JUDITH MOREAU DE BRÉSOLES

de la Mère de la Ferre, ne put s'empêcher de laisser paraître de la surprise; on le comprend, et il semble que quelques explications au moins étaient nécessaires. Le Père fit entendre que pour le moment du moins il n'en pouvait donner. Alors l'étrangère se jetant aux genoux de la supérieure et fixant sur elle ses yeux humides s'écria : « Oh ! Madame, ô ma mère, accueillez-moi, vous n'aurez pas à le regretter. Dieu sait ce qu'il m'en coûte pour me trouver ici, et pour y arriver j'aurais risqué ma vie. Permettez-moi d'aimer Dieu et de le servir avec vous, sous votre conduite. Je me trouverai heureuse et honorée d'être la dernière de vos filles ; je suis prête à tout, mais ne me repoussez pas, ô ma mère ! »

La Mère avait le discernement des esprits ; à l'accent de la demande, à la distinction du langage et de toute la personne, elle reconnut qu'elle avait devant elle une âme prise au monde et amenée par le Seigneur Jésus lui-même. Elle promit de faire la proposition à la communauté, et celle-ci sans tenir à pénétrer le mystère, sous le souffle de l'Esprit- Saint, prononça l'admission de sœur Moreau à l'unanimité des voix.

Voici ce secret qui fut sans doute confié à la Mère fondatrice, mais qui ne vint que plus tard à la connaissance de tous.

La jeune étrangère se nommait Judith Moreau de Brésoles. Son père, gentilhomme ordinaire de la chambre du roi, était retiré à Blois, dont son frère était gouverneur. C'était une enfant prévenue de bonne heure des faveurs divines. Dès l'âge de

cinq ans, elle avait commencé à exercer la charité, en soulageant les enfants pauvres des villages dont ses parents étaient seigneurs, leur distribuant ce qu'elle avait apporté pour eux Se la ville, et obtenant de sa mère de quoi leur donner à manger. Plus tard, elle s'était occupée de leur faire le catéchisme et de leur apprendre à prier Dieu. Enfin elle se mit à visiter, soigner et consoler les malades les plus abandonnés. A quinze ans, afm de leur être plus utile, elle apprit à saigner, à connaître les plantes médicinales, à préparer les médicaments.

Toute sa conduite révélait la consécration qu'elle avait faite d'elle-même à Dieu dans son cœur. Sa piété était tendre et solide; elle veillait à se conserver admirablement pure ; elle foisait entière abnégation d'elle-même ; elle avançait à vue d'œil dans les voies de la perfection. Le Père Diet, jésuite, la conduisait avec sagesse, tout en admirant l'action de Dieu en elle et son inébranlable fidélité. Il put écrire d'elle dans la suite ; qu'il la considérait « comme une des plus grandes servantes que Dieu eût alors sur la terre, et des plus fidèles à suivre la voix du divin Époux ».

Nous ne mentionnons les dons naturels qu'elle avait reçus, la régularité de son visage, l'élégance de sa taille, la grâce de toute sa personne que pour dire qu'elle avait en partage tout ce qui aurait pu lui assurer le succès dans le monde. Les charmes extérieurs unis à la douceur et à l'esprit en disaient à vingt ans une personne accomplie. Ses parents étaient épris d'elle, et, ne croyant pas qu'elle put jamais les quitter, pendant qu'elle préludait près des

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malades à la vie d'hospitalière, songeaient à la produire dans les sociétés et à lui procurer un brillant parti. On devine quelles répugnances ces projets rencontrèrent dans Judith. Mais ses refus ayant profondément irrité M"ie de Brésoles, le Père Diet lui conseilla, sauf les engagements pris avec le Seigneur Jésus, d'obéir à la volonté maternelle. Elle le fit ; elle alla dans le monde et ne conçût pour lui que du dégoût. Jésus moins adoré, les pauvres moins servis, du temps mal employé, tout cela lui déplaisait souverainement. Ses larmes furtives montraient malgré elle parfois quels ennuis lui causait ce qu'on lui imposait comme des amusements.

