LA PAUVRE FOLLE

aussi deux dans chaque cellule, afin qu’elles se surveillassent mutuellemeni. Ces précautions étaient bien gônantes; mis il y eut pire à souffrir,

Une pauvre sœur, Clémence Olivier, nommée Saint- Bernard, avait perdu l'esprit (1). Ses sœurs en religion eurent d'abord la pensée de la mettre dans un asile d’aliénés; mais elles se dirent : Nous sommes instituées pour soigner les malades, serait-il bien de ne pas supporter et soigner les nôtres? Et avec un dévouement bien religieux et bien fraternel, elles gardaient et soignaient la pauvre folle. Celle-ci devint furieuse ; il fallut la lier. Il fallait même employer une chaîne, parce qu’elle brisait les cordes; mais cette chaîne était bien enveloppée de coton pour qu'elle ne blessät pas, et laissée aussi longue que le permettait la prudence, afin que l'insensée put marcher un peu. Sa sœur aînée, religieuse comme elle, lui donnait des soins particuliers; c'était elle-même qui avait exigé que l'on prit cette mesure.

Sœur Saint-Bernard fut trouvée dans sa cellule lors des investigations générales qui furent faites dans le couvent. On devine le parti que limpiété sut tirer de ce fait si simple et mème si admirable. Les imaginations perverses eurent bientôt composé le roman : une grande faute avait élé commise par la pauvre sœur, on lui avait infligé des pénitences telles qu'on lavait affolée, on se plaisait à la tourmenter... Par humanité, sans doute, les administrateurs

(4) La triste maladie était comme héréditaire dans sa famille, La communauté l'avait ignoré, ou avait comiris la faute de la recevoir malgré cela.

ordonnèrent son transfert à l’hospice des fous. Là, elle fut vraiment séquestrée, et subit des traitements que la plume se refuse à retracer. L’archevèque signala, dans un mandement sur ces tristes affaires, l’indigne conduite du médecin en chef de létablissement (1).

Les magistrats instruisirent cette seconde affaire de séquestration, firent des interrogatoires multipliés; entendirent, outre la communauté, soixante-douze personnes étrangères à la maison; leur but, ils le disaient, était de rendre l'innocence des sœurs évidente. Il suffisait pour cela de recueillir les dépositions sans parti pris. Un jugement de non-lieu en faveur des religieuses fut rendu le 42 septembre 1844.

Mais l'affaire des incendies demeurait toujours mystérieuse. Le 23 juillet au matin, on vint crier: « Au feu! » pendant que les religieuses étaient au chœur. Deux lits brülaient dans le dortoir des converses, que plusieurs sœurs avaient traversé en allant à la messe et où 1l n’y avait rien d’extraordinaire au moment de leur passage. Dans un autre endroit on trouva un autre foyer préparé et flambant à peine. Mais, chose étrange! en même temps que le nouveau sinistre allait éclater, les pompiers, la garnison, la foule déjà accourus remplissaient les cours : ils eurent à prévenir plutôt qu'à étouffer l'incendie. Qui les avait avertis ? Un des administrateurs, quelques jours auparavant, avait demandé à la supérieure si elle n’a-

(1) La Gaselle de Vaucluse ayant donné le récit de ces horreurs, le médecin se prétendit diffamé et lui intenta un procès; mais son audace tourna contre lui, et les débats, non moins que la sentence, prouvèrent sa culpabilité.