LA SAINTE DEMOISELLE

Notre-Dame; je m'en réjouis (1). » Il en fut ainsi, en effet.

L'année 16^6 amena la fin des longues et rudes épreuves de notre sainte jeune fille. M"ie de Goubitz perdit son mari et se trouva veuve pour la seconde fois. La vieillesse était venue, hélas! et la ruine; le luxe et la fréquentation du monde avaient consommé la fortune. La providence de la pauvre dame, dans la détresse, fut sa femme de chambre, Marie, dont le cœur miséricordieux, grand et noble, parce qu'il était chrétien, mit tout ce qu'elle possédait au service de sa tante. Elle ne demandait à Dieu, depuis longtemps, que le retour vers lui de cette àme vieillie dans la dissipation et l'indifférence. La grâce choisit le moment de l'adversité, et la pauvre dame vit ses yeux s'ouvrir. Elle comprit ce qu'il y avait de surhumain dans toute la conduite de sa nièce, elle sentit combien elle-même avait été vaine, égarée, injuste. Elle pria Marie de se mettre à la tête de la maison, de diriger tout et de la conduire elle-même.

Dès lors, tout changea d'aspect à Ruigné. Le monde fut écarté, il n'est pas difficile de s'en défaire quand on n'a plus rien à lui offrir. Le temps fut réglé pour le travail, la lecture, la prière, la fréquentation des sacrements. Marie profita de la liberté qu'on lui laissa pour ajouter à ses œuvres le soulagement des malades, et l'assistance des moribonds. Près de ces derniers, surtout, elle était admirable; elle savait inspirer, ou les repentirs les plus sentis, ou la confiance la plus entière. Des personnes de toute condition la réclamaient

(1) Les religieuses de Notre-Dame étaient à peine fondées^ et ne vinrent à La Flèche qu'en 102:2. (Voir ch. L'S p. 10, note.)

à leur chevet. Elle accorda cette faveur à une demoiselle près de laquelle elle eut à passer deux semaines entières sans se coucher ni jour ni nuit, et ne la quitta qu'après l'avoir vue expirer, et l'avoir ensevelie de ses mains. Cette personne l'avait chargée d'acquitter un vœu qu'elle avait fait à Notre-Dame du Chef du Pont. Fatiguée et trouvant, à son retour au logis, bien des choses en retard, Marie remettait un peu l'accomplissement de sa promesse. Le délai qu'on lui avait accordé n'était cependant pas expiré. La pauvre âme de la défunte lui apparut et lui dit : Vous me faites bien souffrir en différant ce que j'attends devons. Surprise, et profondément touchée, elle se hâta de se rendre au sanctuaire de Notre-Dame. Vers la fin de la messe, une blanche colombe passa devant elle, et elle entendit en son cœur les remerciements de l'âme délivrée. Le séjour de Marie de la Ferre à Ruigné ne fut pas tellement assidu qu'elle ne fît quelques visites à son pays natal. Les dangers qui lui avaient fait fuir Roiffé n'existaient plus, et les membres de sa famille qui y demeuraient devaient, au moins quelquefois, l'y attirer. Elle en retrouvait au manoir de la Ferre et à Pontdartin; dans la même paroisse, au château de Foncluse, elle pouvait visiter Hélène, sa sœur aînée, qui avait épousé René Morays, seigneur de ce lieu. Ce serait, d'après une des autorités que nous consultons, à l'un de ces voyages en Poitou que se serait passé le fait que nous allons raconter; mais il est certain que la famille de la Chalotière habitait les environs de La Flèche (1). Il est même probable qu'il y avait lien de

(1) Elle avait droll de banc dans l'église de Sainle-Colombe,

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parenté entre elle et les Dosdefert. M^^' de la Ghalotiôre était huguenote et jouissait d'une grande considération dans son parti. Peut-être se (it-on un malin plaisir de mettre notre dévote aux prises avec elle ; peut-être le seul zèle du salut des âmes porta-t-il Marie de la Ferre à entrer en discussion pour en ramener une à Dieu. Mais une fois le combat engagé, il fallut que la victoire restât à Celui auquel elle appartient, à moins que par une disposition effrayante et dont nous ne pouvons pénétrer les motifs, il ne se laisse pour un moment vaincre par la révolte de sa créature. Ni voyages, ni fatigues ne coûtèrent à l'apôtre zélée; elle affronta les désagréments et même les périls, et réussit enfin à obtenir l'abjuration tant désirée. La secte rugit; mais Marie fut récompensée en voyant son heureuse conquête vivre aussi fervente dans la vérité qu'elle avait été ardente dans l'erreur.

Le premier souci de M^l^ de la Chalotière, rentrée dans le giron de l'Eglise, fut de s'eftbrcer d'y ramener aussi une sœur qu'elle aimait. La servante de Dieu espéra donner cette satisfaction à son amie. Elles se mirent à l'œuvre toutes deux. Mais ni les jeûnes, ni les macérations, ni les prières ne purent entamer ce cœur endurci. Les prêtres, les religieux pieux et doctes, qu'elle intéressa à cette œuvre, ne furent pas plus heureux. L'objet de tant d'efforts et de sollicitudes mourut dans son obstination, laissant consternés ceux qui avaient essayé de l'en tirer, et particulièrement la bonne Marie, qui n'attribua Tinsuccès qu'à sa propre indignité.

Le Seigneur avait à lui accorder une compensation

bien douce pour son cœur. Une pauvre jeune fille avait été confiée à une femme indigne qui, sous des dehors hypocrites, cachait la plus abominable corruption. Livrée au démon, et abusant de la candeur de sa jeune maîtresse, elle était parvenue à obtenir de celleci une promesse fatale, accompagnée déjà d'un commencement d'exécution; elle n'attendait que le moment propice à ses ténébreux desseins pour pousser la pauvre enfant dans l'abîme. Dieu eut pitié de la victime; il lui envoya l'inquiétude, et lui inspira de chercher une main secourable. Elle avait entendu parler de la sainte demoiselle; elle seule, pensa- 1- elle, pourra compatir à mon sort; à elle seule j'aurai le courage d'ouvrir mon âme ; elle me donnera la force d'accomplir le devoir qu'elle m'aura montré. Une entrevue fut ménagée, et cette pauvre brebis, qui ne demandait qu'une main pour la soutenir, rencontra un cœur pour la toucher, la dégoûter du mal, la déterminer à aller se jeter aux pieds d'un médecin des âmes, et lui procurer la réconciliation avec Dieu.

Il y avait vingt-trois ans que Marie de la Ferre habitait Ruigné; elle avait atteint sa trente -sixième année, quand Mme cle Goubitz succomba à la vieillesse et aux infirmités (1628), ayant eu le bonheur, grâce à sa nièce, de sanctifier ses derniers ans. Par cette mort, Ruigné passait aux mains de M. et M^^ Bidault, qui l'avaient acheté à rente en 1621 (1). Ils ne tardèrent pas à venir en prendre possession.

(1) M«i« de Goubilz avait vendu Ruigné à rente en s'en réservant la jouissance jusqu'à la fin de sa vie, à M. et M™" de Minot qui, dès l'année suivante cédèrent leur marché à M. Guillaume Bidault.