CHAPITRE II

LES RECRUES. — Anne do Lospicior de Chasfcleux. — Anne Lo Tendre. — Jeanne Le Rover de la Dauversière.— Marie et Thérèse Havard de la Tremblaye.* — Marie Gyrot et son frère le chapelain donné. — Renée Buss'on. — Les sœurs domestiques : Anne Baillif et Louise Bidault. — Les novices : Marie Houzé et Catherine Macé.

Les nouvelles ouvrières de la compatissante bonté de Dieu qui s'étaient offertes à l'œuvre naissante et qui venaient de s'unir à Marie de la Ferre et à Anne Foureau en qualité de' sœurs hospitalières, étaient : Anne de Lespicier, Anne Le Tendre, Jeanne Le Royer, Marie Gyrot et Renée Russon; deux autres voulaient humblement partager le sort de Jeanne Cohergne, Catherine Lebouc et Julienne Allory, elles se nommaient Anne Railhf et Louise Ridault (1).

(1) Nous croyons devoir avertir que pour l'exactitude des noms les Annales imprimées et les différents manuscrits sont très fautifs. Nous les rétablissons d'après les pièces originales. On a fait de Jeanne Cohergne, Jeanne Chorgnées; de M. de Benty, M. de Rauty; de Roiffé, lieu de naissance de Marie de la Ferre, on a fait Vrif; les Annales imprimées ont mis Urif; de Fancamp on a fait Fourchault* Ce qu'il y a de pire encore, c'est que de Jeanne Mance et de Catherine Macé qui sont deux personnes différentes comme le montrera la suite de l'histoire, on a fait une seule et même personne sous le nom de Catherine de Mencé qui n'exista jamais. Les Annales, au lieu de Mgr de Rucil, écrivent Mgr de Reuil. Il était nécessaire de faire cette remarque pour qu'on ne nous accusât pas de défigurer les noms, lorsqu'au contraire nous les restituons.

Toutes avaient un an et plus de stage ou de noviciat et elles prirent leurs engagements entre les mains de Pierre Syette. Il y avait encore à la maison, comme novices, quatre jeunes filles, les deux jeunes sœurs Havard de la Tremblaye, Marie Houzé et Catherine Macé.

Faisons connaître ces fleurs vivantes, les unes plus mûres, les autres encore bien frêles qu'il plaisait à Dieu de transplanter dans le jardin de son amour (1).

Vers la fin de 1639, la princesse de Coudé avait au nombre de ses dames d'honneur une demoiselle qui déjà n'était plus jeune, et qui cependant n'avait pas encore donné un but à sa vie. Anne de Lespicier était fdle d'un gentilhomme, Arthur de Lespicier, seigneur de Chasteleux; sa mère se nommait Anne de Ribère; il semble qu'à la cour elle eût dû trouver un parti. Était-elle retenue par une affection extrême pour la princesse? Résistait-elle à un attrait intérieur pour une vie plus parfaite? On pourrait le soupçonner d'après ce qui arriva. Dieu triomphe toujours quand il a des vues sur une âme et que cette âme ne lui oppose que des lenteurs et non une formelle mauvaise volonté.

Anne avait quarante ans. Dieu se lassa d'attendre, et, à la date que nous venons d'écrire, il envoya à l'indécise une maladie qui, bientôt, parut devoir être mortelle. « La maladie est bonne au corps, dit saint

(1) Nous avons cru pouvoir emprunter celle expression à la légende de la vie et des miracles de sainte Marguerite de Corlone. Cependant c'est Tordre de Sainl-François d'Assise que Noire-Seigneur parlant à la sainte pénilente désigne ainsi.

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Bernard, lorsqu'elle mène Thomnie à la santé de l'ànie », et un peu plus loin « elle blesse la chair, mais guérit l'esprit (l). » Elle avait pour confesseur le P. Bernard, si connu sous le nom de Pauvre prêtre, elle le fit venir, et celui-ci bien instruit des dispositions de son ame, se sentit inspiré de lui dire que si elle promettait à Notre-Seigneur de se consacrer à lui dans quelque maison religieuse, elle obtiendrait sa guérison. Dieu permettait à ce saint personnage de lire dans l'avenir et on raconte dans sa vie un grand nombre de prédictions (2). La malade eut donc foi dans ce que le Pauvre prêtre lui promettait; elle fit cette promesse et revint à la santé. Fidèlement, à peine rétablie, elle s'empressa de rompre les engagements qu'elle avait au palais de Gondé, et pour s'éloigner le plus possible de la cour, elle choisit comme lieu de sa retraite le monastère de la Fontaine-Saint-Martin, prieuré de bénédictines? à quelques lieues de La Flèche. Ce monastère avait été fondé au douzième siècle, par Foulques d'Anjou, cinquième du nom, et par sa femme, Eremburge de La Flèche, afin que les moniales priassent pour l'àme du comte Hélie, père d'Eremburge.

Mais ce n'était pas en ce lieu que Dieu voulait conduire Anne de Ghasteleux (3); il l'avait seule-

^1) Bona est infirmitas carnis quae perducit hominem ad sanitatem animaE. — .-Egritudo earnem vulnorat, mentcm curât. — Serm. 43. Ad sororem.

(2) Vie du P. Bernard, par le P. Lempereur, Jésuite, chap. xvii.

(3) Les Annales imprimées et. les manuscrits l'appellent Anne de Lespicier deRibère; mais Ribère était le nom de sa mère, son père s'appelait de Lespicier de Ghasteleux.

ment rapprochée du but et mise sur la voie. Elle ne fut pas longtemps en effet à la Fontaine -Saint- Martin, sans entendre parler des saintes demoiselles qui se dévouaient aux pauvres à La Flèche. Ce que l'aspirante bénédictine apprenait de leur vie humble, pénitente, laborieuse et bienfaisante, la transformait en aspirante hospitalière. Quand elle sut que dans l'Hôtel-Dieu relevé, on désirait former une nouvelle société de servantes de Dieu et des pauvres, elle sentit un attrait qui lui indiquait où elle devait se fixer. Au bout de six mois, après avoir prié et pris conseil, elle quitta les bénédictines et vint frapper à la porte des filles de Saint-Joseph. C'était le 27 octobre 1640, ainsi qu'on peut le voir au livre des réceptions; et telle fut la première recrue que le ciel alla ravir à la cour pour l'amener en une communauté à peine formée en Anjou. Il n'est pas surprenant du reste qu'elle se dirigeât vers un couvent de cette province. La princesse de Condé était une de Maillé de Brézé, dont la maison possédait de nombreuses seigneuries dans les environs de La Flèche. Anne de Lespicier avait dû l'accompagner plus d'une fois aux châteaux de l'Arthuisière et de Créans, qui avaient été attribués à la princesse lors de son mariage. Créans est tout près de la Fontaine- Saint-Martin.

Deux mois et demi après (7 janvier 1641), entra une seconde postulante, Anne Le Tendre, fille d'un riche avocat de La Flèche, âgée de vingt et un ans. Elle fut la première des religieuses fléchoises, lesquelles ne tardèrent pas à affluer. Anne Le Tendre, élue tout à l'heure intendante des salles ou hospita-