LES CLOITRES

cloître, les lançaient malgré elles au milieu des préoccupations des affaires publiques, les troublaient dans leur vie religieuse et dans l'exercice de leur charité,

Le 2 novembre 1789, la Constituante avait décrété que tous les biens ecclésiastiques seraient mis à la disposition de la nation. Le 13 février 1790, elle supprima les ordres religieux et les vœux monastiques; mais en déclarant qu'il ne serait rien changé, pour le moment, à l'égard des Ordres ou des Congrégations chargés de l’éducation publique ou du soulagement des malades. L'Assemblée se réservait de prendre ultérieurement un parti à ce sujet. Les religicuses pouvaient resiwr dans les maisons où-elles étaient; mais cette apparente faveur n’exemptait ni les hospitalières ni les autres de la spoliation. Leurs biens furent mis, selon leuphémisme adopté, à la disposition de la nation, qui ne laissa à chaque personne consacrée à Dieu qu'une dérisoire indemnité,

Lorsque l’Assemblée constituante eut voté (21 juillet 4790) la Constition civile du elergé, cette loi, que son titre mème condamne, puisque ce n’est pas à la société civile qu'il appartient de régir l'Église de Dieu, on espéra que le roi Louis XVI ne consentirait jamais à la sanctionner, L'histoire raconte comment il fut amené à cette faute d'apposer sa signature à un acte schismatique (% août). Mais, bien que revètue des formes législatives, la Constitution donnée aux choses ecclésiastiques par des laïques incompétents, n'en était pas moins invalide. Le pape Pie VE, par un bref du 43 avril 1791, défendit de prêter le

serment par lequel on s’obligeait à lui obéir; ordonnant à ceux qui l'avaient prêté de le rétracter dans l’espace de quarante jours. L’Assemblée avait renouvelé l'attentat par lequel Henri VIIT d'Angleterre, se fit reconnaître la suprématie religieuse au détriment du Pape. La France, à son tour, eut ses Fischer et ses Morus. Trois évêques seulement, parmi ceux qui siégeaient à l’Assemblée, donnèrent l'exemple de l'apostasie. Tous les autres, suivis de immense majorité des curés et des ecclésiastiques qui en étaient membres, refusèrent fermement le serment qu’on voulait leur imposer. Il en fut de mème dans les provinces; le petit nombre, ignorant ou gâté, adhéra au schisme; les bons prêtres, en masse, optèrent pour la pauvreté, les persécutions, la déportation ou léchafaud.

Ce serment à la Constitution civile n’était légalement obligatoire que pour les prêtres que l'on désignait sous le nom de fonctionnaires publics ; jamais aucune loi ne limposa aux religieux, aux prêtres libres, ete. Cependant, une loi du 26 août 1799, condamna à la déportation ceux qui ne s’y étaient pas soumis, pourvu que cette peine fut réclamée pour eux par six citoyens. Puis la passion des autorités locales excéda presque partout les lois. Il y avait des mots d'ordre secrets dont les arcanes de la francmaçonnerie, moins ignorés aujourd'hui, révèlent la puissance. Tout prêtre, toute personne consacrée à Dieu, tout homme ou femme honnête eût à trembler devant les fureurs de l’impiété et les déchaînements de la haine.