CHAPITRE V

LES HOPITAUX. — L'aiimôneric de Sainte-Marguerite. — Etat matériel de Sainte-Marguerite et de la Maison-Dieu de La Flèche. — Les administrateurs; essais de restauration. — Les servantes données. — Les premiers soutiens : le baron de Fancamp et Anne Foureau. — On obtient autorisation de démolir et de reconstruire Sainte -Marguerite et la Maison-Dieu, puis l'union des deux bénéfices en un seul. — La chapelle est relevée sous le vocable de Saint-Joseph. — Confrérie de la Sainte-Famille.

Notre-Seigneur avait trop exalté la pauvreté et Tavait trop ennoblie, en la prenant en partage, pour que les chrétiens n'eussent pas une tendresse spéciale à l'égard des pauvres. Le Maître avait dit qu'il regardait comme fait à lui-même ce que l'on faisait pour le moindre d'entre eux, aussi la charité des fidèles ne se bornait-elle pas au verre d'eau froide qui, donné pour Jésus-Christ, mérite récompense; elle les vénérait et voulait soulager en eux les souffrances du Sauveur. Dès les premiers jours du Christianisme, les Apôtres instituèrent les diacres pour être les protecteurs des faibles dans les distributions, et, dans la suite des âges, les évêques se montrèrent toujours soigneux d'offrir secours et asile aux indigents. La générosité laïque, aussi, fonda de ces refuges des pauvres, ou concourut par des donations à les entretenir. Quelle que fût leur origine, les hôpitaux étaient soumis à une surveillance plus ou moins large des évêques. Ce sont des œuvres de charité chrétienne; dans les

SAUNTE-MARGUERITE 61

siècles chrétiens, les Pères des diocèses y avaient nécessairement droit d'inspection. Les conciles le constatent, mais en réservant toujours les intentions et même les réglementations posées par les fondateurs, et en limitant parfois le droit de l'évêque au seul soin de vérifier si l'exécution fidèle des volontés des donateurs avait lieu (1).

Le régime, le mode d'administration, le personnel employé variaient selon les lieux et les dispositions des bienfaiteurs. L'Église aime l'ordre, mais elle évite l'excès de réglementation des gouvernements modernes; elle sait qu'elle peut attendre beaucoup de l'initiative privée, et, qu'après tout, il y a beaucoup de manières de faire le bien.

Le plus grand nombre des hôpitaux étaient desservis par des religieux ou des prêtres. En même temps, on admettait le service de personnes du siècle qui, temporairement ou à toujours, demandaient la grâce de s'employer à soigner les membres souffrants de Jésus-Christ. Saint Jérôme loue sainte Paule d'avoir bâti un hospice, et la pieuse dame Fabiola d'en avoir élevé un aussi à ses frais, et surtout de s'y être consacrée elle-même au service des pauvres. Saint Paulin rapporte une contestation qui eut lieu entre lui et Sévère-Sulpice. Ce dernier s'humiliait de ce qu'il n'avait pas donné tout son bien comme le saint évêque, mais en avait réservé une partie pour fonder un hôpital où il servait les pauvres. Saint Paulin le relève, s'humiliant à son tour, et dit que Sévère

(1) Ferraris. Voir Uospilalia, liv. I, ch. liv.

Thomassin. Discipline de l'Église, t. I, part. I, ch. liv, el l. II, part. III, liv. 1, cil. xlviii.

a fait plus que lui-même en réservant un fonds, non pour soi, mais pour l'Eglise, non pour le posséder, mais pour être possédé lui-même par les pauvres (1). Notre histoire va nous montrer tout à l'heure que la tradition de ces dévouements personnels n'était pas perdue au xvii^ siècle.

Le mot hospital indiquait primordialement un lieu où Ton donnait Yhospitalité. C'était, de tous les temps, mais surtout durant les pèlerinages multipliés au moyen âge, une œuvre de grande miséricorde d'offrir un abri au voyageur indigent, et au pèlerin exténué. On les recevait dans les hôpitaux, qui portaient aussi le nom d'aumôneries. Le titre de Maison-Dieu était plus particulièrement attribué aux étabhssements dans lesquels on traitait les pauvres malades.

Au xiie siècle, il se forma, en France, un certain nombre de confréries de Frères hospitaliers. Nous avons nommé déjà les Frères de Saint-Gilles, qui servaient à la Maison-Dieu de La Flèche. Plus tard, naquirent plusieurs congrégations de femmes dans le même but. Rappelons seulement les Sœurs hospitalières de la Miséricorde de Jésus, que nous avons nommées avec d'autres, dans la Préface. Elles existaient dès le temps du pape Honorius IV (1285- 1287), furent réformées en 4630, et approuvées par Alexandre VII, en 1665 (2). Plusieurs de ces instituts, qui naquirent en même temps que le nôtre, se placèrent, comme lui, sous le patronage de saint Joseph.

(1) Thomassin. discipliné de rÉglise, loc. cit.

{^2^ Dictionnaire encyclopédique de théologie catholique. Voir Hospitalières.