On admit sans trop de peine qu'elle renonçât au mariage; môme, en secret, on se réjouit en pensant que sans séparation possible, elle demeurerait pour être l'appui et la consolation de la vieillesse de ses parents. Certes, il en eut bien été ainsi, et ni Judith n'aurait pensé à les quitter, si elle leur eût été nécessaire, ni le Père Diet n'aurait approuvé qu'elle manquât à ses devoirs de fdle chrétienne. C'est un commandement de Dieu, que n'oublient jamais ni les directeurs prudents, ni les enfants pieux, qu'il faut aimer son père et sa mère; mais il faut toujours que Dieu, le père que nous avons au ciel, soit le mieux aimé. Or, M. et M^e de Brésoles, étaient dans une fort belle situation de fortune ; et avaient deux autres enfants, un fils et une fille, mariés et fixés non loin d'eux.

Cela n'empêcha pas Judith d'être fort mal reçue, lorsqu'elle s'enhardit jusqu'à demander la permission de suivre une vocation entendue et mûrie depuis

bien longtemps. C'était un devoir pour elle de revenir à la charge; elle y revint bien des fois et n'obtint jamais d'autre réponse sinon que jamais, ses père et mère vivants, elle n'obtiendrait une telle autorisation. Sur ses instances cependant, attendris à la fm par ses traits amaigris et ses pleurs continuelles, ils consentirent à ce qu'elle entrât au monastère de la Visitation de Blois, en signifiant qu'ils n'accorderaient pas autre chose, et notamment qu'il fallait absolument renoncer à être hospitalière. Ce n'était pas là que Judith était appelée, cependant c'était se donner à Dieu, et, toujours guidée par son confesseur, elle accepta. Mais, M. et Mme de Brésoles, ne purent s'habituer à l'absence de leur fille, et bientôt la forcèrent de revenir, déclarant qu'ils ne souffriraient plus qu'elle s'éloignât d'eux. On doit comprendre combien elle fut malheureuse pendant les années qu'il lui fallut passer ainsi captive, toujours appelée par son Dieu, toujours arrêtée par son père. L'amour divin la consumait et lui faisait craindre de lasser à la fin la patience de celui qui la voulait pour épouse. L'amour filial était si vif dans son cœur, qu'elle se désolait en pensant que leur entêtement pouvait attirer la foudre sur son père et sa mère. — « Tant que nous vivrons »

avaient-ils dit ; il ne fallait qu'un acte de la

volonté de Dieu pour trancher la difficulté. Ainsi, pour avoir trop obéi, elle aurait été la cause involontaire de leur mort. Le Père Diet, confident de toutes ses peines, de toutes ses pensées, attendait sans se prononcer encore. Mais lorsque fut venue la vingt-cinquième année, il jugea que Mlle de Bré-

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soles pouvait user de son droit et prendre la liberté qui lui était injustement déniée. Il mit le Père Dubreuil au courant des choses et autorisa sa fdle spirituelle à se rendre à La Flèche.

Ce n'était pas chose facile; il fallait s'évader et ne pas laisser de traces qui permissent la poursuite. Mlle de Brésoles s'assura d'un ancien serviteur d'un dévouement entier et d'une discrétion à toute épreuve. Le moment et les détails du départ furent fixés avec lui. Puis le cœur brisé de la peine qu'elle allait- faire à ceux dont elle était trop aimée ; mais calme, parce qu'elle remplissait un devoir, elle se retira dans son oratoire. C'était un soir de novembre; elle passa la nuit en prières, baignant de larmes les pieds de son crucifix et recommandant à Dieu le succès de son entreprise. Avant l'aube, elle s'affubla de plusieurs vêtements fort simples, propres à dissimuler sa taille et sa condition, puis franchissant d'un pied résolu, quoique la douleur dans l'âme, le seuil paternel, elle se rendit hors de la ville à l'endroit convenu avec son écuyer. Ce lieu avait été choisi de manière à donner le change sur ses intentions, s'il arrivait que son évasion fut découverte prématurément. Le vieux serviteur attendait avec deux chevaux alertes. Ils les montèrent aussitôt et s'éloignèrent au galop rapidement. Le même jour, à la nuit, ils arrivèrent à la royale abbaye de Fontevrault, dont l'abbesse Jeanne-Baptiste de Bourbon, prévenue parle Père Diet, fit à Judith le plus gracieux accueil. Le lendemain elle visita N.-D. des Ardilliers en traversant Saumur, et le troisième jour, 8 novembre, elle s'arrêta à La Flèche. On comprend

combien il importait qu'on ne l'y vint pas découvrir.

