgée de 16 ans, elle se rendit de bonne heure à Saint- Quentin, se jeta aux pieds de son confesseur, lui déroula toute son âme, et lui annonça qu'avec son approbation elle voulait se trancher, quelles qu'en dussent être les conséquences, et choisir pour sa part unique et définitive le divin Seigneur qu'elle regrettait amèrement d'avoir centriste par ses délais. L'action de Jésus en elle à la communion fut si vive qu'elle ne la put dérober aux yeux. Elle resta comme dans une contemplation extatique, des larmes brûlantes inondèrent ses paupières et tombèrent sur les dalles de l'Éghse. Le temps s'écoulait, elle ne s'en apercevait pas; il fallut le lui rappeler, et elle retourna à Ruigné, toujours priant et pleurant.

Mme de Goubitz, n'avait pas été sans remarquer le changement qui s'opérait dans sa nièce, elle se prit à craindre que Marie ne songeât à entrer au couvent. C'était en effet la pensée de la jeune fille qui croyait y trouver l'abri sûr dont elle sentait le besoin. Le directeur consulté n'avait pas cependant prononcé

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encore; il avait ordonné la prière et annoncé que Dieu par lés inspirations, l'attrait, et plus encore par le concours des circonstances, manifesterait sa volonté.

Il en arriva ainsi, car Marie tomba inopinément gravement malade; puis, même après une lente convalescence, se vit dans un tel état de faiblesse qu'il lui aurait été impossible de faire l'essai de la vie religieuse. Les œuvres de charité étaient d'ailleurs son grand attrait, et dans le cloître elle n'aurait pu s'y livrer. Julien Le Royer lui donna en conséquence comme direction de rester là où la divine Providence l'avait conduite, d'y suivre bravement un nouveau genre de vie, et de faire sans bruit tout ce qu'une fidèle servante de Jésus- Christ pouvait estimer agréable à l'Epoux divin.

Cette maladie avait confirmé le monde dans ses méchantes interprétations ; elle ne pouvait, selon lui, avoir pour cause qu'une inclination contrariée. M«ie de Goubitz, informée des bruits qui avaient couru, et dans lesquels on l'accusait un peu d'égoïsme, voulut se disculper en disant à sa nièce qu'on était tout prêt à la marier. Elle la pria même de faire connaître celui sur lequel elle avait jeté les yeux. Le moment était décisif; Marie sut en profiter. Son choix, répondit-elle, était fait depuis longtemps ; elle ne voulait d'autre époux que Jésus-Christ; mais elle désirait du reste se rendre agréable à sa bonne tante, en la servant autant que possible, et en continuant comme elle avait commencé, à se tenir éloignée du monde ; Mme de Goubitz ne crut guère à la durée de si belles résolutions, et d'ailleurs flattée de l'attachement qu'on lui témoignait, consentit à ne pas insister et à attendre.

Forte de cet assentiment tacite, Marie commença

aussitôt une vie de pénitence et d'oraison. Elle se dessaisit de ses diamants et de ses bijoux, de ses parfums et flacons, et même de ses vêtements trop riches. Elle les remplaça par des étoffes de laine sous lesquelles elle portait le cilice.Elle essaya même de faire disparaître les agréments dont l'avait embellie la nature. Retirée dans une petite chambre haute pauvrement meublée, qui était aussi son oratoire, elle s'occupait de Dieu, et lui donnait toutle temps dont elle pouvait disposer. De sa petite fenêtre, en différentes directions, à travers les arbres, elle apercevait les clochers des environs, et se prosternait en adoration devant le Dieu de l'Eucharistie, captif trop souvent délaissé du tabernacle.

Un jour elle se trouva tout à coup dans la cour du manoir en ftice d'un jeune gentilhomme qu'elle avait rencontré dans le monde, et qu'elle reconnut parfaitement. Mais lui, sous ses humbles habits et à ses traits fanés par la maladie et l'ascétisme, n'eut garde de reconnaître la brillante Marie de la Ferre. Il était un de ceux qui avaient aspiré à sa main, et revenait un peu autorisé par Mme de Goubitz, qui, comme l'on sait ne renonçait pas facilement à ses idées. Croyant s'adresser à une femme de chambre, il donne son nom et demande à être introduit.

— Vous ne l'obtiendrez pas. Monsieur, réponditelle; Mlle de la Ferre s'est entièrement retirée du monde et ne reçoit plus de visites.

— Ah î reprend le gentilhomme, faites en sorte qu'elle reçoive la mienne et vous n'aurez pas obligé un ingrat. Aussitôt il lui glisse dans la main une pièce d'argent. Il fallait accepter ou se découvrir, Marie la prend, salue, et s'esquive.