ELLE COMMENCE A BATIR

il y avait des messes fondées. Sans doute, cela aurait coûté moins cher; mais Marthe voulait un bel hôpital neuf, commode et phis à j)ortée des pauvres malades. Il lallut la laisser faire, et l'on ne risquait pas grand'chose, puisqu'on la laissait aussi chargée seule de faire venir les ressources.

Maithe ne recula pas devant cette charge; elle se mit à quêter de tous côtés, elle réduisit encore son maigre ordinaire, et enfin réussit à mettre ensemble quarante ou cinquante francs, avec lesquels, sans perdre de temps, elle acheta un peu de chaux et une petite provision de pierres. On me viendra en aide, pensait-elle, quand on verra un commencement d'exécution. Tout au contraire, l'exiguïté de ses approvisionnements la fit prendre en risée, traiter de folle et abandonner davantage à la grâce de Dieu. Mais peu lui importaient les mépris. Elle harcelait de supplications Celui à la Providence duquel onla livrait; elle harcelait aussi les hommes, bienveillants, indifférents ou hostiles, et finissait toujours par en tirer quelque monnaie. Elle en arriva à obtenir cette grande cérémonie que nous mentionnions en commençant, et vit poser les premières pierres avec ces moellons et cette chaux dont on avait tant ri.

Quand une âme connaît indubitablem.ent la volonté de Dieu sur elle, elle se livre à une sainte obstination et ne recule devant aucun obstacle, elle imagine des moyens, elle tente tout pour procurer à Dieu ce qu'il lui demande. Marthe voulait procurer à Dieu l'hôpital désiré. Aussi, les pierres « d'attente » ne lui suffisaient pas. Pour en obtenir d'autres à élever au-dessus, elle fit planter une croix sur le grand chemin, en face de

ses travaux, et à cette croix elle fit attacher un tronc pour recevoir les aumônes des passants. Chaque soir elle allait recueillir ce qu'on y avait mis, et en tenait soigneusement note sur un registre. Elle n'avait à inscrire ainsi que de bien modiques sommes, car en sept ans le tronc de la croix ne produisit que cent vingt livres quatorze sous et six deniers. Il n'était pas, du reste, la seule source productive; Marthe se rendait au marché, et tous ceux qui y trafiquaient, vendeurs ou acheteurs, ne pouvaient lui refuser une obole ou un service. De l'un elle tirait une journée de travail, d'un autre un charroi, d'un troisième du blé ou de l'argent.

A bout d'expédients, elle proposa à ses administrateurs de faire une quête générale dans la ville. Ils eurent le courage de l'entreprendre; mais quand après avoir supporté beaucoup de critiques et de railleries, ils en vinrent à compter la bourse, ils virent qu'ils n'avaient reçu vaillant qu'onze livres; ils jurèrent qu'on ne les y reprendrait plus.

Marthe était plus brave; eHe insistait pour qu'après la parole piquante vint à son tour la pièce sonnante. Une somme de mille livres avait été léguée aux pauvres, par un testament, au cas que l'on bâtirait un hôpital. Il y avait longtemps, et la construction d'un hôpital était réputée si impossible que les héritiers s'étaient partagé la somme. Marthe va les trouver, réclame, plaide, menace, revient, importune, finit par attendrir ou par faire peur, et obtient la grosse somme qui permet d'achever les murailles de la chapelle. Pour celles des salles elles en étaient encore aux fondements, ou un peu plus. Il aurait fallu quctre années pour conduire là les travaux de la chapelle ;