CHAPITRE V

MOULINS. — Gabriel Giranlt. — Préparations et pourparlers. — Signature du traité. — Félicie des Ursins. — Longue attente. — Départ et déception. — Patience. — Dubuisson de Beauregard. — Secours merveilleux. — Les sœurs à l'hôpital. — Deux postulantes. — Marie Harel. — Marie Vennat.

Il y avait en 1646, à La Flèche, un jeune homme venu de Moulins pour suivre les cours du collège et sur lequel l'éloge des sœurs de Marie de la Ferre, répété par toutes les bouches faisait une profonde impression. Gabriel Girault, dont la famille était une des mieux posées du Bourbonnais, avait résolu de se donner à l'Église, non pas, disent nos annales, pour vivre dans la mollesse et l'inutilité, mais pour mener une vie vraiment pieuse et digne du caractère sacré. Sa charité s'enflammant au contact de celle des hospitalières, il voulut servir lui-même les pauvres et leur fit de grandes aumônes. Souvent il songeait que sa ville natale aurait dû envier à La Flèche une si belle institution. Moulins avait depuis 1620 un hospice dirigé par les frères de Saint-Jean de Dieu; mais ces religieux admirables ne s'occupaient que des hommes; les femmes malades étaient logées dans des maisons voisines, sous la gouverne d'une femme veuve qui n'avait pour subvenir à leurs besoins que les aumônes incertaines. Ces pauvres souffrantes n'étaient ainsi

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guère moins dépourvues que dans leurs indigentes demeures.

Girault conçût vite l'idée d'attirer à Moulins les filles de Jérôme Le Royer; mais il fut effrayé des difficultés qu'il prévoyait. Néanmoins il s'en ouvrit au fondateur. Toujours abandonné à la volonté divine, celui-ci lui répondit : — « Continuez à consulter Dieu, à étudier sa volonté, je m'unirai à vous et croyez bien que si ce dessein est de lui, aucun obstacle n'en empêchera 1 accomplissement. »

Dans cette pensée, le bon jeune homme était retourné en son pays, où les misères lui parurent encore plus grandes qu'autrefois. Tout en priant, il agit, il communiqua son désir aux magistrats et aux notables, tacha de leur faire connaître et apprécier les hospitalières, s'efforça de les toucher par la représentation des souffrances des pauvres. On convint facilement qu'un établissement de ce genre pourrait avoir des avantages; mais on ne se pressa pas de le réaliser. Aux sollicitations, aux instances que ne leur épargnait pas le zèle du jeune prêtre, ceux qui auraient pu communiquer l'impulsion répondaient en hommes hésitants, réservés à l'excès, peu désireux d'entreprendre. Sans se lasser, avec une ténacité toute sacerdotale, le précurseur des hospitalières revenait à la charge. Deux ans se passèrent au bout desquels, de guerre lasse, on écrivit à Jérôme Le Royer. Avait-on sérieusement dessein de donner suite au cas d'une réponse favorable? Ce qui arriva permettrait d'en douter.

Le Rover et Marie de la Ferre s'étaient sentis intérieurement poussés à accepter. Les difficultés qu'ils

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auraient à surmonter ne leur avaient pas été celées; mais elles n'avaient pas effrayé leur courage et ils comptaient sur l'assistance de Dieu. Marie répondit en son nom et au nom de ses filles : « Qu'elles étaient honorées de la confiance qu'on leur témoignait, qu'elles acceptaient les offres qui leur étaient laites, qu'elles tâcheraient, moyennant la grâce de Dieu, de remplir toutes les obligations de la fondation qu'on leur destinait. » Elle ajoutait que La Dauversière, muni du pouvoir de la communauté, se rendrait luimême à Moulins pour passer le concordat où seraient exprimées les conditions de leur établissement.

Parti de La Flèche vers le 20 septembre 1648, il ne parvint au terme de son voyage que dans les derniers jours du mois. L'abbé Girault l'attendait avec impatience et le reçut avec joie; il le présenta aux notables de la ville et ceux-ci l'accueillirent avec de grands témoignages d'estime. On recommença avec lui ce qu'on avait lait avec Girault. On exalta les vertus des hospitalières, on déclara leurs services très utiles et même très désirables; mais on objecta que la ville était pleine de couvents qui étaient plus ou moins une charge pour les habitants. Bâtir un hôpital était une grande dépense à laquelle la ville n'était pas en mesure de fournir ; entretenir les malades en était une autre pour laquelle on n'avait point de revenus fondés: il fallait du temps pour mûrir l'entreprise et ne rien faire dont on dût plus tard avoir à se repentir, faute d'avoir tout prévu. Le Royer aurait pu se montrer blessé de ce qu'on l'avait fait venir pour lui faire entendre toutes ces choses, et dire qu'on aurait bien dû y songer avant d'écrire; il usa de patience. Mais

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ces mauvaises raisons çà et là répétées trouvaient écho dans les esprits, tellement que malgré son désir de conclure l'affaire, il se vit sur le point de repartir laissant les bourgeois de Moulins à leurs réflexions.

Une femme, dont le cœur cruellement éprouvé, était venu chercher au monastère de la Visitation, la consolation, le silence et la paix, la duchesse de Montmorency entreprit d'avoir raison contre toute la ville. Félicie des Ursins venait de poser la première pierre d'une chapelle conventuelle où elle voulait élever à Henri de Montmorency un magnifique mausolée (1). Elle avait souffert, elle voulait vivre de sa douleur en arrosant de ses larmes des restes chéris, elle eut plus de pitié des misérables que les bons bourgeois calculateurs et indolents. Ses malheurs, son grand caractère, son haut rang, ses vertus et ses bienfaits lui donnaient une grande influence. Elle en usa pour venir en aide au pauvre Le Royer qui ne savait plus quelle conduite tenir. Les officiers de ville et le curé de Moulins furent convoqués à venir conférer de l'affaire en présence de la duchesse et du P. de Lingendes (2), au parloir de la Visitation.

Ce fut le jour consacré aux Saints-Anges, le 2 octobre, que la conférence eut lieu et il est à croire que les anges des pauvres y prirent part invisible-

(1) On sait la triste fin du maréchal de Montmorency décapité à Toulouse pour avoir secondé la révolte de Monsieur, frère du roi, et le dévouement légendaire de sa veuve à sa mémoire.

(2) Claude de Lingendes, un des meilleurs prédicateurs de son temps, était né à Moulins en 1391. Admis dans la compagnie de Jésus, il fut recteur du collège de Moulins, puis provincial et supérieur de la maison professe de Paris. Il y mourut en 1660.