DÉPART POUR MOULINS

contre l'hostilité ouverte, mais à supporter les entraves plus intolérables de l'inertie.

En effet, deux ans s’écoulèrent avant que l’on priât les hospitalièrés de venir remplir leurs engagements, et nous allons raconter quel accueil on leur fit, Pendant qu'à Laval et à Baugé on exécutait, à Moulins on délibérait toujours ; soit qu’on n’eût pas acquis toutes les sûretés qu’on désirait avoir, soit qu'on manquât des fonds nécessaires, l'affaire trainait en longueur. On remplissait néanmoins les formalités requises; la chapelle était achevée; mais le travail des salles avançait lentement. Gabriel Girault pressait de venir, espérant que la présence des religieuses hâterait les choses. L'évêque d'Angers ayant donné l’obédience pour Moulins le 20 novembre 1650, la Mère de la Ferre crut qu’elle allait pouvoir partir, et malgré les désagréments de la saison, elle aurait affronté ce voyage de huit jours à faire à cheval, ou par les coches d’eau, pour se rendre de La Flèche à Moulins. Mais elle apprit qu’on formait des difficultés nouvelles, que les travaux n'étaient pas achevés et qu'il fallait différer encore. Ce fut seulement le 8 mai de l’année suivante que la petite caravane se mit en route.

La séparation fut pénible; les Filles qui demeuraient à La Flèche voyaient avec grand serrement de cœur s'éloigner leur Mère aimée et vénérée, et celleci, partant avec le pressentiment qu'elle ne reverrait plus le berceau de sa Congrégation, ne pouvait le quitter sans profonde douleur. Il y eut des larmes échangées. Dieu, en exigeant l’obéissance, n’interdit pas de sentir; or, dans le couvent et dans la ville, bien des affections légitimes se trouvaient atteintes, Marie

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de la Ferre emmenait avec elle : Claude Le Balleur, native d'Angers, Thérèse Havard de la Tremblaye, Marie Bidault de la Barre, et Anne Bidault de Ruigné, cousine des deux précédentes. Ces trois dernières étaient fléchoises et leur nombreuse parenté ne les laissait pas partir sans so’ci ni sans regret.

Le pieux Jean Gyrot, aumônier de La Flèche, était le directeur et le gardien du voyage. On suivit la route de Baugé, où ce fut une joie de faire un court arrêt. Puis à Saumur, on prit le coche qui remontait la Loire jusqu’à Nevers, et de là, on se rendit à cheval à Moulins. L'abbé Girault, chanoine de la collégiale de Notre-Dame, était venu au-devant des religieuses à quelque distance de la ville; il leur témoigna sa joie et embrassa avec effusion leur conducteur. Ensuite il les dirigea vers sa demeure. Chemin faisant, il dut leur dire que les bâtiments de l'Hôtel-Dieu s’avancaient, mais n'étaient pas terminés encore, qu'on ne s'était pas occupé de leur logement, mais qu'il les priait d’accepter l'hospitalité chez lui; enfin, que pour avouer tout, la ville avait changé d’avis et qu’elle faisait difficulté d'en venir à l'exécution de ses engagements. Triste délassement après un long et fatigant voyage! cruel revers aux joies que la vue des dévouements à embrasser avait opposées aux larmes des séparations!

Il n'était que trop vrai. Après le contrat signé, les actes épiscopaux obtenus, les lettres-patentes données par le roi, on ne pouvait signifier aux hospitalières de s’en aller; mais on espérait les dégoûter et les amener à se retirer elles-mêmes de bon gré. On ne savait pas à quelles âmes on avait affaire. Après avoir laissé ses