CHAPITRE VII

LAVAL; mauvais moyens pour combattre la misère. — Décadence. — La Mère Thoumin.— Zèle de la Mère Piau-Maisonneuve pour la maison de Laval. — Les Mères Le Cornu et Gilbert à Beaufort. — Disposilions de La Flèche, Baugé ct Beaufort. — M. Hanuche; la Mère Vallée. — Renaissance. — La Mère Taudon.

Un ancien a dit que le besoin est un mauvais conseiller (1), et le sage demande à Dieu de le maintenir à égale distance de la misère et de l’opulence : Donnez-moi seulement, lui dit-il, ce qui m'est nécessaire pour vivre (2). Get état de médiocrité est celui qui convient pour que les communautés prospèrent; la richesse les attiédit, la trop extrême pauvreté les déconcerte et leur fait prendre de fausses mesures. La maison de Laval éprouva.

Pour parer à cette détresse, qui n'avait point touché ses administrateurs, les hospitalières de Laval avaient espéré augmenter leur ressources en admettant un grand nombre de pensionnaires; c'était imprudent. D'un autre côté, les exigences des administrateurs et le bruit qu'ils faisaient dans la ville, tarirent les vocations; on admit alors des sujets de peu de mérite, car il fallait toujours un personnel pour les œuvres

(1) Malesuada fames.

(2) Mendicitatem ct divitias ne dederis mihi, tribue tantum victu necessaria, Proverbe, XXX, 8.

LA MÈRE THOUMIN 179

actives; ce fut un autre malheur. Les pensionnaires apportèrent peu à peu l'esprit séculier, le mouvement qu’elles attiraient troubla les religieuses, et en même temps celles-ci, avec des recrues moins intelligentes et moins solides, se trouvaient plus faibles au moment où elles auraient eu besoin de plus d'énergie et d'un plus fort esprit religieux (1). Il s’ensuivit que la maison se mit à décroitre, par suite des moyens même employés pour la soutenir.

Lorsque la mère Thoumin fut nommée supérieure, en 1765, tout, dans la communauté présentait un caractère de souffrance et de crise; il n’y avait que douze sœurs vocales, dont plusieurs étaient anciennes, une jeune professe et une sœur domestique. C'était done une lourde charge imposée aux épaules presque septuagénaires de la Mère Thoumin. Elle souffrait vivement de la crainte de voir sa communauté détruite et de l'impuissance où elle se trouvait d’en conjurer la ruine. Cependant, elle portait sa croix en silence, croyant inutile de la faire peser surses sœurs, et elle n'avait recours qu’à Dieu, de qui seul pouvait venir le salut.

Le triste état des hospitalières ne put être dissimulé au public et celui-ci gémissait sur le sort d’une maison autrelois si florissante. Les administrateurs et le corps de ville s’en préoccupaient aussi ; ils se demandaïent s’il ne fallait point congédier ce reste de religieuses incapables de remplir les engagements

(1) I y en avait qui se montraient trop amies des aises de la vie et qui pis est trop amies des personnes séculières, Mémoire de la Mère Piau-Maisonneuve.

pris, et les remplacer par d'autres. Ils n'attendaient que la veuue de Mgr de Grimaldi, récemment appelé au siège du Mans, pour traiter avec lui la question, ne devinant pas un autre remède tout à fait dans lesprit de l'Institut et que Dieu déjà préparait,

À Baugé il y avait pour supérieure une lavallaise, la Mère Piau-Maisonneuve, femme dezèle et d'énergie. Celle-ci apprit par des visiteurs, ses compatriotes, l’état déplorable de Phôpital de Laval et le projet formé d'appeler une autre Congrégation pour le gouverner. Uette nouvelle lui déchira le cœur, d'autant plus qu'elle ne vit pas tout d'abord comment on pourrait sauver une maison qui lui était si chère. Dieu le lui fit connaitre dans loraison; c'était un acte généreux de cette fraternité qui doit unir intimement toutes les communautés de Plnstitut. Bien qu'elle ne pensàt pas que sa maison put entreprendre l'œuvre à elle seule, elle commença par la proposer à ses filles. Après leur avoir fait part de ce qu'elle avait appris des sœurs de Laval, elle ajouta : « Préférez-vous laisser périr une maison si importante, qui dans tous les autres temps a été le soutien et lornement de l’Institut comme elle en a été l'arbitre et le conseil dans les événements les plus singuliers; préférez-vous la laisser périr plutôt que de secourir dans le malheur présent une Communauté à qui nous avons l'obligation d’avoir apporté ici la stabilité? »

Les objections ne lui furent pas épargnées; mais elle répondait que, cette œuvre, elles ne l’entreprendraient que pour Dieu, lequel serait dès lors obligé d'y concourir, que quant à elles, elles devaient donner