LES HOSPITALIÈRES DE NIMES

par Pie VI ait été exigé des religieuses. Ce fut partout le serment de liberté-égalité que lon demanda à celles qui exerçaient des fonctions publiques, en vertu de la loi du 40 août 1792 et du décret du 15 du même mois.

La comparution des hospitalières de Nimes devant la municipalité est une belle page de leur histoire. Ayant reçu l’ordre de s’y rendre, elles se couvrirent de longs voiles de crêpe, descendant jusqu'aux pieds, et se rangèrent deux à deux. Elles défilèrent ainsi le long des rues, en silence, les yeux baissés. Plusieurs, dans le trajet, passaient devant leurs habitations séculières, et sur le seuil, leurs familles émues attendaient d'elles au moins un regard. Mais elles surent même à travers la ville demeurer religieuses cloîtrées, aucune ne détourna la tête, montrant de cette manière que c'était bien leur volonté qui les attachait à ce cloître prétendu affreux, dont on leur proposait de les délivrer, Elles avaient d'ailleurs besoin de courage et ce n’était pas le moment de l’amollir par un échange de sentiments, fût-il muet, avec des personnes chéries.

Leur angoisse était grande en montant les degrés du prétoire; mais les officiers municipaux ne leur étaient pas hostiles; 1ls comprirent leur Imquiétude et ne les laissèrent pas languir. À peine furent-elles rangées dans la salle, que la parole fut adressée à la supérieure : € Citoyenne, lui dit le premier conseiller, il faut, toi et tes compagnes, que vous prêtiez le serment exigé par la loi. » Aussitôt celle-ci, d’un ton ferme et de manière à être entendue de toute lassistance, répondit : « Citoyen, depuis que nous avons lait à Dieu le serment de servir ses pauvres souffrants,

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259 LIVRE VII — CifAPITRE VI

il ne nous est plus permis d'en faire d'autres aux hommes; mais, en nous dévouant pour les malades, nous servons aussi Ja nation; considère-le bien, »

Le conseiller se trouvait embarrassé de cette réponse et cherchait une réplique, lorsqu'un autre municipal prenant un air furibond, lui dit en fixant du regard ses collègues : € Citoyen, puisqu'elles refusent d'obéir à la loi; elles méritent la prison; condamnons-les à une prison perpétuelle dans leur couvent, » — Q Oui, répartit lautre, ainsi elles seront punies, et nous ne nous priverons pas des services qu'elles rendent à nos Indigents. » S'adressant alors aux sœurs, 11 leur dit : « Vous êtes toutes condamnées à une prison perpétuelle; 11 vous est interdit de cnercher sous aucun prétexte à sortir de Phôpital qui vous est assigné pour lieu de détention; au reste vous y serez soumises à des visites domiciliaires qui nous assureront de vos personnes. » Procès-verbal fut rédigé dans lequel on les constituait prisonmières de la nation, ct elles purent se retirer.

Quel soulagement ressentit leur âme, on le comprend. Elles s’en retournèrent à leur prison bicnanée, dans le même ordre qu'elles étaient venues, rendant grâces à Dieu du fond du cœur d'une issue qui ne pouvait être attribuée qu'à une protection visible de sa bonté. Nous avons dit combien les passions étaient excitées à Nimes par lantagonisme des religions, on se rappelle que des collisions avaient eu lieu et que le sang avait largement coulé, Les municipaux appréciaient comme ceux de toutes les autres villes, l'ordre, l'économie, les soins des sœurs; mais qu'il ne s’en levät pas un seul pour critiquer la sen-

MARGUERITE VINCENT 293 tence prononcée et requérir une peine réelle au lieu d'un châtiment apparent et dérisoire, c’est ce qui eût Gé impossible sans l'intervention de celui qui tient tous les cœurs en sa main. L'instrument dont il se servit fut le conseiller Razoux, qui fit la motion acceplée; il était médecin de la communauté et frère d'une hospitalière, morte en odeur de sainteté. Gette bienheureuse âme, à n'en pas douter, avait

plaidé la cause de ses sœurs là-haut, ci

La supérieure dont on vient d'entendre la magni- fe fique déclaration, était la Mère Marguerite Vincent, Se femme d'intelligence distinguée et de grande énergie. 8 En toutes circonstances ardues, elle parut telle 3

qu'elle s'était révélée devant a municipalité. Les menaces ne lépouvantaient pas; elle soutenat ses filles et trouvait des moyens heureux de parer à loutes les difficultés. Elle n'opposait aux fureurs qu'une patience invincible et une douceur inaltérable, aussi dominait-elle sans eMort les hommes qui venaient avec intention de nuire et les renvoyait-elle disarmés.

évêque constitutionnel, peu de jours après son arrivée à Nimes, jugea à propos de faire une visite à lHôtel-Dieu. I parcourut les salles et au lieu de consoler les malades par des paroles de foi et d'espérance, 1l les exhorta à être de bons patriotes, Marguerite Vincent, ne venant pas le saluer, 11 la fit demander, lui dit qu'il était son légitime évêque, qu'il aval écrit au Pape, pour se mettre en cormunion avec lui (1), et que par conséquent elle devait le

1) C'était une prescriplion de la Constitution civile du clergé. Dit 1, art. 19.

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reconnaître en sa qualité : « Nous vous reconnaitrons, lui répondit-elle, quand vous nous aurez montré la réponse du Pape. » L'intrus sortit très mécontent et sans laisser aucune aumône; il aurait fait des largesses, fit-11 dure, n'était l'impertinence des religieuses.

Leur aumônier n’imita pas ses pénitentes; il fit le serment schismatique. Les religieuses n’eurent plus dès lors de rapports avec lui. Gependant de crainte qu'il ne se vengeût, elles évitaient de le blesser. Il eût été vraisemblablement impossible d'échapper à tout froissement si cet état de choses eut duré. Mais de bonne heure, l’église de P'Hôtel-Dieu fut fermée par précaution, pour la soustraire au pillage qui en profanait un grand nombre.

Des prêtres fidèles purent venir consoler les religieuses, en Célébrant la sainte messe, les confessant et les prèchant même en certains jours. La plupart des membres de l'administration de l'hôpital, s'étaient éloignés pour échapper aux discussions et aux luttes fratricides qui ensanglantaient le pays, en sorte que les sœurs se trouvaient presque maitresses, ou au moins jouissaient d’une assez grande liberté, Elles avaient cependant à redouter les visites qui se faisaient à des moments impossibles à prévoir et qui faillirent plusieurs fois surprendre le prêtre à l'autel. On esquivait le danger par des traits admirables de présence d'esprit et d'à-propos, ou par un dévouement qui s’exposait à tout. Une pauvre sœur demeura toute sa vie estropiée par suite de l'effort qu’elle fit pour aider un prètre fugitif à escalader un toit.

« Que fais-tu là les bras croisés? dit un jour sœur