LES SERVANTES DONNÉES

l'année même qui précéda la perte du précieux hospitalier, une jeune fille de Baugé, dont la mère était une Le Royer, s'était donnée aussi corps et biens aux pauvres qu'elle servit jusqu'à sa mort en 1628. La forme dans laquelle Rachel Moreau, âgée de vingt-cinq ans, contracta son engagement devant le notaire Rouveau, est trop belle pour que nous nous abstenions de la reproduire ici. Il est dit dans cet acte que : « de sa libre volonté, pour exécuter l'intention qu'elle a de longtemps de vivre en la foy, religion catholique, apostolique et romaine, comme elle et ses prédécesseurs ont toujours foit, et après son décès avoir part moyennant la grâce de Dieu au royaume céleste, et pour mieux y parvenir, s'est d'un propos ferme et délibéré dédiée à Dieu, et à sa sainte Mère la Vierge Marie, pour vivre et mourir à leur service, et des pauvres de l'Hostel-Dieu de cette ville de La Flèche, lesquels elle promet servir et secourir de tout son pouvoir et que la majesté divine lui en donne la force, et que le Père administrateur dudit Hostel-Dieu l'ait pour agréable, et pour davantage s'y obliger et affm de subvenir aux nécessitez des pauvres, en ratiffiant le don par elle cy-devant fait et passé devant nous, le vingt sixième novembre dernier, a donné, légué et concédé, donne, lègue et concède, quitte, cède, délaisse et transporte dès maintenant et à toujours aux pauvres de ladite aumônerie, tous et chacun ses biens, pour être ses dits biens régis par le Père administrateur des

pauvres » Etienne François, marchand. Père

administrateur, collègue sans doute de Foureau, intervient pour accepter.

Outre ce qu'il y a d'admirable dans le don que Rachel Moreau foit de sa fortune, en demandant seulement qu'on veuille bien lui laisser une somme de quarante livres pour ses « menues nécessités », et dans l'abandon qu'elle fait d'elle-même, on peut relever encore dans son action le sentiment de profonde humilité, qui la porta à cacher son nom sous celui de Gabrielle. C'est sous ce dernier qu'elle fut connue jusqu'à la fin de sa vie ; il faisait oublier celui de sa famille honorable et aisée, et lui donnait plus l'air de simple servante. Il n'est pas téméraire de penser que Le Royer n'avait pas été étranger à ce que fit sa parente. Sa constante préoccupation était de préparer aux pauvres des soins désintéressés, en recueillant des éléments pour cette communauté qui devait se fonder quand il plairait à Dieu.

Ce furent deux Le Royer qui devinrent ensuite Pères des pauvres ; l'un René Le Royer, sieur de Roistaillé, était conseiller du roi, et juge en la sénéchaussée et siège présidial de La Flèche ; l'autre Florimond Le Royer, sieur de Chantepie, aussi conseiller du roi, était lieutenant en l'élection de la même ville. Leurs prédécesseurs avaient réussi à faire attribuer à l'hôpital des rentes qui avaient appartenu aux Cordeliers. Reaucoup de donations généreuses avaient été reçues, et étaient encore offertes de temps en temps. Les nouveaux administrateurs n'étaient pas animés d'un moindre désir de procurer le bien des pauvres; ils avaient en La Dauversière,leur parent, un stimulant qui ne laissait pas s'endormir leur bonne volonté (i).

(1) Inventaire fourni par Perrinc Martin, veuve d'André Soucliard,

PUKMIKKS SOUTIENS 69

Le bon Jérôme leur saluerait bien des boinies idées, leur épargnait bien des démarches, faisait à leur place bien des requêtes et des écritures. Sans le dévoiler encore, il poursuivait le but que Dieu lui avait montré avec une patience que ne lassait pas la longueur du temps, et une persévérance qu'aucune difficulté ne décourageait.

Il avait trouvé un appui ménagé par la Providence à son zèle si éprouvé dans un jeune homme venu à La Flèche, poui' terminer ses études au célèbre collège. Pierre Chevrier, baron de Fancamp, était un gentilhonnne normand, auquel Jérôme Le Royer fournissait une chambre. Ame chrétienne et bien née, il n'eût pas plutôt vu Jérôme à l'œuvre qu'il fut pris du désir de Timiter, et qu'il devint en peu de temps son confident et son ami. Il n'avait qu'une ambition c'était de s'associer à ses entreprises, et d'y consacrer sa fortune. En payant une partie du grenier à sel, contigu à l'hôpital comme on l'a vu ci-dessus, en favorisant par d'autres acquisitions les développements désirés, il contribua efficacement à la fondation projetée par son ami.

Marie de la Ferre avait aussi rencontré une amie, une confidente, une aide, dans une jeune fille de Baugé. Elle avait vingt-quatre ans, son père était eslu ou échevin de sa petite ville. Sa famille une des plus honorables du pays était alliée aux Le Royer; de La Flèche, elle avait allongé jusqu'à Baugé une de ses branches. Une cousine d'Anne Foureau, était

à René et Florimond Le Royer, en 1632. Ardiives cks hospitalières de La Flèche.

70 LTVRE 1 — CHAPITRE V

devenue belle-fille de Mme Bidault. Anne qui demeurait elle-même à La Flèche, avait eu de fréquents rapports avec Marie de la Ferre, elle la vénérait, elle l'avait prise pour guide et pour modèle de sa vie. Comme elle, elle s'était vouée à Jésus-Christ, et elle voulait demeurer la compagne inséparable de Marie, pour accomplir humblement et constamment la volonté du divin Maître sur elles deux. Anne et Marie se rendaient ensemble au chevet des malades, elles ne désiraient que continuer la même vie, en la consacrant seulement davantage.

Le moment venait, car le Seigneur par des appels répétés sommait Le Royer d'accomplir les ordres qu'il avait reçus. Au commencement de 1634, ces appels devinrent des menaces. Les directeurs, les Pères Etienne et Chauveau, mis au courant, furent frappés de cette insistance persévérante. Ils commencèrent à voir qu'il y avait dans ce que leur racontait Jérôme autre chose qu'une exaltation de son esprit. Cependant ils ne pouvaient encore autoriser des desseins qui leur paraissaient si extraordinaires. Ils ne s'opposèrent pas toutefois à ce que leur pénitent essayât de propager le culte de saint Joseph. C'était un acheminement, puisque, on se le rappelle, c'était ce culte que Le Royer par son institut devait spécialement développer au Canada. Nous aurons à nommer plus tard les agents qui étaient simultanément préparés pour y faire honorer les deux autres personnes de la Sainte Famille.

Pour profiter de cette porte entr'ouverte, et pour avancer au moins pas à pas dans cette voie où il lui était interdit de courir, Jérôme eût l'idée d'établir