DERNIÈRE MALADIE

cœur et disait : — « Vous êtes toute ma confiance, ô mon Sauveur. Quel bonheur pour moi, pauvre et misérable que je suis, de pouvoir vous aimer pendant toute l'éternité! » Et quand les souffrances devenaient plus vives : — « Encore plus! s'écriait-elle, encore plus, ô mon Dieu; détruisez ce corps de péché! » Une dernière lois on entendit encore : — « Quel bonheur! de pouvoir vous aimer pendant toute l'éternité. » On eût pu croire que c'était le cri de joie qu'elle poussait en prenant possession de ce bonheur. Son âme avait quitté la terre; il n'était pas encore minuit, le 27 juillet 1652.

Girault et le confesseur des religieuses avaient a*ssisté à cette sainte mort. Ils furent ensuite témoins de la vénération populaire pour celle que Dieu venait de rappeler à lui. La voix publique la proclamait bienheureuse; l'éloge de ses vertus sortait de toutes les bouches. On voulait se procurer quelque objet qui lui eût appartenu, ou au moins quelque chapelet qui lui eût touché. Plusieurs l'invoquèrent et assurèrent avoir obtenu des grâces par son intercession.

Le corps vénéré fut conduit â la dernière demeure par le clergé, le chanoine Girault et les religieuses; on le descendit dans la crypte de l'église. Comme Marie de la Ferre avait succombé à l'épidémie, et que plusieurs sœurs venaient de retomber dans la maladie dont elles avaient été guéries (1), on crut de la prudence de répandre de la chaux sur sa dépouille funèbre.

Trente-neuf jours après le triste événement, le

(1) Annales imprimées, p. 198.

5 septembre 1652, Le Royer quittait La Flèche avec sa fille Jeanne, Renée Olivier de la Guittière et Jeanne Pillet, sœur converse, pour se rendre à Moulins où il arriva le 16 du même mois. Croyant trouver les chairs de la défunte fondatrice déjà consumées, il s'était muni avant le départ, d'une lettre de l'évêque d'Angers, datée du 17 août, donnant aux trois sœurs qui l'accompagnaient la mission de réclamer les restes de Marie de la Ferre pour qu'ils fussent transportés à La Flèche « avec la décence et piété requise en telle occasion sous la conduite de Mons. de la Dauversière

Le Royer, conseiller du Roy , etc. » Le premier

soin du fondateur, en arrivant avec ses trois religieuses fut d'aller prier Dieu sur la tombe de la vénérable défunte et leur dévotion renouvela la douleur de la communauté. Il l'avait appelée à descendre au caveau avec lui, car après la prière et les larmes, il voulait s'assurer de Tétat du corps qu'il se proposait d'emporter; trois prêtres étaient aussi présents : MM. Girault, Quintin et Fournier. Il fut très surpris de voir que la chaux, mise par-dessus les vêtements, n'avait pas encore attaqué les chairs; mais il en fit remettre deux poinçons, et comme il devait séjourner environ un mois à Moulins, il espéra pouvoir au bout de ce temps accomplir sa mission (1). Jeanne Le Royer adressa donc aussitôt à l'évêché d'Autun une requête signée d'elle et de ses deux compagnes, pour obtenir qu'il

(1) Comme aucun récit authentique ne fut dressé de la visite de Le Royer au tombeau, cette seconde injection de chaux ne s'appuie que sur une conjecture ; mais, conjecture qui n'est pas invraisemblable (en 1652), et qui permet à notre narration de s'écarter moins de celle des Annales imprimées.