CHAPITRE Il

LAVAL. — Dernière vêture. — Évêché constitutionnel. — Grille du chœur mürée en une nuit. — Amis et ennemis à l'hôpital, — Messes elandestines. — Invasion. — Le serment de liberté-égalité. — Comment les hospitalières le prêtent, — Elles le rétractent, — L'Hôtel-Dicu devient hôpital militaire; les religieuses s'occupent de l'hôpital Saint-Charles. — Hospitalité donnée à des sœurs de Beaufort et de La Flèche. — Secours providentiel.

Le 5 novembre 1789, une jeune fille reçut avec solennité le voile blanc à l'Hôtel-Dieu de Laval. Cette fête fut le dernier éclair de joie avant les tristesses, et, comme si le ciel eût pris à tâche de briser le cœur des religieuses de cette maison, en même temps qu'elles avaient tout à craindre du côté des hommes, quatre de leurs sœurs leur furent ravies dans le cours d'une année. La jeune novice elle-même fut enlevée le treizième mois après sa vêture. Heureuses cependant furent celles-ci de s'être hâtées de quitter la tcrre; les rites maternels de la sainte Église catholique purent être accomplis sur leurs tombeaux. Celles qui moururent plus tard ne reçurent pas la bénédiction du prêtre et ne furent conduites à la dernière demeure que par leurs sœurs, arrosant leurs linceuls de pleurs silencieux.

Laval avait été détaché du diocèse du Mans par la Constitution civile; le département de la Mayenne devait former un diocèse nouveau. Ce diocèse cons-

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titutionnel se constitua comme il put. Très peu de prêtres avaient consenti à prêter le serment schismatique; mais il fallait donner d’abord l'apparence de la vie à la ville épiscopale. On laissa pour quelque temps dans les campagnes des prètres fidèles, utiles parce qu'ils tenaient les registres de létat civil, et lon pourvut d'assermentés ies paroisses et l'hôpital de Laval (1791).

Par des brefs du 40 mars et du 3 avril, le Saint- Père avait dénoncé le caractère de la Constitution civile, ces brefs étaient connus et tout chrétien instruit de son catéchisme, — c'était tout le monde alors, — savait que l’on ne pouvait communiquer avec les schismatiques. Les religieuses ne voulurent donc avoir aucun rapport avec le jureur qu’on leur envoya. Elles prirent avec résolution et promptitude une mesure propre à couper court aux entreprises possibles du zèle de celui-ci. En une nuit, elles firent murer la grille placée entre leur chœur et le sanctuaire ; elles-mèmes apportaient les matériaux et les ouvriers faisaient monter l'œuvre comme par enchantement. Au matin, si lintrus vint célébrer sa messe sacrilège, elles furent dispensées de l'entendre.

. Elles continuèrent à réciter leur office devant un autel qu’elles avaient adossé à la muraille préservatrice et sur lequel, dans les premiers temps surtout, elles virent assez souvent la victime immortelle descendre entre les mains dun prêtre fidèle.

Ainsi s’acheva l'année 1791 ; mais, dès les premiers mois de l’année suivante, tous les prêtres non assermentés furent contraints de se rendre àLaval pour y