L'ARCHEVÊQUE DÉFENSEUR DES HOSPITALIÈRES

ques jours fut envoyée au gouvernement. Des avocats dévoués cherchèrent à faire valoir les moyens légaux. Il y eùt appel interjeté au Conseil d'État sur la question de propriété du couvent. Mais le parti était pris. Le préfet, un jour, pressé par l'archevêque en laissa échapper le précieux aveu : Les sœurs font très bien, dit-il, et maintenant que nous les avons secoutes elles feraient encore mieux, mais on n’en veut pas.

L'administration en effet marchait toujours à son but comme parfaitement assurée que rien ne l’empêcherait de l'atteimdre. Elle rappelait de temps en temps aux sœurs sa décision du 29 juillet. Elle finit, en maintenant la cessation du service hospitalier au ler janvier, par accorder un sursis de deux mois pour l’évacuation de l’établissement. Le 30 décembre des cadenas furent posés aux portes qui donnaient passage des salles dans la communauté, et le soir lorsque toutes les religieuses furent rentrées les cadenas furent fermés. Toute communication avec l'hôpital leur était ainsi interdite, et plus d’une le lendemain en venant pour reprendre ses devoirs pénibles et doux, dût se retirer en pleurant.

Renfermées chez elles, les religieuses continuèrent leurs exercices réguliers et remplacèrent le service des salles par le travail des mains qui leur fournit quelques ressources pour vivre, L’archevêque venait les voir et les encourager. Il leur dit : « Si lon vient vous signifier de sortir, vous répondrez que vous ne pouvez franchir votre clôture que d’après ma dispense et mon autorisation. Pour moi, si on me la demande, je ne l’accorderat pas. »

Cependant le terme fatal approchait. Tout l’Insti-

tut était en larmes et en prières devant les autels. La population avignonnaise, un moment égarée par les calomnies, était redevenue plus favorable que jamais aux hospitalières qu’elle avait toujours beaucoup aimées. Quatre cents hommes offrirent à M. Chaudon, avocat et zélé défenseur de la communauté, d'aller trouver le maire et de lui signifier de rouvrir les salles des bonnes dames; il les en détourna, mais leur démarche fut connue des autorités auxquelles elle fit impression. On avait dit au ministre qu'il faudrait des troupes pour protéger les religieuses, et il se trouvait que ce n’était pas elles qui avaient le plus besoin de protection.

Dans la nuit du er au 2 mars un certain nombre d'amis des hospitalières firent le guet autour du couvent afin d'avertir les autres au premier signe suspeet. Mais on attendit, parce que la question de propriété du couvent devait être vidée au Conseil d'État le 15. Ce tribunal complaisant ayant prononcé en faveur de l'administration, les hospitalières eurent avis de sortir le 8 avril, faute de quoi elles seraient exécutées militairement,

C'était ce que voulait l'archevêque, afin que l’iniquité fut plus flagrante. Après la question de propriété, d’autres difficultés restaient à résoudre, assez graves pour que l’on ne passàt pas prématurément à .lexéction. Il défendit aux religieuses de se pourvoir d'une maison, pour que leur sortie n'eut pas l'air consentie, et que, si elle les expulsait, l'autorité eut l’odieux de les avoir jetées à la rue. Elles devaient faire toutes les réserves et protestations de droit et ne céder qu'à la violence. Le 8 avril se passa; on