CHAPITRE PREMIER

LE SAINT-LAURENT. — Intentions chrétiennes des rois de France. Champlain. — Compagnies marchandes. — Québec fondé. — Compagnie de la Nouvelle- France. — Les Iroquois. — Prise de Québec par David Kerlk. — Québec restitué.

Le Saint-Laurent, l'un des plus grands fleuves du monde, a son embouchure dans l'Atlantique entre le 45e et le 52e degré. La puissance de son courant a déchiqueté la côte, ce qui lui fait décharger ses eaux entre plusieurs îles qu'il en détacha dans les temps reculés. Le vaisseau qui arrive d'Europe pour le remonter, après avoir contourné le fameux banc d'où nous vient la morue, passe, laissant à sa droite l'île de Terre-Neuve accostée des deux petites îles de Saint-Pierre et de Miquelon, seules épaves demeurées à la France de son ancienne colonie, et à sa gauche l'Ile et Cap Breton, derrière laquelle se cache celle de Saint-Jean ou du Prince-Edouard. Il se trouve alors dans le vaste golfe de Saint-Laurent et pénètre dans le fleuve en cinglant au nord ou au

sud de l'île Anticosti. Cette île, longue et étroite, semble un immense navire échoué au milieu des eaux. S'il prend au sud, il passe devant la baie de Gaspé, abandonnant en arrière l'Acadie, grande presqu'île transversale qui tient au New-Brunswick, et porte à présent le nom de Nouvelle-Ecosse. S'il passe au nord, en suivant la rive gauche, après avoir dépassé l'île d'Orléans, il ira saluer Tadoussac, Québec, Trois-Rivières, traversera un élargissement du fleuve nommé le lac Saint-Pierre, et rencontrera enfin une grande île qu'une branche étroite du Saint-Laurent détache de cette même rive, tandis que son cours principal la sépare de la rive droite au sud-est. C'est dans cette île, au bord méridional, qu'exista le village d'Hochelaga, célèbre parmi les indigènes, au-dessus duquel s'élevait cette colline boisée qui reçut de Jacques Cartier le nom de Mont-Royal.

A un premier voyage, ce navigateur avait planté au bord du golfe Saint-Laurent une croix de trente pieds de haut, ayant au milieu un écusson chargé de trois fleurs de lis, et au-dessus, cette inscription gravée : Vive le roi de France (1534). A son second voyage, l'année suivante, étant parvenu jusqu'à Hochelaga, il vit un des principaux chefs et lui suspendit au cou une croix sur laquelle était l'image du Sauveur crucifié. Il est touchant de le voir un jour dans rimpossibilité de parler de Dieu à des hommes dont il ignorait la langue, s'adresser à Dieu luimême par la prière. Il récita le commencement de l'Évangile selon saint Jean : In prineipio erat verhum, et fit le signe de la croix sur des malades qu'on lui