Il est impossible de nommer toutes ces premières élues que Dieu amenait successivement. La plupart obscurément occupées des humbles travaux auxquels elles dévouaient leur vie n'ont pas laissé de nom en ce monde, il suffit qu'elles en aient un éclatant là-haut. Mentionnons rapidement les deux nièces de la mère de Cléraunay, dont nous avons déjà parlé, Renée et Jeanne Le Gras de Yillette, âgées l'unç de seize et l'autre de quinze ans, qui entrèrent au noviciat le 2 mai 1646; Françoise Pilon qui fit ses vœux le 15 mai 1647; Anne Taron, qui, bien que née dans une position non moins distinguée ni moins riche que les autres, voulut humblement se donner comme sœur domestique; Anne et Claude Bidault de Ruigné, dont la première avait quinze ans et la seconde quatorze, entrées en 1649.

Cette même année, on reçut Renée Olivier de la Guittière, fille d'un conseiller au présidial de La Flèche et d'une demoiselle Bidault. Enfant bénie, elle ne se sentit pas plus tôt vivre qu'elle ressentit les atteintes de l'amour divin. Mise fort jeune au pensionnat de Notre-Dame, elle se montrait, n'ayant pas encore dix ans, toute déterminée à entrer au noviciat de cette maison ; elle eût voulu y être admise sans délai. Un jour de fête, elle s'était habillée en religieuse ainsi que quelques-unes de ses compagnes, comme on le permet parfois dans les couvents aux enfants qui y sont élevées. Tout d'un coup elle se sentit entraînée par un mouvement irrésistible et courut se jeter aux pieds d'une statue de la très

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sainte Vierge; fondant en larmes, elle suppliait la Reine des Anges de la recevoir pour sa fille et de la rendre épouse de Jésus. A ce moment saint Joseph lui apparut et lui dit qu'elle était exaucée, mais qu'elle n'entrerait pcrs- dans l'ordre de Notre-Dame, parce que la volonté de Dieu était qu'elle se fit hospitalière. Dès lors, elle ne cessa de soupirer après le moment où elle pourait entrer dans la terre promise et consommer le don d'elle-même à Celui pour qui seul elle vivait. Sa grande jeunesse et le défaut de logement à Saint-Joseph obligèrent à la faire attendre trois ans. Quel supplice! mais il lut pour elle l'école du renoncement et de l'immolation. Elle avait besoin d'y passer, car le Seigneur, tout en la comblant de douceurs intimes, la tint souvent sur la croix.

Nommons encore une novice qui vint de Laval presque en même temps que la précédente et qui aura un grand rôle à remplir dans notre histoire. Elle était fille de Jean Berault des Essarts, président du siège royal de Laval, et de Marie Arnoul; on a déjà lu ces deux noms dans la notice sur l'enfance de la Mère de Gléraunay. L'année 1633 l'avait vue naître. Lézine-Scholastique (i) fut placée en nourrice dans les environs de Laval. La santé de Mme des Essarts fut sans doute la cause qui l'empêcha de nourrir elle-même sa seconde fille et dernière enfant; Marie Arnoul fut enlevée de bonne heure h sa famille. Une épidémie ravagea alors le

(1) Lézin est la IraducUon de Licinius. Saint Licinius fut évèiiuc d'Angers dans la seconde moitié du sixième siècle.

pays faisant de nombreuses victimes. La maison de ferme dans laquelle se trouvait la petite des Essarts fut remplie de malades et le père même de sa nourrice mourut près de son berceau. Cependant Lézine- Scholas tique fut préservée; Dieu avait de grands desseins sur elle et la garantit du fléau. De retour à la maison paternelle, elle fit la consolation et la joie de ses parents. On ne vit jamais enfant plus aimable, plus prévenante, plus affectueuse et en même temps plus intelligente et plus studieuse. Dès qu'on la mit aux études, elle y fit de surprenants progrès. On ne pouvait la connaître sans l'aimer; elle était petite, mais bien faite, son visage était frais et agréable, son regard limpide, toute sa contenance modeste et cependant bienveillante et gaie. Toutes ses actions, toutes ses paroles trahissaient l'étonnante bonté de son cœur et la justesse de son jugement.

