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188 LIVRE II — CHAPITRE V les y eussent pas invitées; s’imaginaient-elles avoir des droits? prétendaient-elles s'imposer? D’autres remarquaient que, puisqu'on avait tant fait que de commencer un hôpital, le mieux était d’en venir à bout ; après tout, on les avait demandées, pourquoi les repousser à présent? De ces discussions naïssait le désir de mieux connaître les hospitalières. Girault, le P. de Lingendes y engageaient en toute occasion, ne tarissaient pas en éloges sur elles, particulièrement sur leur Supérieure, disaient qu'il était regrettable, qu'ayant de telles servantes des pauvres sous la main, on s’obstinât à laisser les pauvres sans assistance.

Ce fut bientôt à qui visiterait les religieuses étrangères; le salon du chanoine devint un parloir perpétuel. La Mère de la Ferre accepta cette importunité et cette fatigue; il le fallait pour triompher de l'indifférence et finir par vaincre l'hostilité. On la quittait ravi de son aspect aimable et saint, de ses manières affables et réservées, de ses discours modestes et sensés. On remarquait son égalité d'humeur devant toute parole amie ou contraire, on admirait ce recueillement en Dieu que les entretiens incessants ne semblaient pas pouvoir troubler. On voyait le reflet du même esprit et des mêmes vertus dans ses Filles. On ne put s'empêcher de les estimer; c'était se mettre en voie de leur rendre justice.

Un homme aussi honorable qu'influent activa ce revirement d'idées en se déclarant hautement le

patron de ces saintes religieuses. C'était le trésorier de France pour le Bourbonnais, Dubuisson de Beauregard, qui vivait avec sa femme dans les pratiques

DUBUISSON DE BKAUREGARD 189

d’une haute piété. Il connaissait la maison du chanoine Girault et la savait trop restreinte pour que les Hospitalières y pussent demeurer longtemps sans grande incommodilé. 4 vint mettre la sienne à leur disposition; un vaste appartement séparé permettait que, sans gêner, sans être gènées, elles pussent y vivre comme chez elles, en communauté. D'ailleurs les exercices de la vie chrétienne se faisaient chez Dubuisson comme dans un couvent bien réglé. L’invitation fut faite avec de si obligeantes instances que la Mère, voyant d’ailleurs dans cette offre une conduite de la Providence, ne put la refuser.

La petite colonie fut aussitôt établie en communauté régulière ; les règlements de La Flèche furent repris; Aux heures marquées pour le service des pauvres on recevait ceux qui se présentaient, on les instruisait et on leur faisait l’'aumône. Les autres visiteurs ne furent plus admis qu'aux moments laissés libres par les observances prescrites. Cette conduite acheva de concilier aux hospitalières l'estime générale. |

Marie de la Ferre, appelée par la duchesse de Montmorency à la Visitation, s’y rendit avec la petite famille, et n'eut pas de peine à gagner les sympathies de cette âme compatissante. Avec Girault, la duchesse s’employa de nouveau vis-à-vis du conseil de ville, l’emporta sur les dernières résistances, et, dans le courant de juin, les religieuses furent mises en possession de l’'Hôtel-Dieu.

Toute difficulté n’était pas levée par là, car les hospitalières s'étaient chargées de pourvoir ellesmêmes à leur logement, c’est-à-dire d'acheter le ter-

rain nécessaire et d'y bâtir; mais elles ne pouvaient le faire avant que des dons généreux leur eussent été faits, ou que de riches recrues indigènes leur eussent apporté de grosses dots. Dans un moment où, s’entretenant avec ses Filles de cette situation et du peu d'apparence qu'il y avait d'en sortir, Marie de la Ferre leur exprimait ses pensées, et excitait leur espérance en Celui-là seul qu’elles étaient venues servir en ce pays, elles la virent tomber à genoux et prononcer cette prière : — « Seigneur, mon Dieu, vous savez nos intentions et les motifs qui nous obligent à recourir à vos bontés. Assistez-nous donc, mon Dieu; donnez-nous le moyen de vous servir dans vos membres; nous ne demandons rien de superflu, mais seulement un logement pour nous mettre en état de vous obéir par la pratique exacte de nos règles, et d'accomplir votre sainte volonté. »

Les Sœurs s'étaient jetées à genoux avec leur Mère; elles s’unissaient de cœur aux sentiments qu’elle exprimait. À peine sa voix cessa-t-elle de se faire entendre, que des pas pressés s’'approchèrent, la porte s'ouvrit et Dubuisson se hâta de leur dire qu'il leur apportait une bonne nouvelle; c'était le don de 20,000 liv. pour l'achat d’un terrain et la construction d’un couvent. Girault suivait de près le bon messager ; c'était à lui que M. et Mme Mérault de Corbeville venaient de promettre cette aumône princière.

Ce n’était pas leur premier secours à l’établissement, Mérault de Corbeville était receveur général du Bourbonnais; il s'était rencontré à Paris avec Jérôme Le Royer, en 1648, après la signature du