LA PROVIDENCE EST UNE BONIS E CAUTION

chaque hiver on couvrait les murs de paille pour empêcher qu'ils ne fussent détériorés par les pluies ou les gelées. Mais, arrivés à la hauteur requise, il fallait les recouvrir d'une charpente et d'une toiture.

Dans l'enclos du château existait une vieille chapelle ruinée qui avait servi d'église paroissiale avant l'église neuve de Saint-Pierre -Saint-Laurent. La bonne Marthe se figura que la charpente de cette chapelle, transportée sur la sienne, ferait bien son affaire. Requête à l'intendant de la généralité de Tours de passage à Baugé; concession comme d'une chose de peu de valeur; opposition du gouverneur du château^ parce que cette ruine était du domaine du roi; enfin donation par le roi lui-même (1).

C'était, hélas! bien du mouvement en pure perte, car, lorsqu'on voulut y toucher, la charpente vermoulue croula entraînant quatre ouvriers dans ses débris. Les ouvriers furent saufs; mais il fallut chercher ailleurs de quoi couvrir la chapelle. Une pensée meilleure fut inspirée à la bonne Marthe. Du bois ne ut étant évidemment préférable, elle demanda à en prendre dans la forêt de Baugé; il y eut des oppositions, mais elle obtint un grand nombre de pieds de chênes qu'elle pouvait faire abattre quand elle voudrait.

Pour se procurer l'argent nécessaire à cette exploitation, elle mit en prières les capucins, les bénédictins, toutes les bonnes âmes, puis elle s'en alla trouver son conseiller le notaire, intendant des travaux, administrateur du bien des pauvres, et lui demanda à

(l) Louis XIV n'avait que cinq ans lorsqu'il mon' a sur le trône (1649). L'on prétend que cette signature fut la première qu'il donna.

i42 LIVRE III — CHAPITRE I

emprunter cent écus. L'honnête homme pensa que la somme était forte et réclama une caution. — « J'ai pour caution la Providence, répartit Marthe »; sur pareille caution, le tabellion, chrétien pourtant, n'osa prêter ses cent écus. Mais Dieu lui fit bientôt voir qu'il peut cautionner cent écus et davantage. Peu de jours après, de sept lieues loin, venait un prêtre qui compta à Marthe, pour contribuer au bâtiment de l'hôpital, trente pistoles, à condition qu'elle ne le nommerait à personne.

Lorsque toute joyeuse elle conta l'aventure au prudent Chailleu, il fut honteux et tout ému. Désormais il ne refusa plus d'être le bailleur de fonds de l'hôpital. Mais, dans son enthousiasme, il crut qu'il allait vaincre enfin l'apathie de ses concitoyens. Il les réunit avec les notables, et s'accusant lui-même d'avoir manqué de zèle, il leur dit qu'il ildlait se confier davantage en Dieu; qu'une pauvre fille leur donnait l'exemple, que c'était à eux d'aller en avant s'ils voulaient attirer le concours des autres. Enfin il conclut qu'il fallait au moins terminer les murailles des salles et pour cela emprunter la somme nécessaire. Son éloquence n'échauffait que lui-même; il le remarqua, et, tirant de sa poche les trente pistoles, il dit qu'il les donnait aux pauvres si l'on voulait emprunter six cents livres, sinon qu'il les remporterait. Les deux autres administrateurs craignant de perdre cette bonne aubaine s'obligèrent à cautionner eux-mêmes la som^me. Mais dès que les travaux des salles eurent repris, l'argent vint d'une manière extraordinaire de divers côtés. Dieu cautionnait à son tour; il y avait du reste pour la continuation de l'œuvre.

ArMONEUIl] ATTUUUIÉR AUX PAUVRl^S 143

Ce qui toucha la divine bonté, plus encore que l'éloquence et la ruse du bon notaire, ce fut le désir d'une pauvre vieille. Elle avait pris à cœur l'œuvre de Marthe; mais elle ne pouvait lui donner que le concours de ses prières. C'est plus que de l'or. La bonne femme menait une vie fort sainte et recevait dans l'oraison des grâces de choix. Voyant quelle gloire devait résulter pour Dieu, et quel avantage pour les âmes, de l'entreprise de son amie, elle suppliait incessamment le Seigneur de la faire réussir. Et comme elle savait que Celui qui pourrait tout faire seul, et sans lequel on ne peut rien faire, veut cependant que l'on s'aide et que l'on fasse ce qu'on peut, quoique cassée et infirme, elle ramassait tous les matins des pierres dans son tablier, le long descheniins,et venait toute courbée les déposer près des ouvriers. — « Au moins, disait-elle, j'aurai une petite part au mérite d'une si bonne œuvre. »

Le bâtiment avançait, on songea à procurer du revenu aux pauvres. Marthe suggéra la pensée de leur attribuer le bénéfice de l'aumônerie de Saint-Michel. Il y avait des raisons de convenance qui portaient la généralité des habitants à le conférer au curé de Baugé ; mais, pendant rassemblée de ville, Marthe avec une troupe de petites filles ne cessa de réciter les litanies de la sainte Vierge et de saint Joseph, et il arriva que tous étant venus décidés à prononcer en faveur du curé, avaient résolu néanmoins que l'aumônerie serait donnée à l'hôpital. Le procureur du roi de l'élection s'était borné à dire que l'aumônerie, ayant été fondée pour les pauvres, devait en j ustice revenir aux pauvres, et cette pensée avait subitement déterminé tous les esprits*

Il n'est pas surprenant que Marthe obtînt de Dieu des choses étonnantes. Sa confiance en lui était sans bornes, et elle le sommait avec un respect filial de tenir ses promesses. Quand elle avait cpielque chose à cœur, elle courait se prosterner devant le Saint-Sacrement et priait ainsi : « Mon Dieu, je ne sortirai point d'ici que vous ne m'ayez accordé ce que je vous demande. Vous avez promis que votre Père accorderait aux hommes tout ce qu'ils lui demanderaient en votre nom et pour l'amour de vous; je vous somme de votre parole. 0 mon Jésus, j'ai besoin de cette chose, non pas pour moi, mais pour les pauvres qui sont vos membres; accordez-la moi donc, ô mon Dieu. » Souvent, au sortir de l'église, elle rencontrait des personnes qui venaient lui offrir de l'argent.

Mais le plus ordinairement Notre-Seigneur voulait qu'elle achetât tout à ses dépens. Elle allait voir dans l'hôtellerie les personnes de qualité dont elle apprenait l'arrivée et leur demandait pour son hôpital. Elle visitait tous les malades pauvres et riches, et de ces derniers sollicitait quelque legs pour les autres. Impossible de dire tout ce qu'elle avait à souffrir des valets ou des parents cupides. Elle en avait reçu le surnom d'oiseau de mauvais augure ; on la chassait ignominieusement, et elle, toujours douce, souriante, se retirait, prête à revenir dès qu'on aurait besoin d'elle, contente d'avoir été humiliée. Elle sentait pourtant vivement en son ànie les rebuts, les reproches, les injures, et le démon la tentait de tout abandonner; mais Jésus lui faisait sentir qu'il l'aimait ainsi, et elle se redressait encore plus résolue à persévérer et à tout souffrir.

Dieu montra, une fois au moins, qu'il se regardait