Elle n'eut pas plutôt entrevu le monde qu'elle l'apprécia à sa valeur et l'eut en mépris. Dieu seul lui sembla digne d'être aimé, et elle comprit à peine que des âmes qui peuvent s'attacher au solide et à l'éternel, se livrent aux frivolités de la toilette et h la vanité des succès mondains. La maison de son père lui suffisait; la prière, le travail, la lecture ne lui laissaient point trouver dans ses journées de temps superflu. Elle s'était fiancée à Jésus dans le secret de son âme, et, comme alors on s'occupait à Laval d'appeler à l'hôpital de cette ville les sœurs de Saint- Joseph de La Flèche, elle aspirait, d'après les éloges qu'elle en entendait faire, à être admise parmi elles pour se dévouer à leur exemple à Jésus et aux pauvres.

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A la mort de sa mère, le frère de celle-ci, le chanoine xVrnoul, lui fut donné pour subrogé-tuteur, ou selon Faimable expression d'alors, pour bienveillant (1). Il méritait bien cette fonction par l'affection qu'il avait pour sa nièce; celle-ci, de son côté, lui était fort attachée et se montrait pleine de déférence et de confiance envers lui. Il fut le premier à recevoir confidence de la vocation. S'il n'eût eu égard qu'aux sentiments de son cœur et à ceux de son beau-frère, il eût certainement foit opposition au désir de sa nièce. Mais il était prêtre et il connaissait l'esprit chrétien de M. des Essarts. Il se résolut donc, en luttant contre lui-même, à étudier avec impartialité la question de l'avenir de Lézine. Il commença par objecter le jeune âge et par imposer des ajournements. L'ardente enfant souffrit, mais se soumit avec une grande vertu à l'épreuve ; elle l'adoucissait en ouvrant son cœur devant Dieu et en suppliant le Seigneur par de ferventes prières, de manifester sa volonté, d'inspirer à son oncle et à son père de lui accorder leur consentement.

Le président des Essarts refusait, le chanoine objectait toujours. Il est vrai qu'en quittant son père elle allait le laisser seul; son autre fille avait épousé Gilles de Gennes, seigneur de Moix, qui l'avait emmenée demeurer avec lui en Bretagne, à Rennes.

— Comment, disait le chanoine, vous qui aimez tant la propreté, pourrez-vous supporter les mauvai-

(1) Celui qui veut du bien au pupille et en même temps celui qui veille bien sur les intérêts du pupille, beau et bon mot de l'ancienne langue française que le Code civil na i)as remplacé avec bonheur par celui de tuteur subrogé.

ses odeurs d'un hôpital, nettoyer les plaies et les ordures des malades, ensevelir des morts et faire tant de choses qui répugnent à la nature?

— Je désire obéir à Notre-Seigneur, répondait l'enfant; je crois qu'il me veut hospitalière, et s'il m'appelle il s'aura bien me donner la vertu. Je m'abandonne à lui, je compte sur son secours qui me fera surmonter toutes les répugnances.

— Mais, les épreuves du noviciat, la nécessité d'obéir, de soumettre votre volonté à chaque instant à la volonté d'autrui, vous qui tenez tant à vos idées ? Les contradictions, les renoncements, les réprimandes, les satisfactions, les humihations, tous ces rudes accessoires de la vie religieuse, pourrezvous les supporter?

— Oui, mon cher oncle, je l'espère, car je me fie en Dieu, autant que je me défie de moi-même ; il me soutiendra. Il aura à me faire triompher de ma faiblesse, de mon amour-propre, de tout moimême ; mais il le devra puisque je ne serai venue que pour lui obéir.

— C'est bien mais pourrez-vous quitter pour

toujours votre père qui vous aime si tendrement, qui ne néglige rien pour vous satisfaire, nous tous, qui vous sommes affectionnés. Pauvre père ! si le chagrin allait abréger ses jours !

Cruel chanoine ! il nous semble qu'il avait bien de la peine à maintenir son impartialité impartiale. En l'entendant sa pauvre nièce sentait son cœur se briser dans sa poitrine et un déluge de larmes monter à ses yeux. Elle répondit pourtant :

— Oh ! mon oncle, vous savez bien que c'est là