CHAPITRE PREMIER

BAUGÉ. — Marthe de la Baiisse. — Elle cominence à bâlir. — Aclivité, patience, expédients de Marthe. — La Providence est une bonne caution. — Auniônerie de Saint-Michel attribuée aux pauvres. — Marthe vengée.

Trois maisons hospitalières pourraient prétendre au titre de première fille de l'Institut de Saint-Joseph de La Flèche : Moulins, Laval et Baugé. D'après la date des traités passés entre ces villes et Le Royer de la Dauversière, Laval y aurait droit sans conteste, ayant signé son contrat le 48 juin 1648; viendrait ensuite Moulins qui traita, le 2 octobre de la même année, et enfin Baugé, dont les conventions ne furent arrêtées que le 25 avril 1650. Mais Baugé qui avait été plus lent à la demande, on va voir pourquoi, fut plus prompt à l'exécution. Les religieuses y furent établies le 26 novembre 1650, dix jours seulement avant de prendre possession à Laval, le 5 décembre suivant. Moulins s'attarda dans les difficultés et ne fut établi qu'en juin 1651.

Nous commençons donc par Baugé l'histoire des fondations, qui n'est qu'une continuation de celle de la fondation même de l'Institut, car il produisait des branches avant même que le tronc eût acquis une pleine solidité. Il le fallait. Gomment résister aux instances, qui de diverses parts offraient du bien à faire? D'ailleurs, La Flèche ne suffisait plus à loger et à occuper toutes les abeilles désireuses de travail que la divine Providence y avait réunies.

Le premier jour d'avril 1643, une grande procession était sortie de l'église paroissiale de Baugé récemment bâtie en l'honneur de saint Pierre et de saint Laurent, et se déroulant en bel ordre le long des rues de la ville, s'était rendue près du lieu de Champ-Boisseau, où un emplacement avait été déterminé pour la construction d'un hôpital. Solennellement, le curé de Baugé posa la première pierre de la chapelle, en même temps que le lieutenant général posait celle des salles. (( Ce fut de vraies pierres d'attente; car cet édifice ne fut de longtemps achevé (d). »

Ce n'était pas, en effet, sans peine et sans difficultés, sans labeur, persévérance et patience, que cet établissement devait naître, et le fait même de cette pose de pierres « d'attente » était le résultat de longs et admirables efforts.

Pour entreprendre cette œuvre, à laquelle songeaient beaucoup de gens de bien sans savoir comment en venir à bout, Dieu suscita une pauvre fille de Baugé nommée Marthe de la Bausse i2). Son père, en mou- Ci) r.randot. Vie de M"e de Meleun, p. 149.

(2) Tromp<^ par co nom, M. A. de Molun la dit originaire de la Bance. Sa famille était de Baugé, et v avait eu un rang et de

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rant, lui avait recoirunandé deux choses : d'élever un tout jeune frère qu'elle avait et de créer un hôpital à Baugé. Elle ne lui demanda pas quelles ressources il lui laissait pour tenter une pareille œuvre, mais se mit en devoir d'obéir aux dernières volontés paternelles. Le petit h'ère fut mis en apprentissage, et Marthe, dont le cœur était déjà bien tendre pour les pauvres, commença à se dévouer à eux avec plus d'assiduité. Elle en recueillait plusieurs en une chambre et les faisait subsister des aumônes qu'elle allait quêter par la ville.

Dieu bénissait sa charité, mais elle se sentait appelée à la vie religieuse et essaya de l'embrasser chez les Bénédictines du Calvaire, qui avaient un couvent à Baugé; ce n'était pas là que la vocation devait la conduire, et Dieu permit que sa santé ne s'y pût soutenir. D'autres couvents lui auraient volontiers ouvert leurs portes. Avant de se résoudre, elle voulut consulter les Jésuites de La Flèche. Cela lui était facile, Baugé n'étant qu'à quatre lieues de cette ville, vers le midi. On lui conseilla de recommander pendant un an son dessein à Dieu, sans arrêter sa pensée sur aucune communauté; puis on lui fit connaître les hospitalières de La Flèche et leur règle. Marthe se sentit attirée par un genre de vie qui répondait admirablement à toutes les aspirations de son cœur. Pourtant elle crut ne devoir prononcer qu'après avoir entendu un Capucin, son confesseur ordinaire, le P. Laurent, de Nevers, qui résidait alors à Baugé. Ce

l'aisance; son père se Ironve qualifié •<■ noble homme »; mais i'aisance n'existait pins.

i'^S LIVRE III — CHAPITRE I

religieux, après mûre considération, lui dit qu'elle devait se faire religieuse et religieuse hospitalière, mais à Baugé même et non à La Flèche. Plus tard, ayant été envoyé à Ghinon, il lui fit dire de ne plus tarder à entreprendre le bâtiment de l'hôpital, en l'assurant que Dieu l'assisterait.

Il y avait alors à Baugé un notaire nommé Chailleu, homme pieux, judicieux et ami des pauvres, et un nommé Bicher, homme de bien et charitable aussi- Marthe alla prendre leur avis, et ils lui conseillèrent d'adresser une requête au lieutenant général, pour lui représenter que les pauvres malades souffraient fort en cette ville, faute d'être assistés, et pour obtenir une assemblée des habitants dans laquelle on aviserait aux moyens de bâtir un hôpital pour les recevoir. Cette requête fut reçue favorablement, l'assemblée eut lieu, et contre toute apparence on conclut qu'il était urgent de bâtir un hôpital. Marthe fit instituer intendants des travaux ses deux conseillers avec un troisième nommé Lefebvre. Tous les trois étaient en même temps créés administrateurs du bien des pauvres, quand la Providence leur en aurait procuré, car, pour le présent, il n'y avait rien, sauf vingt sous que Marthe avait en caisse pour commencer les constructions.

Elle s'occupa aussitôt de chercher une place convenable pour bâtir l'Hôtel-Dieu, et elle désigna un terrain entre la ville et le couvent des capucins, aux portes de Baugé. Les gens économes et sages auraient voulut que l'on prît une ancienne aumônerie de Saint- Michel, plus éloignée de la ville, mais où il y avait un logis qui servait de temps en temps à renfermer les vagabonds, et]de laquelle dépendait une chapelle où il