ANALYSE DES RÈGLES

riIôtel-Dieu. Les hospitalières doivent « garder et pratiquer la pauvreté d'affection et d'effet autant que leur institut le pourra permettre avec une vraie désappropriation de tout, et se serviront pour le vivre et le vêtir de ce qui leur sera fourni charitablement de la communauté. » Elles tacheront de garder la clôture le plus qu'elles pourront, et ne sortiront que pour grave motif et avec une compagne (1). Enfin les statuts règlent tous les détails propres à une congrégation hospitalière, les rapports des religieuses entre elles, les actes de piété, le régime des salles des malades, les vœux et leur formule.

Les sœurs du premier rang étaient seules obligées d'apporter une dot suffisante à leur entretien parce que les services qu'elles avaient à rendre aux pauvres malades devaient être entièrement gratuits; les converses n'y étaient pas tenues, bien que dans ces premiers temps la plupart d'entre elles apportassent aussi leur tribut au fonds commun. Les associées venaient surtout pour mener près des hospitalières une vie calme et pieuse'; elles n'étaient point obligées à rendre des services dans la maison quoir qu'elles pussent le faire à leur gré, elles devaient dès lors assurer à la maison quelques avantages matériels.

Depuis 1640 des vocations s'étaient révélées. Au moment où l'approbation épiscopale était donnée, il y avait à l'hôpital sept sœurs ayant fait l'année de noviciat, et pouvant prononcer leurs premiers vœux. Cinq sœurs converses étaient en état de les faire en

(1) Const. de Claude de Rueil, chap. x, art. l<*^

même temps. Et il y avait encore de plus quatre postulantes qui ne devaient y être admises que plus tard. Nous ferons connaître aux chapitres suivants ces recrues amenées par la divine Providence. Pour le moment, nous avons hâte d'assister à la belle cérémonie dans laquelle les hospitalières, après avoir revêtu les livrées religieuses, procédèrent à l'élection de leur première supérieure et donnèrent ainsi l'àme au corps maintenant constitué. Elles se préparèrent à ces actes importants par une retraite, sous la direction des Jésuites du Collège.

Un vénérable prêtre de la Flèche, Pierre Syettc, chanoine, grand chantre de l'église cathédrale d'Angers, avait été délégué par l'évêque Claude de Rueil, pour promulguer en son nom le décret d'érection et présider aux cérémonies de vêture, d'émission des vœux des sœurs et d'élection régulière d'une supérieure. Dès le matin du 22 janvier 1644, la chapelle de Saint-Joseph fut envahie par une nombreuse et sympathique assemblée ayant en tête le marquis de la Varenne, gouverneur de La Flèche, suivi de toutes les notabilités de la ville. Le délégué épiscopal, entouré de tout le clergé séculier et régulier, commença par notifier aux administrateurs de l'Hôtel- Dieu, à la communauté des hospitalières et à tous les assistants sa commission en date du 19 du même mois. Puis il lut le décret d'institution canonique des filles hospitalières de Saint-Joseph en congrégation régulière. Il bénit ensuite les vêtements religieux. Après les avoir reçus de sa main, les douze sœurs sortirent pour les prendre immédiatement. Bientôt elles reparurent couvertes de ces saintes livrées

ÉLECTION d'une SUPÉRIEURE 85

de leur nouvel état. Le digne prêtre alors leur adressa une chaleureuse allocution sur la sainteté et les mérites des engagements qu'elles allaient contracter. Il entonna ensuite le Veni Creator qui fut continué alternativement par le clergé et les sœurs. A la sainte messe qu'il célébra aussitôt, il reçut les vœux de ces premières fdles de Saint-Joseph et leur donna la sainte communion. Le Te Deum, chanté au son des cloches, termina la cérémonie.

L'assistance étant retirée, Syette, assisté des deux prêtres, Busson et Lecerf, procéda à l'élection de la supérieure. Gomme cette première fois aucune des sœurs n'avait encore le droit régulier d'élire, il avait été décidé que toutes pourraient voter. On devine sur qui se porta l'unanimité des suffrages. Marie de La Ferre les obtint tous, moins le sien. Quelques jours après, l'évêque confirma l'élection en décernant à la fondatrice les éloges qu'elle méritait.

Enfin, le commissaire épiscopal dressa un procèsverbal très circonstancié de tous les actes de cette mémorable journée, que l'aumônier Gyrot transcrivit sur le grand registre des réceptions où on peut le lire encore (i).

Avant de se retirer, Pierre Syette, au nom de l'évêque, visita tout l'hôpital, parla en particulier à chacun des malades qui s'y trouvaient et les inscrivit au procès-verbal où il constate que leurs dires concordèrent tous à la louange des hospitalières et

(1) Il avait été nommé par ordonnance du 2 octobre 1648. — La prise de possession officielle de l'hôpital par les sœurs se fit le 23 novembre 1643.

surtout de celle qu'elles venaient de mettre officiellement à leur tête.

Quelques jours après, quand son élection eut été sanctionnée, Marie de la Ferre fit procéder à la nomination des principales officières qui furent : Anne de Lespicier, assistante; Renée Busson, instructrice des novices; Anne Le Tendre, hospitalière; — c'était le titre de celle qui avait l'intendance des salles, — et Anne Foureau, dépositaire. .