RECOUVRÉS

Les ossements de la Mère de la Ferre avaient été, comme on la vu, inégalement partagés, entre les maisons de Moulins où elle était morteet de La Flèche, où en compagnie avee Le Rover de la Dauversire, elle avait fondé l'institut de Saint-Joseph. La partie principale que Jeanne Le Royer, fille du fondateur rapporta de Moulins à là maison mère, fut placée dans le chœur des religieuses et v resta jusqu'au 19 mars 4793, jour où les hospitalières furent expulsées. En quittant leur couvent, les religieuses eurent soin d'emporter la boite qui renfermait ee trésor st précieux pour elles; mais elles Ta déposèrent dans une maison de la ville, et, par peur, les personnes qui en avaient reçu la garde, la firent enfouir au cimetière, en sorte que plus tard il fut impossible de là retrouver. Une des sœurs en avait retiré un os qu’elle rendit lors de la réunion des religieuses à Phopital, Les supérieures de La Flèche et de Moulins en avaient fait enchàsser chacune un qu'elles portaient sur elles pendant qu'elles étaient en charge, Le petit reliquaire de la supérieure de La Flèche revmt aussi au moment de la réunion, et celui de la supérieure de Moulins fut apporté par la sœur Tardv, lorsque sa müison ne

406 APPENDICE pouvant renaitre, elle vint se fixer dans celle de La Flèche. |

Le procès-verbal de recognition rédigé à Moulins, en 1746, déclare que les ossements contenus dans la boîte laissée chez les hospitalières de cette ville étaient au nombre de trente-six. L'official dit qu'il les fit sortir et retirer de la caisse, qu'il les compta et qu'il les fit ensuite remettre dans la mème boite d'une manitre décente sur des lits de coton. On ignorait ce que cette boite et son précieux contenu avaient pu devenir pendant la révolution et surtout après que les efforts de la Mère Esmelin pour relever sa communauté étaient demeurés sans succès. Ils eussent été vraisemblablement perdus à tout jamais, si lofficial n'eût eu soin de mettre dans la boite même son procès-verbal. Les noms de La Ferre, de Sant-doseph, de La Flèche, mirent plus tard sur la voie pour découvrir à qui le coffret devait être rendu,

La prudente Mère Esmelin, en effet, en prévision des événements, avait eu soin, avant qu'on l’expulsàt de son Hôtel-Dieu, de mettre en sûreté beaucoup de précieux objets. De ce nombre était le coffret contenant les restes de Marie de la Ferre, fondatrice de l'Institut de Saint-Joseph et de la maison de Moulins. I fut conservé très honorablement dans le pensionnat que la Mère Esmelin dirigea quelque temps avec ses sœurs.

Dans ce pensionnat, la zélée religieuse élevait une de ses nièces, Mlle de Vilenne qui devint plus tard Mme de Champs. Cette dame a laissé par écrit quelques souvenirs. Elle se rappelait fort bien avoir été

RESTES DE MARIE DE LA FERRE 407 conduite devant ce coffret et y avoir prié pendant qu'elle était en pension. Peu de temps avant de mourir sa tante vénérable lui en fit remise, le lui recommanda et lui prescrivit de ne s’en dessaisir qu'en faveur d’une communauté qui saurait en apprécier toute la valeur. Mme de Champs reçut volontiers ct avec respect le dépôt que lui confiait la Mère Esmelin; mais, après que celle-ci eut fermé les yeux, elle ne se mit pas en peine de rechercher cette communauté qui devait plus que tout autre attacher du prix à la possession du coffret vénéré. Elle le conserva jusqu'au moment où elle mit sa fille au pensionnat des dames Bénédictines de Chantelle-le- Château, près de Moulins. Alors, elle songea que ce dépôt qu’elle respectait à cause de la vénération dont elle l'avait vu elle-même entouré et des recommandations dernières de sa vénérable tante, serait mieux entre les mains des religieuses auxquelles elle confiait sa fille et le leur fit porter.

Les Bénédictines l'acceptèrent avec l'obligation de remettre leur dépôt aux hospitalières fondées par Marie de la Ferre, si elles en pouvaient découvrir. Elles ne firent pas beaucoup de recherches; personne d'ailleurs ne se trouvait près d'elles en état de les renseigner. Des Visitandines, ecpendant, entendirent parler du dépôt fait à Chantelle et demandèrent S'il provenait de leur ancien monastère de Moulins. On leur répondit qu'il n’en provenait pas; mais on comprit mieux que ce qui avait peu d'intérêt pour la maison de Chantelle en avait sans doute pour d'autres. On s’informa et M, larchiprètre de La Flèche reçut une lettre (187%) dans laquelle on lui disait que

s'il existait encore une communauté d'hospitalières de Saint-Joseph reconnaissant comme sa fondatrice une Mère de La Ferre, on possédait à Chantelle des objets et des ossements de cette vénérable Mère que l’on serait empressé de restituer,

La supérieure de La Flèche, la digne Mère Gaudin, envoya aussitôt son acceptation et l'expression de sa reconnaissance (1). En même temps partit Paumônier de la maison (2) avec mission de recevoir et de rapporter le précieux trésor, En lui en faisant la remise de la façon la plus gracieuse, les Bénédictines semblaient cordialement partager Fa joie des hospitalières, Ces cœurs religieux se comprenai nt; de loin, ils continuent à entretenir des rapports affectueux. Au retour, Paumônier s'arrêta au Mans pour présenter à l'évèque les vénérables restes dont il était chargé; Mgr Fillion en reconnut l'authenticité et ordonna de sceller le coffret du secau de Ta communauté après que toutes le$ sœurs auraient vu les ossements vénérés, Les religieuses de La Flèche reçurent avec la plus vive allégresse le précieux dépôt, Le coffret fut attaché avec un ruban blanc de soie et deux cordons rouges également de soie, puis scellé de deux sceaux

(t) Par le soin avec lequel, à force de recherches chez les notaires, dans les dépôts publies et ailleurs, elle a reconstitué et enrichi les archives de l'Hôtel-Dicu de La Flèche, la vénérable Mère Gaudin a mérité la reconnaissance de tout l'institut. Au risque de contrister son humilité, c'était un devoir pour nous de le dire. C'est un fait qui appartient à notre histoire et ne pouvait ÿ être omis, non plus que l'expression de la gratitude de l'historien pour le concours patient

qu'elle lui a donné.

@) C'était l'excellent M, Panhéleux, mort en 1884, vicaire général de Mgr Fevéque du Mans.