VERTUS DE LA MÈRE ET DES FILLES

efficacement les cœurs que les plus beaux sermons. Elle parlait peu; mais avec tant d'à-propos et de sagesse qu'on ne pouvait l'entendre sans éprouver le désir de devenir meilleur. Elle était la première à exercerles ministères les plus vils et les plus rebutants. Elle pratiquait des actes héroïques qui paraissent audessus des forces de la nature. Les maladies les plus repoussantes attiraient ses préférences. Plus d'une fois, imitant les plus admirables saintes, on la vit baiser des plaies et sucer des ulcères dont l'aspect révoltait tous les sens. Dieu, objet et témoin des victoires que cette àme énergique remportait sur elle-même, accordait à cause d'elle des grâces merveilleuses ; des malades guérissaient sous sa main contre toute espérance, des plaies invétérées se fermaient sous ses lèvres. Tandis qu'elle était occupée à panser les malades, à les nettoyer, à leur laver les pieds ou à leur faire prendre la nourriture, on la voyait comme ravie en extase, non inactive de corps, mais l'esprit tout saisi par la contemplation la plus haute. Elle avait dans ce recueillement béatifique une expression de grandeur, de modestie, de douceur, de sérénité qui révélait ses impressions intérieures et donnait à sa personne une élévation plus qu'humaine. M^e cle Beauregard, Mmes d'Obeilh et Roy, dont les filles se destinaient à l'Institut de Saint-Joseph furent plusieurs fois témoins de ces états extraordinaires. — Qu'il est beau de voir une sainte ! disaient-elles; allons près d'elle apprendre à bien aimer Dieu; allons l'entendre parler de lui. — Ses discours, en effet, ses moindres paroles avaient une persuasion, une force, une onction, une grâce, un entraînement auquel il était impossible de résister.

Avec l'année 1652 venait le huitième anniversaire des premiers vœux temporaires qui furent émis à La Flèche par les douze premières mères ou sœurs de l'Institut. D'après la règle, elles pouvaient maintenant, ou continuer à renouveler leurs vœux de trois ans en trois ans, ou prononcer les vœux pour toute la vie. Cinq d'entre elles déjà avaient été se réunir au divin époux, six autres demeuraient à La Flèche et la Mère de la Ferre se trouvait seule à Moulins. Toutes étaient décidées à s'engager irrévocablement ; les sœurs de La Flèche le firent au jour marqué par la règle (le 23 janvier jour des épousailles de la sainte Yierge) ; la fondatrice ne put prononcer ses vœux perpétuels que le 22 février (1).

Le commencement de cette année 1652 était marqué par de grandes calamités. A Moulins, l'Alher, sur le bord duquel était situé l'hôpital, déborda envahissant toutes les parties basses de la ville. Les eaux couvrirent entièrement le sol du rez-de-chaussée de THôtel-Dieu, et séjournèrent longtemps dans les caves et dans le caveau ménagé sous la chapelle pour la sépulture des religieuses. On comprend quel surcroît de travaux et de fatigues en résulta pour les sœurs. Mais ce n'était que le commencement de leurs épreuves. Les eaux, en se retirant, avaient laissé partout un fétide limon; des miasmes qui s'en échappaient germa une maladie contagieuse; l'hôpital fut envahi, encombré.

Huit religieuses, trois novices et la vieille Julienne

(1) Elle le fit devant M. Feydeau, doyen de Notre-Dame, assisté de Gabriel Girault et d'Albert Fournier, confesseur de la maison,

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avaient peine à suffire aux soins des malades, dont le nombre, depuis leur établissement à l'hôpital, s'était sensiblement accru. Quand il fallut recueillir les victimes de la contagion, le travail devint accablant. Gomme une Mère prévoyante et tendre, Marie de la Ferre veilla à ce que, tout en ne laissant manquer de rien les malades, ses filles n'excédassent pas trop leurs forces. Elle prit sur elle-même la plus lourde part du fardeau; mais cela ne suffit pas. Toutes ses sœurs furent atteintes et loin de pouvoir la seconder, lui causèrent un surcroît d'inquiétudes et de fatigue. Seule restée debout, elle se multipliait le jour, la nuit, près des hospitalières, près des femmes malades. Son âme ne faiblit point; elle demeura aussi calme, aussi sereine que si son cœur n'eût pas souffert; mais son corps, d'une constitution toujours délicate, n'y put tenir longtemps. Mai, juin s'étaient écoulés, la maladie étaient en décroissance, l'une après l'autre, les religieuses revenaient à la santé et s'empressaient de soulager leur Mère.

Celle-ci les fixait avec un doux sourire; on aurait pu lire dans ses yeux qu'elle pensait n'avoir plus besoin de soulagement ici-bas. Elle s'était donnée tout entière à l'Époux; elle sentait qu'il voulait lui donner le repos en lui-même pour jamais. Une inflammation interne lui faisait éprouver des douleurs contre lesquelles elle s'efforçait de se raidir et qu'elle cherchait à dissimuler; mais des défaillances répétées trahirent, malgré elle, le funeste secret. Elle était en proie à une fièvre brûlante ; à son tour, elle était frappée de la contagion.

Elle assura aussitôt qu'elle ne quitterait plus sa

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couche que pour la tombe, et, dès le second jour, voulut qu'on lui administrât les Sacrements.

Son désir d'aller à Dieu était immense; elle ne le cachait pas à ses sœurs désolées; elle les exhortait seulement à vivre de manière à pouvoir saluer la mort comme l'instant qui délivre et qui béatifie»

— « Dieu est notre père, leur disait-elle, et il le sera

toujours , mettez en lui votre confiance, mes chères

sœurs, rappelez souvent en votre mémoire les bienfaits et les grâces dont il a comblé chacune de vous. Aimez votre vocation; aimez votre règle, elle est de

Dieu, vous le savez » Souvent elle répétait de sem-

b ables paroles qu'elle accompagnait de l'expression de sa tendresse pour ses filles. Au neuvième jour, elle insista pour qu'on lui apportât le saint Viatique; puis elle demanda l'Extrême-Onction et enfin voulut que l'on récitât les dernières prières. Toutes les communautés de la ville suppliaient le Ciel pour elle; mais, elle, de plus en plus unie à Celui qu'elle avait toujours uniquement aimé, n'aspirait qu'à la rupture des liens qui retenaient son âme captive dans le lieu de l'exil.

— (( Vous m'appelez à vous, disait-elle, ô mon bienaimé; il est juste de vous obéir. La confiance que j'ai en votre miséricorde, les marques sensibles que vous m'avez données de vos bontés, votre mort, votre passion, ne me permettent pas de douter que vous n'ayez pitié de mon âme. Lavez-la, Seigneur, dans votre précieux sang, puisque c'est en ses mérites infinis que je fonde toutes mes espérances. Je vous demande cette grâce par l'intercession de la Très Sainte Vierge et de saint Joseph. »

Elle pressait son crucifix sur ses lèvres, sur son