CHAPITRE IV

L\ FONDATRICE (suite). ~ Marie de la Ferre à la Beiiffrie. — Une apparition. — Marie chez M">« Bidault. — Prédictions. — La sacristine de Saint-Thomas. — Communion extraordinaire. — L'abbesse convertie. — La vocation révélée. — Mort de M"ic uidault.

Madame Bidault était proche parente de Marie de la Ferre; elle lui proposa, et même avec insistance, de continuer de demeurer avec elle. Mais celle-ci désirait un extérieur moins somptueux, un toit plus humble, une vie plus pauvre. Peut-être croyait-elle aussi que la mort de sa tante marquait le moment où Dieu allait s'emparer d'elle pour l'œuvre pressentie et cependant encore inconnue. Dans la paroisse de Sainte-Colombe, tout près de la ville, au faubourg de la Beuffrie, une vertueuse fille, âgée et infirme, habitait une pauvre maison que Marie de la Ferre lui demanda de partager avec elle (i). On a pensé que cette bonne vieille pou-

(1) Telle est la tradition : — Jeanne Odiau, mère de Julien Le Rover, curé de Saint-Quentin, veuve et âgée, habitait la Beuffrie. Cette circonstance a fait naître la pensée que le confesseur de Marie l'aurait pu prier de prendre soin de sa mère, et que ce serait près de cette dame, que la sainte demoiselle aurait alors exercé son dévouement. — Cette conjecture n'est point invraisemblable. Cependant M'"e Le Rover dans la position de fortune qui était la sienne, pouvait se procurer autrement avec facilité tous les soins nécessaires.

HIST. DES HOSP. — T. I A

vait être cette pieuse gouvernante qui avait été si utile à Marie dans son enfance, qu'elle avait retrouvée à Ruigné, et à laquelle elle voulait témoigner sa gratitude en la soignant dans ses derniers jours. L'existence qu'elle voulait mener était d'accord avec sa fortune actuelle, car il ne lui restait que bien peu de chose des grands biens dont elle avait été mise en possession à vingt ans. La ruine de sa tante de Goubitz, on doit le penser, avait entraîné la sienne, elle avait dû faire taire bien des réclamations, et faciliter bien des arrangements. Elle avait aussi fait grande la part de Dieu, espérant en ce trésor du Ciel que Jésus a promis à ceux qui, pour lui, font bon marché des trésors de la terre.

La sainte demoiselle voulait aussi se dégager des liens de famille, afin de n'appartenir qu'à Dieu. Plus elle avait profité en perfection, plus elle voulait avancer encore, et un sentiment intime l'avertissait que le moment approchait où le Seigneur allait parler. Elle ne se trompait pas, nous le dirons dans ce chapitre; mais entre l'avis donné et l'exécution, il devait s'écouler encore plusieurs années. En attendant, elle se dévouait à sa compagne comme si elle eût été sa servante, partageait avec les pauvres tout ce qu'elle avait, se privait même du nécessaire et se réduisait à l'indigence la plus extrême. Elle continuait à être dirigée par le curé de Saint-Quentin et en même temps par ce jésuite auquel il l'avait adressée, et que l'on croit être le Père Meslan. Un vieux manuscrit qui se conserve dans les archives des hospitalières de Saint- Joseph raconte qu'un jour comme elle conférait avec ce Père des choses de Dicu^ ils virent une radieuse

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apparition passer SOUS leurs yeux (i). « Ah! Mademoiselle, dit le religieux qui savait de quelles célestes faveurs elle était favorisée, Mademoiselle, voici votre saint Ange !» — « Mais, mon Père, répartit-elle avec une humble présence d'esprit, ne serait-ce pas plutôt le vôtre ? »

La tâche de dévouement qu'elle s'était imposée près de sa compagne ne fut pas de longue durée ; au bout d'un an environ la mort de celle-ci y mit fin. Vers le même temps Marie de la Ferre eut à assister aux obsèques de M. Bidault.

Mme Bidault n'avait pas toujours été favorable autrefois à Marie de la Ferre; elle avait été de ceux qui raillaient sa dévotion, au temps des persécutions de Mme de Goiibitz. Mais à son tour elle s'était désabusée, et quand elle vit sa cousine rester seule au moment où elle se trouvait elle-même privée de son mari, elle revint à la proposition qu'elle lui avait faite naguère de lui donner asile dans sa maison. Comme sa famille, elle était peinée de voir une de ses parentes mener une vie de pauvre, et elle pensait d'ailleurs que la sainte demoiselle serait très utile chez elle. Elle avait deux domiciles fort vastes, celui de Buigné et un autre dans la ville même de La Flèche. Elle y recevait toute sa lamille, frères et sœurs, avec leurs femmes et leurs maris, leurs enfants et leurs domestiques. Une bonne tête était nécessaire pour maintenir l'harmonie au milieu de tout ce monde; les enfants avaient besoin d'être surveillés et instruits. Marie convenait à merveille pour tout cela, et de plus, elle avait été si dévouée

(t) Le manuscrit dit : un bel enfant.

pour sa vieille tante que sa cousine pouvait attendre d'elle dans ses derniers jours des soins non moins attentifs. Marie vit du bien à faire, et aussi sentit intimement l'assentiment de son seigneur Jésus; elle consentit donc à ce que désirait Mme Bidault, et aussitôt se mit au travail.

Chaque jour elle réunissait les serviteurs pour leur enseigner la religion et les faire prier. Ils ne pouvaient résister à l'empire que lui donnait sur eux sa modestie, sa patience, l'affection qu'elle leur témoignait. En même temps elle savait gagner le cœur des enfants, afin de leur donner ces premières impressions chrétiennes qui sont la sauvegarde de toute la vie. Le parfum d'innocence qui s'exhalait d'elle les attirait déjà, elle y ajouta l'attrait des petits jouets et des bonbons qu'elle réservait dans sa chambre, et qu'elle distribuait à propos. Le moyen de les mériter était d'être bien attentif aux petites leçons de catéchisme qu'elle donnait comme en jouant, et de se montrer pieux devant l'image de Marie qui décorait son oratoire. Tous accouraient volontiers au moindre signe, et d'eux-mêmes ils y venaient sans y être appelés, les grands conduisant les petits. Le succès fut tel qu'il était quelquefois nécessaire de modérer leur ardeur qui serait devenue de l'importunité, et de fixer les moments où ils seraient admis. C'était une faveur vivement désirée; on écoutait avec avidité l'explication des belles images, puis on priait avec une attention et une ferveur qui tiraient les larmes des yeux aux témoins furtifs de cette scène angélique. Les caractères assouplis, domptés, passaient ensuite aux études premièses puis à de plus sérieuses sans éprouver la repu-