DÉLIBÉRATION DES ADMINISTRATEURS

vait pas reçu une lettre anonyme menaçant d’un nouveau sinistre. Comment la connaissait? Après cette troisième tentative, il dit aux sœurs : «€ Nous ne pouvons exposer pour vous l'hôpital ; 1l faut vous retirer dans vos f*"'Îles ou chez d’autres religieuses, quand vous n’y 1. plus on verra si les incendies recommencerout. » C'était en effet à l’intérieur du couvent qu’on cherchait toujours le coupable; maire, adjoints, procureur, juge d'instruction ne sortaient pas de là. Mais les religieuses, en faisant fermer toutes les issues qui pouvaient permettre de s’introduire de Phôpital dans la communauté, avaient négligé de faire changer les serrures de deux portes. C'était à tort, car une clef avait été égarée depuis un an environ. Or, une de ces portes avait été trouvée ouverte la veille de l'incendie.

Le 29 juillet, les administrateurs délibérèrent que les hospitalières seraient relevées de leur service à partir du 4er janvier suivant. Cette résolution, approuvée le 9 août par le préfet, fut signifiée le 40 aux religieuses. La supérieure ayant demandé quels étaient les griefs qui déterminaient à prendre une mesure si sévère, on lui répondit que lon n'avait pas de plaintes à formuler, mais que le gouvernement ne voulait plus de sœurs cloitrées. Une délibération du conseil municipal, favorable à la communauté, fut cassée, et le préfet envoya au ministre celle de ladministreten hospitalière en insistant sur trois griefs contre les religieuses : 10 les incendies; 20 la séquestration d'une sœur; 30 leur mésintelligence avec l’administration, Trois faussetés, puisque : 10 l'administration n'avait pas de sujets de mécontentement ; 20 la sé-

questration avait été commandée par l’état mental de la sœur; 30 les incendies avaient été subis par les | hospitalières qui y avaient perdu une partie de leur

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il linge et d’autres objets et, par conséquent, ne pou- | il vaient être accusées de les avoir aliumés. Néanmoins, | fi dès le 24 août, un arrêté ministériel approuva l'ex- ( pulsion.

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L’archevèque, Mgr Naudo, prit en main la défense des hospitalières. Après une instruction approfondie faite par lui-même sur place au sujet des faits d'incendie et de séquestration, il rédigea deux mémoires dans lesquels 1l démontrait victorieusement leur innocence. On ne lui répondit pas; mais on lui fit savoir que le service de l'hôpital serait enlevé aux religieuses de Saint-Joseph, et croyant lébranler, on lui proposa d'appeler, pour les remplacer, les Filles de la Charité. Le digne prélat répondit qu'il avait pour les filles de Saint-Vincent de Paul toute l'estime qu’elles méritaient; mais qu'il y avait des droits acquis et qu'il ne pouvait se prêter à une Injustice.

L'affaire d'Avignon devint celle de la Congrégation tout entière, Chaque maison recourut aux influences protectrices sur lesquelles elles pouvaient compter. Des démarches furent faites à Paris par l'archevêque d'Avignon, l’évêque du Mans, MM. de Larcy et Béchard, députés. De belles et mensongères paroles furent données, comme celles qu’obtint la comtesse de Montahvet à laquelle le ministre laissa espérer qu'il ne signerait pas, un mois après qu'il avait apposé sa signature. Une pétition couverte de quatre mille signatures avignonnaises, recueillies en quel-