LE CŒUR DE JÉRÔME LE ROYER

une nouvelle qui devait y accroître encore l’allégresse. Le Seigneur avait marqué ce centenaire pour le retour d’un trésor qui fut rendu généreusement à cette occasion et reçu avec une gratitude et un enthousiasme que la Mère Lalande, supérieure de La Flèche, s’'empressa de faire partager à toutes ses sœurs. Le cœur du vénérable Jérome Le Royer de la Dauversière, fondateur de l’Institut, avait été, comme on l’a vu, le partage d’un de ses descendants et demeurait chez eux au château de la Mothe, en la paroisse de Crosmières. Les religieuses, une fois déjà, avaient essayé d'obtenir qu'on le leur cédàt, mais elles avaient essuyé un refus. Or, lavant-veille du centenaire, elles virent venir Mme Le Royer de la Mothe qui leur annonça la cession vivement désirée. Il avait paru à son mari que la circonstance des fêtes actuellement célébrées lui imposait l'abandon qu'il voulait bien maintenant faire à la communauté. Ce précieux dépôt était déjà là, à l'entrée de la maison, et les sœurs pouvaient se présenter au seuil de leur clôture pour le recevoir. Il était accompagné, pour en attester l'authenticité, de la plaque de marbre qui depuis deux cents ans le recouvrait au mur de la chapelle du château, et sur laquelle on lisait : « Lei a été déposé le cœur de M. Jérôme le Royer de la Dauversière, lequel, après avoir établi les religieuses hospitalières de Saint-Joseph, d'abord à La Flèche, où est la première maison de Ordre, et ensuite à Moulins, à Nimes et dans la Nouvelle- France, est mort le 6 novembre 1659, âgé de 63 ans. Requiescat in puce. »

Impossible de décrire la surprise, d’abord, puis

l'expansion de bonheur et les expressions de gratitude des religieuses. Elles suivirent la générense bienfaitrice et reçurent avec tout le respect et l'admiration imaginables ce cœur si animé de l’amour de Dieu, duquel, sous limpulsion de la grâce, avait jailli la pensée de leur Institut. « Nous préparâmes, lit-on dans la lettre de La Flèche, tout ce qui était nécessaire. Nous revêtimes ce précieux reste, embaumé et renfermé dans un cœur de plomb, de velours rouge sur lequel on broda son chiffre, en or, surmonté d'une couronne, nous l’exposèmes à la pharmacie sur un coussin de soie noire; un brancard couvert d’ornements de deuil était disposé pour le transporter. »

On voulait honorer Le Royer à cause de ses vertus et des services qu'il avait rendus à l'humanité souffrante et à la sainte Église, mais, malgré l'opinion que l'on avait de sa sainteté, on ne voulut pas paraître lui rendre un culte publie et devancer le jugement du Souverain Pontife. On alla processionnellement prendre son cœur, toutes les sœurs portant des cicrges ; le clergé de la ville et des environs, en habit de chœur, les suivait, terminé par quatre ecclésiastiques en chapes noires. Le maire et les adjoints, en costume, les administrateurs et une grande foule de peuple assistaient à la cérémonie. La capse qui contenait le reste précieux fut remise, à la grille du chœur, à la Mère Lalande, par le célébrant qui était le curé de La Flèche; il fut placé, et il est encore dans le chœur des religieuses, au-dessus de la stalle de la supérieure.

Sous l'émotion de ces joies, à la vue et pour l'accroissement de cette union qui venait de s'affirmer